魔物，作為由紊亂的魔法力量催生、畸變出的可怕怪物，往往具備有龐大的身軀、丑惡的形體、扭曲的力量。

不論是龐大的山嶺巨魔、猙獰的獸征亞人、狂躁的幽影妖鬼……總歸會是常人一眼就能感受到威脅的存在。

但也有少數魔物屬于例外，他們可以改變自己的形體，讓自己的一部分乃至全身，都變得和普通人類無異，乃至階位不低的法師都無法窺探出他們的本體。

如今殘存于世的邪神便是如此。

在古老的舊世代，邪神可以堂而皇之地展露自己詭異抽象的本體，用恐懼和力量驅使自己的信徒，讓那些無知的人類感到恐懼、敬畏。

它們甚至公開建立起信奉自己的城邦和王國，讓臣民們供奉它們這些非人類的永生君主。

但隨著赫塔帝國的擴張，人類文明的昌隆，正教的傳播——邪神創立的扭曲的教團和王國，終究迎來了末日。

它們接二連三被徹底剿滅，連帶著那些自命不凡的邪神，也被那些獵魔修士和驅魔圣騎士們砍下頭顱、剝開皮肉，做成了各種裝飾在教堂和神殿中的戰利品。

此后誕生的邪神，再不能成為凌駕于人類之上的存在了。

但陰影和黑暗中，依然總能源源不斷地滋生這些扭曲的怪物。

它們又依賴人類極端情緒催生的愿力維生，不可能像是那些原始而野蠻的魔物一樣在荒野中游蕩狩獵。

于是，在這種人為選擇下，作為高階魔物的邪神，只有擁有足夠的智慧，學會了能夠掩藏本體、化形成人的能力，它們才能躲避那些極其危險的誅魔修士，混跡于人類社會。

才能接近那些無知而單純的妄人，散播隱秘的信仰，從而得到它們賴以維生的愿力。

艾略特很清楚這點，因為他自己就是這么個東西。

因此，他從維特麗絲口中聽到了有關那頭邪神的描述“上半身為嬌弱少女，下體為枯木根須”時，第一反應是，這是一頭不能完全化形的邪神，她的呼叫其實是在勾引獵物。

她的捕獵方式，很有可能是通過遮掩自己的下半身形體，只露出嬌弱的女性半身，通過呼救和哀求呼喚來可憐的過路人，將這些倒霉蛋捕獲后，進行殘酷的凌虐折磨，以此獲得他們的恐懼。

已經能猜到接下來會發生什么了。

“所以，這是個陷阱——那頭半人半樹的邪神故意通過呼救，吸引了你和你的同伴，并準備對你們發動攻擊？”

“不，卡維爾……”

維特麗絲搖了搖頭：

“看到那家伙的根須時，我就已經認定它是魔物了，我在騎士學院時接受過類似的教育，知道有人形魔物會通過發出人聲吸引人類，從而進行捕食。所以我當時并未猶豫，立即便抽出了劍，想要殺了這扭曲的邪物。

“佛羅雅當時雖然有些不忍，但也隨我一同抽出了佩劍……我刺穿了它上半身的胸膛，順帶砍斷了她下半身盤根錯節的根須。而這少女模樣的魔物也沒有反抗，只是在瀕死時滿臉驚慌地重復呼喊著‘救命’，但我沒有停手，所以很快的，她便沒有了呼吸。”

“得承認，它人性化的面龐和呼救聲，讓我們在動手殺她時很是猶豫，尤其是佛羅雅，她幾次都猶豫著不敢下手。

“最后還是我砍下了魔物的腦袋——她的身體里并無血肉，全部都是類似木質纖維的東西——帶著它的首級返回了臨時營地，找到了我們的導師復命。”

“你下手還挺果斷的……”

雖然維特麗絲話里說得輕描淡寫，但在那種情況下能迅速做出判斷，且毫不猶豫地砍死一頭人形魔物，足以說明她的兇悍了。

“不過，你遇到的那邪神水平也就這樣啊，截止到目前我都沒覺得你們遇到什么真正的危險。”

“卡維爾，你讓我說完——”維特麗絲苦笑了一聲：“如果只是這樣簡單，我根本不會介懷這么久……

“雖然海拉女爵因為我倆離開臨時營地的行為大罵了我們一頓，但是，見到了我們帶來的魔物首級，她還是大為吃驚。

“在我描述了我和佛羅雅誅殺這頭魔物的經歷后，海拉女爵和其他騎士商討了一下，決定給予我們表彰，這讓我很是愉悅——以至于我都沒有注意到佛羅雅當時憂郁的表情。

“此后的生活一如既往，我們還是跟隨著海拉女爵，繼續著在南境的服役：平日在總督府周邊巡邏、抵御本地山民的沖擊、搜剿魔物……日復一日。

“只是偶爾，我留意到佛羅雅會找借口刻意避開我，有時的理由是生病不舒服，有時候的理由是想一個人待會兒，還有時則是想給家里人寫信……這樣的次數漸漸就有些多了，我便察覺到了不對。

“又一次，她要借故離開時，我假意答應，實際上偷偷跟在了她身后。果然，佛羅雅沒有如她所說的那樣回到住處歇息，而是趁著無人的時候，偷偷離開了城鎮，溜進了山里。

“悄悄尾隨著佛羅雅，我一路走進了南境的山區之中，這時我才發現，她所要前往的目的地，正是我們曾經遭遇過那頭人形魔物的地方。

“就在那棵佩爾松古木下，我看到了佛羅雅，正在溫柔地撫摸一個約莫六七歲女童的額頭。

“那個女孩是我所見過最可愛、漂亮的孩子。粉嫩的肌膚、微微嬰兒肥的臉龐、水潤光潔的披肩長發，還有那靈動到讓人心碎的雙眼，都很能喚起人們的保護欲望，而且，她身上穿著的并非正常的衣服，只用木藤和樹葉圍在腰間，像是衣服和裙擺般遮蔽著私密處——而最讓我震驚的，是這女孩的容貌。

“她長得和那頭被我砍死的人形魔物一模一樣。

“佛羅雅看那個孩子的眼神，就像是溫柔的母親在端詳自己的兒女一樣。直到我走到她的身后時，那個孩子側頭看到了我，并用標準的通用語說道‘有個大姐姐走過來了’，佛羅雅才驚慌失措地回過頭。

“在我的逼問下，佛羅雅這才告訴了我事情的原委——那一天，殺死了那頭人形魔物后，她始終忘不了魔物瀕死前求救的慘狀，而且她總感覺心中有愧，所以，她曾打算來這里簡單收拾下那魔物的尸體，搭個小墳墓。本來是這樣的，但是……

“她在那怪物喪命之地，看到了一個啼哭的嬰兒。這個孩子就和普通的嬰兒沒什么兩樣，就像一個被棄置在密林中的棄嬰，唯一的不同在于，它的下半身如同樹木的根須一般扎根在土壤中，正在不斷汲取土壤中的養分。

“這個孩子或許是之前那魔物的子嗣，也可能是那魔物重生了。不管具體是什么，佛羅雅都以為，嬰兒無辜，且總歸是可以通過教育使之向善的。就這樣，她總是瞞著我，偷偷溜出來看這個魔物嬰兒。

“而在佛羅雅的陪伴下，這個魔物生長的也非常之快，不僅很快從嬰兒狀態，長成為了女童模樣，連帶著下半身的根須，也都變成了人類的腿腳，雖然還不能隨意走動，但也在和佛羅雅的交流中逐漸掌握了帝國通用語，可以很流利地和她交流。

“佛羅雅當時跪著求我千萬不要將這孩子的存在說出去，她還辯稱：這個孩子在她的教導下已經完全懂得了做人的道理，她不是那些只會害人的魔物，完全就是個好孩子，會和她一起對神明祈禱，會和她聊天解悶，可以完全無縫融入人類社會……

“那個小魔物也特別懂事，一起跟著一起跪在我面前抹眼淚，說她是個聽話的好孩子，讓我這個大姐姐不要傷害她……

“而我當時也真的心軟了——畢竟，帝國歷史上，確實有馴化魔物為人所用的先例，而這個可愛而漂亮的魔物女孩，看上去也聽話又懂事，又能有什么危害呢——于是，我就聽從了她們的辯解，答應一起保守這個秘密。”

沒錯，帝國歷史上確實有馴化魔物的先例，艾略特也知道。

但那所謂的馴化，更多是通過魔法物品和法師們制造的詛咒，對那些低智慧魔物進行的精神操縱。

讓這些魔物能夠為人所用，作為押送運貨的駝獸、作為開山鋪路的工具、作為戰場攻堅的炮灰……

但這是一種奴役，而不是真正通過教育和引導，讓一頭高智慧的魔物融入人類社會。

而在維特麗絲的敘述中，故事任在繼續著。

“我們給那個女孩起了個名字——美麗安娜，寓意是期待她能夠變成善良之人。而它也向我們保證，她絕對要做一個‘善良的魔物’，不去傷害別人。

“我們繼續保守著這個秘密，而美麗安娜，則在迅速地長大。它一個月之內比尋常孩童一年長得還要快。而且，她不用像常人那樣飲食，只要將她的赤足踏入泥土，它便能夠獲得養分，所以它沒有任何理由捕獵、攻擊人類。

“它當時表現得非常非常懂事，會在我們去看它時，用密林中的野果釀制甘甜的飲品招待我們，會仔細地聆聽我們講述山下城市中的生活，會在我們疲憊時，使用它與生俱來的魔法力量，用山間的藤蔓和花朵制作出松軟的吊床讓我們歇息……

“在它的身邊，雨林中那些惱人的昆蟲都會主動遠離，聞到它身上那醉人的花香，哪怕是再狂躁的戰士也會感到寧靜。

“有幾次，我們倆在美麗安娜的身邊睡著了，它也沒有攻擊我們，只是在我們蘇醒時溫柔地提醒，讓我們盡早回去，不要讓我們的導師擔心。

“它一天天地長大，迅速從一個孩童，長成了一個身材高挑的少女。

“在它所展露的溫柔和體貼之中，我和佛羅雅也漸漸將它從某個需要我們照顧的小妹妹，當成了某種無話不談的朋友。在南境苦悶的服役生涯中，它成為了我們的慰藉。

“我甚至還暢想過，我可以向我的父母介紹美麗安娜的存在，讓我的父親做保，讓這個女孩能夠融入帝國，成為正式的帝國公民，證明人形的魔物也是可以和人類共存的……

“但我沒有注意到的是，從我見到美麗安娜開始，南境山民的暴動便愈發頻繁、南境的城鎮中報失孩童的案件也大大增多。

“佛羅雅對美麗安娜的情感，也從一開始的愛憐變得愈發狂熱，幾近于癡迷……甚至一兩天不見，她便會日思夜想乃至分外狂躁。

“又一次，我和佛羅雅按照習慣，打算趁著閑暇的片刻，去找美麗安娜聊天——上一次見面時，這頭魔物少女還神神秘秘地向我表示，它精心準備了一份禮物想要送給我們。

“我猜是它培育出了什么特別美麗的花朵，又或者是用木頭做出了什么漂亮的木雕，對此頗為期待，畢竟，它總能給我和佛羅雅帶來驚喜。

“但一次意外遲滯了我出發的腳步——海拉女爵忽然臨時有事，需要一個扈從跟她一起出發。沒辦法，佛羅雅實在想念美麗安娜，我只能讓她先去，我負責作為海拉女爵的幫手。

“女爵所說的急事，就是帶著我去面見了總督，討論了一下最近愈發嚴重的山民暴動事件——

“據說，那些山民的聚居區爆發了什么災禍，離奇失蹤了很多人，因此很多山民都想逃離山中搬到山下，所以最近和我們的沖突非常頻繁。

“為了保障大家的安全，總督決定頒布新的條例，規定從今以后，居民無故不得離開城鎮，騎士扈從也一樣。

“我很討厭這則規矩，因為這就讓我不能去看望山里的美麗安娜了。所以，那天我只能掃興地等在城里，盼望著佛羅雅早點回來，好問問她——美麗安娜給我們準備的驚喜到底是什么。

“但那天晚上，她沒有回來。

“城中負責守夜的騎士看到了山林中的火光亮起，聽到了山民們的尖叫從遙遠的山頭一路傳來，但到了早上，火勢便熄滅了，尖叫聲也平息了下來。山中再次復歸平靜，寂靜到連早起飛離山中的鳥群都沒有。

“到了早上，我心情忐忑地找到海拉女爵，匯報了佛羅雅沒能回來的消息，但我當然沒有提及美麗安娜的事，只是委婉地表示我希望出去找找佛羅雅，她昨天說要去雨林里散心，在總督發布禁令前就走了，晚上也沒回來，說不定是迷路了。

“海拉女爵責問我為什么不早點匯報，畢竟昨晚山中的動靜確實古怪，佛羅雅可能遇到了相當大的危險。她不放心讓我一個人去找佛羅雅，還特地通報了總督，召集了不少人隨我一起去找人。

“離開城鎮去找佛羅雅的路上，我還在自我安慰，希望她只是在美麗安娜那邊玩得太過，忘了時間……所以，我偷偷甩開了其他在山林中找尋佛羅雅蹤跡的騎士，自己一個人沿著熟悉的道路找到了那棵佩爾松古木。

“這一次，我看到了讓我永生難忘的景象——已經長成為成熟女性模樣的美麗安娜，就站在樹下——藤蔓和莖葉圍繞著她的身體，形成了一條灰褐色打底、綴滿艷麗花朵的長裙，她艷麗的面容帶著怪異而親切的笑容，似乎正在等候我到來。

“而在它的身邊，我看到了已經完全不成人形的佛羅雅。

“她的身體已經完全變成了粗糙的樹干，甲胄和內衣還套在她徹底異化成植物的身體上，只有她那張臉還古怪地鑲嵌在樹干之上，帶著和美麗安娜一樣的和煦笑容，也在癡癡地看著我，還在搖曳著她已經異化成枝丫的手臂，和我著打招呼，問我為什么來得這么晚。

“這就是美麗安娜為我和佛羅雅準備的禮物。”