雅典的偉大始于兩次波斯戰爭（公元前490年和公元前480—前479年）時期。在那之前，愛奧尼亞和大希臘出現過許多偉大的人物。馬拉松之役（公元前490年）雅典戰勝波斯王大流士，加上雅典領導下的希臘聯合艦隊戰勝大流士之子及繼承人薛西斯（公元前480年），為雅典樹立極高的威信。各島及部分小亞細亞大陸上的愛奧尼亞人曾反叛波斯，波斯人被逐出希臘大陸后，雅典解放了愛奧尼亞人。只關心自己領土的斯巴達人未參與此次戰役。因此雅典成為反波斯同盟中的主要一員。盟約規定，任何成員國都有義務提供一定數量的船只或相當價值的資金。大多數城邦選擇后者，因此比起其他盟國，雅典掌握了海上霸權，并逐漸將同盟轉化為雅典帝國。在伯里克利的英明領導下，雅典變得富庶繁榮；伯里克利由公民自由選舉產生，執政約三十年，直到公元前430年下臺。

伯里克利時代是雅典歷史上最幸福、最光榮的時代。參加過波斯戰爭的埃斯庫羅斯開創希臘悲劇；他的悲劇之一《波斯人》一反采用荷馬題材的習慣，轉而寫大流士的潰敗。索福克勒斯緊隨其后，繼索福克勒斯之后是歐里庇得斯。歐里庇得斯一直活到伯里克利下臺及其去世后伯羅奔尼撒戰爭的黑暗時期，他的劇本反映了后期的懷疑主義。他同時代的喜劇詩人阿里斯托芬從穩固而有限的常識出發，嘲笑各種主義；特別是他公開指責蘇格拉底，認為他否認宙斯的存在，搞褻瀆神明的偽科學的神秘主義。

雅典曾被薛西斯占領，雅典衛城上的神殿被火燒毀。伯里克利致力于神殿重建。他修建帕特農神殿等神殿，這些神殿遺址至今都令人贊嘆。雕塑家菲狄亞斯受聘于政府，塑造了巨型男女神像。這一時期末，雅典成為希臘世界最美麗、最繁華的城邦。

歷史學之父希羅多德是小亞細亞的哈利卡爾那索斯人，但他住在雅典并得到雅典城邦支持，從雅典的視角記述波斯戰爭。

伯里克利時代雅典的成就在整個歷史上或許是最令人驚嘆的。在那之前，雅典落后于許多希臘城邦；不論是藝術還是文學上都未出現過任何偉大人物（除了梭倫，他主要是位立法者）。突然，在勝利、財富以及重建需求的刺激下，大批至今仍無人能及的建筑家、雕塑家和戲劇家創作出了直至近代仍十分重要的作品。

哲學方面，雅典僅出現兩位大人物，蘇格拉底和柏拉圖。柏拉圖年代稍晚，蘇格拉底的少年及成年初期在伯里克利統治時期。雅典人對哲學十分感興趣，熱切聆聽其他城市來的教師們宣講。青年人追隨智者，希望學習辯論術。伯里克利把阿那克薩戈拉引進雅典；蘇格拉底自認從阿那克薩戈拉那里學到了心靈在創造過程中的首要地位。

柏拉圖假設其大部分對話發生在伯里克利時代，展現了富人愜意的生活畫面。柏拉圖出身雅典貴族家庭，成長于上層階級的財富與安全被戰爭和民主摧毀前的那個時代。那時的青年無需工作，大部分閑暇用于追求科學、數學和哲學；他們幾乎都能背誦荷馬作品、鑒賞評判職業誦詩者。演繹法剛被發現不久，激發了整個知識領域各種或真或假的新理論。在那個時代就像其他少數時代一樣，人們有可能既有智慧又有幸福，而且是通過智慧得到幸福。

但產生這一黃金時代的各種力量之間是不穩固的。內部受民主政治威脅，外部受斯巴達威脅。為了理解伯里克利以后發生的事，必須簡單研究一下阿提卡早期的歷史。

阿提卡像希臘其他城邦一樣，在荷馬時代原是個君主國，但國王變成了沒有政治權力的純宗教官吏。政府落入貴族手中，貴族既壓迫鄉村農民，也壓迫城里的工匠。公元前6世紀早期，梭倫朝民主發展方向進行了妥協，他的許多成就一直持續到后來庇西特拉圖及其后嗣們的僭主政治時期。這一時期結束時，作為僭主政治對頭的貴族已能支持民主政治。直到伯里克利倒臺，民主進程賦予了貴族權力，就像19世紀的英國那樣。但伯里克利晚期，雅典民主政治領袖開始要求享有更多政治權力。同時和雅典繁榮緊密相連的伯里克利的帝國主義政策造成與斯巴達的摩擦不斷，最終導致了伯羅奔尼撒戰爭；雅典在這場戰爭中完敗。

雅典雖政治崩潰，但威望仍在，作為哲學中心幾乎達一千年之久。數學和科學上雖被亞歷山大城超越，但其哲學上的地位因亞里士多德和柏拉圖而至高無上。柏拉圖曾講學的學園，比其他學院存續得更久，羅馬帝國皈依基督教后，它作為異教孤島又持續了兩個世紀。公元529年才被不容宗教異說的查士丁尼關閉，黑暗時代隨之降臨歐洲。