是夜，大軍宿營地，踏踏馬蹄聲由遠及近。
輕騎兵們通紅皸裂的臉上掛著幾分凝重，將最新敵情通知給附近所有作戰單位：
指揮部劃定的行進路線上突然出現了幾十個蠻子。他們似乎是一伙海豹獵人，先將冰層鑿開一個大洞，又圍繞洞口澆筑了很多冰屋。
與厄爾曼人不同，北境蠻族沒有職業軍人的概念。與之相對的，自然也就沒有“平民”可言，成年男子拿起武器就是一名戰士。
一小撮敵人當然不值得大驚小怪，可斥候口中的關鍵詞卻引起了所有人的忌憚——
狗。
敵人營地里有不少雪橇犬。如果發現大批厄爾曼人出現，想來蠻子們也不敢主動攻擊——那樣是送死——而是會乘著雪橇、爬犁逃回部落，將第一路軍的位置泄露。
到那時，厄爾曼人要面對的就不是幾十個敵人了。
“能繞過去嗎？”
“夠嗆，這里已經是蠻子的核心領地，旁邊全是大部落。”
“要不，派人去請示軍官？”
“就快天亮了，你不怕誤了出發時間被憲兵絞死？”
“......”
“數萬帝國軍人讓區區幾個蠻子嚇住，傳出去讓人笑話！”士官們自發組織的碰頭會上，尼古拉大步邁到人群中央，將掛在腰間、雕著精美月桂葉花紋的雙刀拍得咔咔作響：“為了彰顯厄爾曼鐵軍的榮耀和忠誠，我會帶一個小隊去解決他們......誰想一起嗎？”
“我！”
似乎沒料到立刻就有人回應，尼古拉有些驚訝地轉過頭，看清應聲者后，他黏連的嘴角勉強勾起一個弧度：“你們重步兵打打陣地戰還成，偷營這種事......還是算了吧！”
“我！”
這家伙一定是靠拍馬屁混成上士的......
查爾斯皺著眉頭又重復一遍，伸手指了指自己，意思很明確：他將獨自加入這場夜襲。
厄爾曼軍隊崇尚沉默，認為這是服從的前提條件，而服從又被認為是勝利的前提條件。在少年士官學校，新生學到的第一件事就是沉默。
從小接受的軍事教育使他本能地厭惡尼古拉夸夸其談、諂媚高調的作風，更不想在任何事情上落于其后。
“好，我們一起為帝國盡忠！”
......
找人借了一套皮甲的查爾斯貓著腰，在日出前的靜謐中，跟隨輕步兵小隊快速突擊。
自打被分配到一二七中隊，他第一次沒有在武裝衣外披上嘩啦作響的鐵甲，心里有種說不出的別扭。
不遠處，一座座冰屋已經清晰可見。
昏黃的火光從這些由方形冰磚壘成的純白半球中透出，在夜幕的掩映下有一種莫名的夢幻感。再近些，他看到幾乎每一座冰屋外都插著雪橇杖、獵矛和一排大大小小的凍魚。
“嗷嗚！嗷嗚！嗷嗚！”
“什么人！？”
吼叫聲此起彼伏，嗅覺、聽覺靈敏的雪橇犬盡職地喚醒了它們的主人。
戰斗開始！
靈能運轉，查爾斯腳下發力，只兩三步便越眾而出。長劍一揚，順著肋骨的間隙刺入，剛鉆出冰屋的敵人還沒搞清楚狀況，就被扎了個透心涼。
“有兩下子，看我的！”
雙刀出鞘，尼古拉縱身躍入敵群，閃轉騰挪間寒光閃爍，連人帶狗全部砍翻。
在冰面上，狗拉的爬犁比馬還快。小隊的主要任務與其說是殺人，不如說是殺狗，以防有漏網之魚逃回去報信。如果僅憑兩條腿，就算有敵人暫時逃得一命，也逃不過外圍巡弋的厄爾曼騎兵。
好快的刀！
只見尼古拉將雙刀舞得虎虎生風，腳下步伐也極具侵略性，敵人看清他人的同時，往往刀也到了面前。
那雙刀同樣鋒利異常，無論冰磚還是人體，刀刃流暢劃過時幾乎沒有任何阻力，顯然不是軍隊配發的制式品能比的。
更讓他驚訝的是，尼古拉身上沒有絲毫靈能存在，僅靠常人的肉體就做到了這種程度。
捫心自問，覺醒非凡力量前的自己在他手下恐怕連三招也過不了！
小看你了......
在查爾斯的刻板印象中，一名軍人嘴上和手上的總能力遵循某種守恒律：前者強了，后者就會變弱。今天卻遇到一個反例。
紫心獲得者果然不簡單......我也得拿出真本事了！
一俯身，查爾斯鉆進最大的冰屋，幾乎與爭搶著向外爬的三個蠻子撞個臉碰臉。
嗖！嗖！嗖！
見三人手里都拿著剝皮小刀，無論先攻擊誰都可能被另外兩人夾擊，他往后縮了半個身位，一下丟出三枚銅角子，不偏不倚正砸在三人眼睛上。
最靠內的敵人眼睛吃痛，忍不住伸手揉了兩下，立刻強挺著睜開眼皮。
模糊的視線中，兩位同伴已然跪在地上沒了動靜，帝國制式長劍在自己面前高高揚起。
厄爾曼人？怎么會在這兒！
不待他多想，劍光閃過，他看到一個有幾分熟悉的無頭身軀緩緩倒下。
那是......我？
無邊黑暗將最后的意識吞噬。
查爾斯鉆出雪屋時，廝殺聲已經停止，戰友們正在審問唯一的活口。
那是一個和自己差不多年紀的少年，點綴著淡淡雀斑的臉上夾雜著悲傷與倔強，但更多的還是恐懼。
“還以為你們離了重甲和戰陣就不會打仗了呢！”刀尖抵住少年被死死摁在冰面上的手指，尼古拉面朝查爾斯抬起頭：“要是陛下的戰士個個都像你這樣，你猜怎么著？”
刀尖輕轉，指甲與甲床撕離。
伴隨蠻族少年瘆人的慘叫聲，那張足以讓人做噩夢的臉上擠出一個可怖的笑容：“——文明之光將灑滿整個人類世界！”
查爾斯輕輕點頭，背對他們走遠幾步，按照“胸口一下，脖子一下”的標準給尸體補刀，人和狗都沒有漏過。
最后的哀號消逝在風中，尼古拉夾著一張點綴黑斑的銀灰色獸皮向他，一縷陽光剛好從地平線漏出，照在獸皮上，漾出金子般的流彩。
“問清楚了，都只是普通獵人，遇見我們純屬倒霉。”
說著，他把獸皮塞到查爾斯手中：“極罕見的小海豹皮子，正好每個士官分一張。”
太下作了......
你是軍人還是強盜？
查爾斯剛想推辭，只聽對方壓低了聲音：“這一整張，最少也值兩千銀郎！”