羅田城北四十里，平湖關。

馬三所部義軍，經過半個多時辰的攻打后，已順利占下關口，并將平湖關內大小十幾個糧倉占下來。

等打開水次后才發現，多數糧食早就被運走。

李樓押一名身著破爛官服的人走過來，將其按在地上。

那人哭訴道：“官兵十幾天之前，就陸續開始運糧北上，真與小人無關啊。不過東四水倉還有不少的稻糠沒運走，還有從北邊運過來商賈寄存的粗面。”

“打發叫花子？”李樓狠狠踢了一腳，回頭道，“三當家，我們來晚了，官兵知道咱打下黃州之后，頭著好些日子，就從這里運糧北上，聽說都運去南直隸六安等處。咱那會兒，還在圍攻武昌縣。”

馬三似乎也沒太當回事，趕緊叫人把平湖關內僅剩的糧食和物資等都湊齊，卻也真沒湊出太多東西。

“賈老六先前打進平湖關，把關口的墻給推倒，后面官軍覺得守不住，這兩天還有駐守的兵馬往六安和麻城的方向去了。”李樓顯得很可惜。

既沒拿下糧倉里的糧食，又沒俘虜太多的官兵。

畢竟平湖關是平湖水，也就是后來巴河的重要水陸貨物集散地。

湖廣水道眾多，水運條件豐富，運送大宗貨物基本上是能走水路一律不走陸路，而有很多水陸轉換的地點，就會形成一些集鎮和關口，稱之為“通衢”。

像武昌被稱之為九省通衢。

平湖關看似很小，卻是三省九縣通衢之地，被稱之為小漢口。

“大當家來信，讓咱趕緊增援麻城，咱從北邊往麻城走，大當家和二當家他們會帶人，從南邊和江上走，咱現在是各路人馬往麻城趕，來個趕狗入窮巷。”馬三一臉振奮之色道。

李樓笑道：“三當家，感覺跟大當家相處久了，連您說話都開始文縐縐的。”

“屁！俺就死個糙人，啥文鄒鄒的。”馬三一改進城時的冷峻神色，笑瞇瞇道，“大當家說了，這次打完麻城的官軍，咱就直接南下，把漢口和武昌打下來，那地方富得流油兒，俺就想看看，那大城司長啥樣。”

正說著，有哨兵來傳報：“當家的，又抓住幾個官府逃兵，他們招供還有一批人藏在河對岸的村寨里。”

“還等什么？打過去！”馬三一手提刀，一手提火銃道。

以前都是把近戰武器當最重要的保命工具，但逐漸的，當馬三自己都會用火銃，且自己手上的燧發火銃發射速度比官兵的神銃都快，技術也熟練后，逐漸弓箭就只能被背在后面，有時候也把弓直接掛在馬上，不到萬不得已，都不需要彎弓搭箭。

“賈老六的人搶著要過河，他們的船翻了，剛撈上來……”又有人來報。

周圍人一頓哄笑。

李樓道：“那賈老六成事不足敗事有余，跟咱伸手要東西的時候他不客氣，搶功勞卻沒一次成的，都不知道能干點啥。要不把他們打發了。”

“不行。”馬三恢復嚴肅神色道，“他那伙人，多都是強盜出身，殺人放火啥事都能干，不像咱，還能對下面人有約束。讓他們跟著咱，打仗的時候不需要他們干什么，在前面搖旗吶喊總還行吧？”

李樓等人都知道，馬三是個重情義的人。

怎么說馬三跟賈勉兒曾有生死之交，這會讓馬三徹底放棄賈勉兒，讓賈勉兒自生自滅，馬三還做不到。

……

……

麻城東南，縣前河邊，神周親率的先鋒人馬抵達，在安營探查之后，先是埋設了暗樁和絆馬索，隨后又親自去往十幾里外的中軍大營，找到彭澤，將麻城內外的情況稟告。

仇鉞聽完，皺眉道：“此番我們大軍壓境，賊寇不過區區千余兵馬，還是分兵而來的，竟還敢盤踞在縣城不肯走？”

在軍中，有普遍對賊寇的輕視心理。

所謂的朝廷官兵，就好像是王師一般，出門都應該被人擁戴，地方上若有官民怠慢，就地殺了或是揍一頓，也沒人敢聲張，就是帶著這股天不怕地不怕的氣勢，讓他們覺得劉七一部現在就是窮寇，除了一點負隅頑抗的實力外，就只有等挨他們宰的份兒。

彭澤道：“區區幾百人，能打下麻城？可有探查過，麻城城墻可有破損？”

“未曾有。”神周道，“卻是在河岸上有撐船的老夫子說，賊寇來之前，麻城本地的官和大戶，都從城北跑了。賊寇攻城的時候，沒費多大力氣，就是從城墻翻越進去的。”

仇鉞怒道：“在中原之地，賊寇鬧了好些年，也沒見有這么多窩囊的地方官，這湖廣之地是怎么了？賊寇一來，要么是放棄抵抗束手就擒，要么棄城而逃，這群罔顧朝廷法度之人，連做人最基本的氣節都沒有？”

彭澤幽幽說道：“在生死面前，跟這群養尊處優的官老爺講氣節，真就是對牛彈琴，想想滿朝文武，在面對閹黨和近佞把持朝政時，都也只是唯唯諾諾？上面的風氣不正，你指望下面這群人都秉公秉直嗎？”

一旁的神周神色有些羞慚。

畢竟他父親神英就被歸為閹黨，彭澤的話就好像是在罵他一般。

“賊寇于武昌縣時，曾圍而不打，來了一招圍城打援聲東擊西，我們也照葫蘆畫瓢，把麻城四面都給困起來，不給他們任何逃走的出路，就等賊寇自投羅網便是。”彭澤說出了他所制定的計劃。

馬上猛攻麻城？

在他看來，似乎是太小兒科。

仇鉞點頭贊許道：“彭軍門所言極是，要攻下麻城，不過是瞬息之事，或連半個時辰都用不上，可我們先把麻城給困住，讓賊寇自行來援，到時就不用各處去追他們，等他們送上門就行。”

神周道：“可是咸寧伯，您確定賊寇會來嗎？既然都說他們只上下不過一兩千人馬，此時我們重兵在此，他們不會繼續于黃州等處作亂吧？到那時，朝廷會追究我們平寇不力。”

“奉寬啊，這點你要學學咸寧伯，他看事就比較準。”彭澤道，“這賊寇現在氣勢正旺，他們定是想趁此機會，一舉將我和陸全卿的兵馬擊敗，這樣他們進可攻退可守，這湖廣之地就可以如入無人之境。我就在這里等著，他們定會自投羅網。你馬上帶兵過河，記住要把渡頭給占住，防止城內賊寇出來騷擾。還有……沒什么事的話，無須事事都親自來報，找人來便可。”

……

……

武昌城。

巡撫衙門內，南和伯方壽祥親自將一個“好消息”帶過來，直入后堂，興奮不已告知。

“……彭軍門的兵馬，已進湖廣地界，派人來通知，說是在近幾日就要跟賊寇交兵。”方壽祥臉色帶著欣然道，“這群賊，蹦跶不到幾時。”

李士實聽到此話，臉上卻沒有任何欣慰之色，問道：“先前奏捷的事，朝廷可有批復？”

“未曾……”

方壽祥聽到這里，神色就有些回避。

明明是兵敗，都敢奏捷，朝廷到現在也沒給個準信，讓他覺得不安。

李士實道：“中原平寇的主力都來了，我們沒提前平定賊寇，反倒讓賊寇所占城池越來越多，你覺得戰后，對我們會有利？別到時候，卸職都是輕的。”

“大人，您功勛卓著，升六部部堂乃是早晚的事，可別因為這個耽誤了您的前程啊。”方壽祥一臉關心之色道。

就差說，你可一定要提我一手，咱可不能一起栽在這里。

李士實道：“僧兵聚攏得如何？咸寧方向調的兵馬，可都有到？城內募集的兵馬，有數嗎？”

“五萬兵馬……還是有點難。”方壽祥無奈道，“不過眼下三萬兵馬還是有的，但都……”

李士實冷笑道：“你以為彭澤的邊軍就好了？他們中，說是有十萬兵，實際虛報在一倍以上，能有四五萬人就不錯了，再加上那些只干活不打仗的，一路人馬最多有個一兩萬精兵，剩下的……哼哼。”

“那我們……”方壽祥似乎聽出意頭。

李士實道：“這幾天，錢糧已經調出來，連不見兔子不撒鷹的楚王府都拿出一批錢糧，你一并帶著。加上僧兵眾等，點兩萬兵，對外號稱五萬。從城北出城，渡江過漢陽，一路往北過黃陂，往麻城方向去。”

“那要是賊寇從江南岸過來呢？不需要留守兵馬在江夏城嗎？”方壽祥有些擔心說道。

李士實道：“官軍主力都來了，先是彭澤，后是陸完，十數萬兵馬，足夠讓賊寇掠奪一番逃走的。江夏可說是固若金湯，你擔心這作甚？你現在要想的，是在破賊時，功勞得有你一份，有你的……自然就有我的！”