話音剛落，瓊斯伸出三根觸須，將麥克等人舉起。

三人下意識就想尖叫，但被堵住了口，發不出聲。

觸須鉆進了他們的嘴，一路爬向脊柱與腦干。

準備妥當后，瓊斯將右手放在嘴邊，做了一個噤聲的手勢：“噓......”

在這象征著保密的噓聲中，麥克等人閉上了眼睛。

“靈魂契約”，正式生效。

從今往后，他們將保守協會的秘密，直至生命走到盡頭、靈魂走向湮滅。

瓊斯微不可見地點點頭，把他們重新塞回椅子，控制觸須緩緩退出。

房間內安靜得很，只有蛇類爬行時的黏噠聲。

看著怪物觸須上的不知名粘液，小約翰打了個寒顫，對馬車上約瑟夫說的話有了更深理解。

兩分鐘后，麥克三人睜開了眼睛，瞳孔在極短一瞬變得漆黑一片，爾后迅速恢復如常。

麥克慌忙摸向自己的嘴和腦袋，發現并無任何損傷或痕跡，這才松了一口氣。

等等，也不是沒有任何影響。

他表情奇怪又小心翼翼地看了瓊斯一眼。

后者觸須讓他嘴里一股咸澀的魚腥味，想來那黃黑的蠕動玩意和自己來了個負距離交流......

麥克強忍嘔吐感，轉身向桌首恭敬道：“財神大人，我已簽訂契約。”

醒來的那一刻，他就知道自己簽下了契約。

因為這成了他生命的本能，就像渴了要喝水，餓了要吃飯，冷了要取暖一樣。

現在，他的本能又增加了一條——協會的秘密，至死都不能透露。

約瑟夫滿意地點點頭，看向喬治兩兄弟，發現他們臉色慘白，喉結不停鼓動，一副要吐的樣子。

再說話就真的要吐了，你們還是別說話了...

楊森撇了撇嘴，控制約瑟夫說道：“你們也簽了，對不？點頭，或搖頭。”

兩兄弟“咕咚”一聲咽下了嘴里的東西，拼命點頭。

“好，會議結束，你們先去樓下等著，約瑟夫五分鐘后下去。”

小約翰搶先在三人起身前跑到門邊，咔噠一聲解開了反鎖的房門。

看到這一幕，想起先前又是拉又是砸的瘋狂，麥克等人尬紅了臉。

他們完全沒想到這門還有鑰匙。

真是恐慌使人降智啊。

......

麥克三人走后，小約翰站在門口，緊張地看向桌首。

馬車上約瑟夫同意自己加入，但自己不知道船長同不同意。

如果船長不想自己加入，他只能離開，哪怕非常不情愿。

楊森控制約瑟夫向小約翰招了招手：“坐。”

小約翰迅速回到位置上，低頭緊盯桌面，小手不停搓著衣服下擺。

看著這個穿著明顯寬大不合體舊衣的男孩，約瑟夫左手支撐臉頰，右手輕敲桌面。

發現小約翰在場后，楊森其實挺驚訝的，他沒想到這個男孩會一直跟著約瑟夫。

約瑟夫是個經驗豐富的船長，他自然清楚“舊日號”的恐怖傳說，尤其是親自上船“體驗”了一晚后。

也是因為此，他不敢忽視自己的要求，幫忙聯系協會商人。

而小約翰不同，他可以選擇離開，但他沒有。

楊森眼睛微瞇，想起一周前小約翰跟自己告別時的場景。

“船長！我以后一定會成為您的船員！”

真是個死小孩，倔得很...

微不可見地搖搖頭后，他控制約瑟夫開口道：

“你住哪里？”

小約翰知道這是船長在問自己，因此沒有絲毫疑惑，恭敬回道：

“船長大人！我住在班森主城，南區肯德爾大街的‘普適公寓’。”

“多少錢一天？”

“啊...？”

小約翰愣了片刻，不明白船長為什么這么問，但還是恭敬道：

“2便士一天，船長！”

2便士...

楊森嘴角下垂，心里不自覺地泛起憐憫。

“濱海公寓”里最便宜的房間也要5便士，還是沒有獨立廚房和盥洗室的那種。

不敢想2便士的房間簡陋到什么程度。

隱秘地嘆了一口氣后，他控制約瑟夫說道：

“你父母有多少個孩子？”

這么小的年紀就出來跑船，只有一種可能。

家里生太多了，趁早讓他自謀生路。

楊森想起一位童年好友，他讀完初中后就跟隨村里老師傅學手藝了。

沒辦法，他家太窮，顧不得5個孩子的學費，那時候也沒有12年義務教育。

聽到父母這個單詞，小約翰眼睛黯淡下去，他低聲說道：

“抱歉，船長，我...我沒有父親，他、他在我出生時死了，母親養大了我，她只有我這一個孩子。”

死了？

唉，可憐...

楊森感覺有點壓抑，不自覺松了松衣領。

沉默片刻后，他問道：

“怎么死的？”

“聽母親說，他被機器壓斷了腿，失去了工作，整日喝酒，最后死在了一個冬天里，母親沒有足夠的錢給他辦葬禮，只好把他埋進了一片荒地。”

說到這，小約翰羞愧地低下了頭。

無論家庭情況如何，人們都會堅持辦葬禮，這既是對死者的尊重，也可以防止周圍人背后議論自己。

最簡陋的葬禮至少需要1金鎊，死者可以埋進教廷的公共墓地。

那里有專人進行管理，能夠防止某些道德敗壞者的挖墳。

不過，小約翰的母親沒有1金鎊，只能草草結束丈夫的后事。

楊森有點聽不下去了，但還是控制約瑟夫繼續問。

“你的父親，是被工廠的機器壓斷了腿？”

作為南方人，他見過不少機器壓斷工人手腳的新聞。

“是的，船長，一間棉紡工廠的機器。”

“那間工廠，有賠你們錢嗎？”

賠錢...？

工廠賠錢？

小約翰完全沒想過還能這樣，他搖了搖頭，說道：

“沒有。工廠老板沒有理會母親，母親害怕失去工作，也不敢跟他們要。”

“失去工作？”

“是的，母親當時和父親一起在那間工廠工作。”

“現在呢？”

小約翰抬起腦袋：“現在...現在她是雜活仆人，每周能拿14蘇克。”

14蘇克...接近一名熟手工人的水平了，按理說，可以住得更好一點，為什么選2便士一天的公寓呢？

楊森嘀咕了一句，就此問了小約翰，卻得到一個讓他有點內疚的答案。

“船長，母親一直在攢錢，想把我送到船上當學徒。

她說，只有這樣，才能讓我們過上更好的生活。”

更好的生活...

楊森感慨地嘆了口氣，沉默片刻后，他控制約瑟夫說道：“去，拿紙和筆來。”

小約翰一愣，旋即激動地點頭：“好的！船長！”

不知為何，他覺得自己獲得了船長的同意。