陳橋兵變之后，趙匡胤黃袍加身，由后周殿前都點檢（官名，五代后周殿前司長官。其下有殿前副都點檢、殿前都指揮使等）變成了皇帝，是為宋太祖。進宮不久某天，他見一宮女抱著一個年幼的男孩，便問：“這是誰呀？”宮女說：“這是周世宗的兒子。”周世宗就是他原來的老板柴榮。

當時，恰好大臣范質、趙普、潘美等人隨侍在旁，他們同宋太祖一樣，原來都是柴榮手下，只不過如今換了天下，隨了趙老板而已。宋太祖回過頭來問他們：“該如何處置這沒了爸的孩子？”趙普等人說：“殺掉算了。”唯獨潘美在身后緘口無言，宋太祖便問他認為如何，潘美低著頭，不敢回答。宋太祖也沒逼問，只是望望天，喃喃自語地說：“即人之位，殺人之子，于心不忍啊！”潘美這時接茬了，說：“我和您都曾經是世宗的手下，勸您殺這孩子，那對不起世宗，若勸您不殺，您必然會懷疑我的忠心。”宋太祖覺得有道理，就順勢對潘美說：“世宗的兒子不便做你的兒子，就給你做侄子吧。”

潘美把這孩子帶回家，當成自己的親骨肉一樣，悉心教養。從此以后，對于這孩子的事，宋太祖不聞不問，潘美也從不向他提及，就像這孩子從未出現過似的，君臣間形成了一種默契。

宋太祖是一個認真聽取意見、從善如流的人，不僅如此，他還能順水推舟把孩子做了巧妙的安置。既不用擔“即人之位，殺人之子”的罵名，又因為孩子有忠臣潘美監護，不用擔心今后興風作浪，一個皇帝能把事情處理得如此符合天道、人情、己意，殊為難得。

武夫當國的宋太祖一直保持著一個有趣的玩樂，常常在后花園用彈弓打麻雀。一天，玩得正起勁，一大臣聲稱有急事求見，盡管極不情愿，但聽說是急事，宋太祖還是立刻接見了這個大臣。然而聽了匯報，卻發現對方啰啰唆唆只是尋常小事而已，便大怒，責問他為什么要撒謊。大臣說：“我沒有撒謊，因為我認為再小的公務也比打麻雀緊要。”見對方還頂嘴，宋太祖更是怒不可遏，隨手抄起手邊的柱斧（水晶小斧，上朝時用之，多見于宋，亦可把玩），用斧柄打落了大臣兩顆牙齒。大臣沒叫痛，也沒哭泣，只是俯下身，默默地撿起牙齒放到懷里，收藏起來。宋太祖說：“你收起牙齒，難道要去告我？”大臣說：“在下雖然無權告陛下，但將來自有史官會把今天的事情記載下來。”宋太祖聽了這話后，氣忽然間消了，且慢慢欣賞起對方來，最后還賞賜他許多金帛。

這是個有趣的故事，雖說是千余年前的事情，但今天讀來仍然能感受到里面的人性光輝：大臣不卑不亢、不屈不撓的樣子，顯得憨直可愛；而皇帝在震怒之下能幡然醒悟、知錯就改，并以賞賜的方式表達自己的悔意，也說明他有敬畏之心，算得上一個肚里能撐船的皇帝了。

但不要因此而以為宋太祖是一個心慈手軟、毫無心計的坦蕩君子。坦蕩君子是奪不了天下、坐不上龍椅的。他是當仁則仁，當狠則狠，認準的事，特別是有利于加強皇權、鞏固地位的事，則該出手時就出手。唐朝五代以來，皇帝同大臣們議事，都會給宰相一級的大臣安排椅子就座，甚至還有茶水。宋太祖第一天上朝，范質一班大臣還是像以前一樣坐在椅子上，聽候皇帝的指示。宋太祖看著奏章，突然抬起頭來，對范質等人說：“我眼睛有點花，你們上前來給我說說這奏章上的事吧。”等大臣們把奏章上的事向皇帝匯報完回到原地時，才發現所有的椅子都被他安排人悄悄撤掉了。從此，無論大臣級別多大，上朝時都得站著議事，以前叫“坐朝”，以后就叫“立班”了。

宋太祖行事果敢，既準又狠，但十分難得的是，在他的心底始終有一個底線，這個底線就是一塊“碑”。建隆三年（962），宋太祖秘密安排人刻了一塊碑，立于太廟寢殿的夾室里，取名“誓碑”，用銷金黃幔將它遮蓋起來，門外有門，鎖外有鎖，禁衛森嚴。他規定，每有新皇帝登基，均由一個不識字的宦官引領，新皇帝進去，焚香，跪拜，默讀“誓碑”，然后離開，直到下一代皇帝再來例行手續。碑文大意有三層：一是要善待后周皇帝柴氏家族；二是不得殺士大夫及上書言事人；三是子孫有違背此誓的，天打雷劈。這一近乎毒誓的“誓碑”，就是宋太祖的底線，這一底線伴隨著他處理即位前后的所有事宜，伴隨他處理所有的內政外交，甚至他還以他的最大能耐，用這一底線影響著后來的繼位者。

其實，從對待柴榮的幼子態度上，我們早就可以看出他的這一底線，不是他優柔寡斷下不了毒手，而是他處事有自己的原則：那就是面對再棘手的事，也盡可能不殺人，盡可能以和平的方式解決問題，哪怕迂回煩瑣，哪怕犧牲眼前利益，也不逾越這一底線。與其他朝代相比，宋朝優禮士大夫、強調與士大夫共治天下的主張，為當時士大夫參與朝政創造了寬松的環境。上書言事，往往直截了當，即便把皇帝逼急了，最嚴重也不過發配而已，這在專制時代，算是十分寬容的了。

就這一點來說，歷代皇帝中，宋太祖算是極特別的一個，他不像那些心狠手辣的皇帝，鳥盡弓藏，兔死狗烹，殘忍地誅大臣、除異己，甚至不怕背上千古罵名。只是，這些為實現目的而不擇手段的皇帝并不知道，他們雖然得到了一時的快意和穩定，但時間一長，就沒人敢掏心掏肺表忠心了，最后往往都成了人人敬而遠之的孤家寡人。