時(shí)光流逝，不知不覺來到災(zāi)變歷323年6月，洛里安精心籌備的三個(gè)地產(chǎn)項(xiàng)目大獲成功，得益于沃森日益增多的移民，他建造的公寓、別墅尤其搶手。
“兩萬八，三萬三，兩萬一。”
看著草稿紙上的分紅數(shù)字，洛里安大為滿意，如此一來，就算康沃爾采取報(bào)復(fù)性的關(guān)稅措施也無所謂了。
在照相、地產(chǎn)兩項(xiàng)生意的利潤(rùn)支持下，鯨油公司可以撐到天荒地老，等到港口區(qū)幾家同行因?yàn)橘Q(mào)易糾紛倒閉，到時(shí)候還能搶占他們的市場(chǎng)份額。
劃動(dòng)火柴點(diǎn)燃草稿，他打著哈欠走出書房，路過臥室門口，發(fā)現(xiàn)伊薇特還沒有換好衣服。
后者此刻呆坐在床上，望著女仆手里的兩套連衣裙深陷糾結(jié)，像是在面臨人生路上的關(guān)鍵抉擇。
“親愛的，你說這件淡紫色的好看，還是這件深藍(lán)色的好看？”
今天是女公爵的五十一歲生日，慶祝規(guī)模比不上去年，但依舊是沃森一年當(dāng)中最為隆重的節(jié)日之一。按照伊薇特的想法，自己應(yīng)該挑選一套相對(duì)保守莊重的打扮，可這套紫色連衣裙的風(fēng)格是不是過于古板了......
“這不重要，別人看的是身份、血統(tǒng)，就算我倆穿的再好，在他人眼里依舊是一對(duì)底蘊(yùn)淺薄的暴發(fā)戶。趕緊走吧，誰(shuí)知道會(huì)在塔橋堵上多長(zhǎng)時(shí)間，萬一遲到就麻煩了。”
沒有在意情人失望的眼神，等對(duì)方匆忙換好衣服，洛里安當(dāng)即抓著她的白皙手腕離開別墅，吩咐車夫：
“去冷泉宮，盡快。”
......
按照遠(yuǎn)東的說法，洛里安在莉莉婭的奪權(quán)過程中出過力，算是某種程度上的“從龍之臣”，所以他對(duì)于參加晚宴的邀請(qǐng)并不感到意外，顯得相對(duì)從容。
和去年相比，一百多名賓客充斥著三分之一的新面孔，洛里安很自然地和熟人打招呼，發(fā)現(xiàn)眾人的話題主要集中在群島同盟。
時(shí)隔半年，同盟成員擴(kuò)張到二十個(gè)，但仍然沒有制定一個(gè)完善的規(guī)章制度，首要原因是內(nèi)部存在較大的利益分歧。
長(zhǎng)期以來，各島嶼普遍實(shí)行種植園經(jīng)濟(jì)，根據(jù)氣候、土壤決定生產(chǎn)的作物種類，相互之間存在競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系。
去年五月，由于貿(mào)易糾紛，暴風(fēng)島派出兩艘巡航艦擊沉了競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的蔗糖貨船，差點(diǎn)引發(fā)一場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)。
其次，康沃爾的使節(jié)們也在其中發(fā)揮了“顯著作用”。
發(fā)現(xiàn)群島同盟大勢(shì)已成，康沃爾的白廳果斷變更思路，采取渾水摸魚、挑撥離間的策略，讓三個(gè)親近自己的島嶼混入同盟，不斷制造各種噪音，試圖從內(nèi)部瓦解這個(gè)聲勢(shì)浩大的威脅。
......
“要我說，就應(yīng)該把那三個(gè)島嶼驅(qū)逐出去。”
“現(xiàn)在還沒確定究竟是‘一島一票’，還是按照經(jīng)濟(jì)份額劃分投票權(quán)，連投票環(huán)節(jié)都沒有，怎么驅(qū)逐它們？”
......
他們爭(zhēng)論許久，直到大殿盡頭走出一排身穿制服的侍從，女公爵在莉莉婭的攙扶下緩慢出現(xiàn)，經(jīng)過簡(jiǎn)短的致辭，她宣布一個(gè)重要消息：
長(zhǎng)期處理政務(wù)，自己的身心遭到嚴(yán)重折磨，思索再三，決定把權(quán)力逐漸過渡到女兒手中，從此安享晚年。
對(duì)此，洛里安頗有些摸不著頭腦：“這會(huì)不會(huì)太快了，權(quán)力交接可不是件輕松的事情。”
與此同時(shí)，感受到人群的驚訝與彷徨，那群侍從突然齊聲嘶吼，聲浪在大殿之中不斷產(chǎn)生回音，仿佛怒濤拍岸，猛烈撞擊著眾人的心防。
“莉莉婭萬歲，群島同盟萬歲！”
在他們的帶動(dòng)下，宴會(huì)眾人“自發(fā)”加入?yún)群埃鴰?kù)拉索的新主人，大多數(shù)人神情恍惚，但也有極少數(shù)人察覺到了機(jī)遇，準(zhǔn)備趁此寶貴時(shí)機(jī)更進(jìn)一步......
變天了。
交接儀式結(jié)束，舞會(huì)開場(chǎng)，洛里安沒心情湊熱鬧，而是拉著伊薇特跑到陽(yáng)臺(tái)吹風(fēng)。
“感受如何？”
伊薇特沒有說話，怔怔望著山下倒映著月光的寧?kù)o湖泊。
自從流亡到沃森，她一直期待著參觀這座夢(mèng)幻般的城堡，得知洛里安受邀參加晚宴，不惜為此足足準(zhǔn)備了一個(gè)月。
然而，經(jīng)過方才的場(chǎng)景，她只感受到一陣索然無味，早知如此，還不如窩在家里冥想，免得暗藏心底的美好幻想徹底破滅。
等待許久，她幽幽嘆道：“我不想看了，什么時(shí)候能回去？”
“回去？我的大小姐，你以為這是在逛街買首飾？”洛里安差點(diǎn)沒能繃住，強(qiáng)忍笑意，“距離結(jié)束起碼還有一兩個(gè)小時(shí)，老實(shí)待著吧，想吃點(diǎn)什么，我過去幫你拿。”
走到半途，他被混血女仆，或者說冷泉宮的新任宮廷總管薇塔叫住，“跟我來，殿下要見你。”
......
拐進(jìn)大殿右側(cè)走廊，洛里安被帶到一處寬敞明亮的房間，正中央擺放著一張巨大的沙盤，幾個(gè)年輕侍從正在安插各種顏色的小旗。
“來了？”莉莉婭示意對(duì)方看著沙盤左下方的群島區(qū)域，“最近半年，我一直在和各島嶼的使節(jié)扯皮，鬧得心力憔悴，想征求下你的意見。”
聞言，洛里安抽了下鼻子，發(fā)現(xiàn)房間縈繞著揮之不去的煙味，“之前來過很多人？”
“對(duì)，來過三撥人，華金、阿諾德、柴爾曼、霍斯特都叫過了，有人提議花錢賄賂，有人提議暗殺，也有人提議召集艦隊(duì)打過去。
他們走后，薇塔點(diǎn)出了你的名字，她說反正時(shí)間充裕，不妨聽聽堂·派崔克老爺?shù)南敕ā！?
居然找我這個(gè)老實(shí)商人尋求意見，看來對(duì)方無計(jì)可施了。
新任公爵發(fā)話，洛里安提起精神，盯著沙盤裝模作樣看了幾分鐘，
“戰(zhàn)爭(zhēng)毫無勝算，花錢賄賂也不是長(zhǎng)久之計(jì)，要想長(zhǎng)久地維系同盟，關(guān)鍵不在于口號(hào)，而是長(zhǎng)遠(yuǎn)的，能夠惠及絕大多數(shù)人的利益。”
組建群島同盟、統(tǒng)一關(guān)稅、統(tǒng)一內(nèi)部市場(chǎng)確實(shí)是個(gè)不錯(cuò)的想法，但缺乏一條足夠牢固的利益紐帶。
在他看來，只有完成產(chǎn)業(yè)上的整合，才能把這個(gè)松散龐大的同盟逐步捏合成為一個(gè)整體。