伯米爾翰，下城區，某處公寓樓下。
穿著藏藍色上衣的警員們忙碌地拉起封鎖線，驅趕著好奇靠近的兒童。在工作的閑暇之余，便悄悄地相互對視，低聲交流起這個月越來越多的離奇命案，還有不知真假的流言蜚語。
越是壓低聲音，看向那棟公寓樓的眼神就越畏懼。
紫色的光暈層層蕩開，街道上，頭戴著棕色寬邊牛仔帽，寬大的墨鏡擋住眼瞳，高挑少女皮靴輕點地面，身影閃爍。
明明容貌與服裝都與下城區格格不入，可現下，別說路邊醉醺醺的流浪漢，就算是街邊的流浪狗也像是看不到少女模糊的身影，只是專注地在垃圾桶里刨食。
她的步伐并不大，卻在短短幾步間就跨越了半個街區，以一條絕對的直線向前行進，無視了路線上的行人，圍墻，乃至于地形的阻攔。
好似行走于另一個世界。
簡直如同幻影或鬼魂一般。
從兩名正在閑談最近加班情況的警察把守的缺口處，少女堂而皇之穿過了警戒線，走近公寓樓，輕輕瞥視了一眼闔上的門，挑了挑眉頭。
不需伸手，更不需要鑰匙，門關自然敞開，恭迎貴客蒞臨。
“嗯哼。”
邁步而入的少女帶著一點壞心眼，遞出右手指尖，輕輕戳了戳正在認真寫報告的黑發女孩的后背。
“呀——”
在突兀的觸碰下應激地一哆嗦，黑發女孩顯然沒注意到身后有人接近，像小動物一樣聳起肩膀左顧右盼。手上正在寫的報告夾啪嗒一聲掉在地上。
報告向上的那面，“本月伯米爾翰第五起超凡犯罪事件”的標題清晰可辨。
“艾瑪，太沒有警惕心了，像你這樣的新人這樣在【門關軍團】是活不滿一個月的。以顧問的身份，我對防剿局的新干員培訓流程又有了一點想法。”
金發的少女俯身，撿起掉落的報告，拍了拍粘上的塵土后遞給驚魂未定的艾瑪，隨口建議道。
“就算你們對【夜游術】心存警惕，也該了解一下應對的方法。比如說，增加一門【照明術】的技藝，【曙光的靜觀】，你覺得怎么樣？”
撫摸著起伏不定的胸口，剛剛入職防剿局的艾瑪·摩爾勻了一口氣，忍不住抱怨：
“別開玩笑了，刻賽諾小姐，【門關軍團】作為邊境的守衛，訓練流程還是和防剿局干員的側重不一致的。”
“還有，您不是……”
“叫我維羅妮卡就好了。事態緊急，你們伯米爾翰分局的弗蘭克·米爾斯副局長本來還想自己解決這次涉及‘猩紅瘟疫’的事件，可惜沒頂住，還是被捅到了上層。”
“上頭的大老爺嘛，當然看不得我閑著，于是臟活累活又落到了我頭上。唉唉，真是人生無常啊。”
“啊，不是……”
“呵，就這么不放心我嗎，小艾瑪？”
彈了一下艾瑪的腦袋，看著她淚眼汪汪但還是一臉好奇的樣子，維羅妮卡·刻賽諾嘆了口氣，看在她伯父的面子上耐心教導著。
“別這樣看著我，最好別打聽。對于【燭】之學徒來說，好奇心是重要的，但是沒有命重要，這不是玩笑。”
“哦哦明白了啦我不問了。”
如小雞啄米一般連連點頭，艾瑪迅速轉換了話題。
“那刻，嗯，維羅妮卡小姐，既然你來了，就來看看現場吧，我已經記錄了一些特征，就是有點……反胃。”
帶著一臉難以言喻的微妙表情，艾瑪帶著維羅妮卡走到最近的一扇公寓門，打開已經壞了的門之后便側過腦袋，屏住呼吸。即使這樣，胃里依舊一陣翻江倒海。
沉悶的空氣被擾動，原本被封存于房間里的血腥味便撲面而來，粗暴地鉆入鼻腔，蹂躪著脆弱的嗅覺神經。帶來最直白的印象。
——一場屠殺。
房間中心的餐桌上，原本盛在盤中的食物已經輕微腐壞，卻沒有蒼蠅來享用這頓美餐，哪怕一只也沒有。
因為有更鮮美的食物旁待。
餐桌旁，四具大小不一的尸體橫七豎八，甚至可以說是支離破碎地散落在地上。已然不復濕潤的眼球還帶著死之前那一刻的驚慌與恐懼，直勾勾地地盯著天花板。
死不瞑目。
“一家四口，兩個大人，兩個孩子。全部當場死亡，軀體有被撕裂的痕跡，內臟幾乎全部被吃空。”
隨著艾瑪還帶著反胃顫音的講解，她的眼瞳底部閃爍起明黃色的光芒，便有幻影被塑造出，重新構建起當時的場景：
沾著血的猙獰身影粗暴地擰開門鎖，闖入住宅，將圍坐餐桌旁的一家四口撲倒，先將兩個孩子撲倒，再用雙臂將驚恐的兩個中年人牢牢固定在地上，急不可耐地撕裂他們的肢體，在驚恐與絕望之中將他們的心臟掏出，一口吞下。
“嘎嘰，嘎嘰。”
即使只是虛幻的影像，那人形怪物貪食的樣子依舊怵目驚心。
貪婪啃食著尚且溫熱的尸體，直到附近的喧囂聲響起，這道身影才在重新打碎窗戶奔走而出，融進夜色之中，消失不見。
“好了，這些線索已經足夠了。”
揮手示意艾瑪停下對場景的模擬，維羅妮卡拿過艾瑪手中的紙和筆，寫下在模糊的影像中得到的信息。
“男性，四十歲左右，身高大約一米九，體重兩百斤。”
“身體已經有明顯的異化，氣息一點都沒有收斂，吞食道途，【渴血者】，幾乎可以斷定是血杯教團的手筆。”
“精神將近癲狂，只是還被什么拘束著，非常容易突然失控——就像剛剛的畫面一樣，通知巡查人員要小心。”
埋頭記錄信息，想到就是這樣一個瘋子連環屠殺了下城區的十幾人，艾瑪就感到由衷的憤怒。
【血杯教團】，流竄在整個阿瓦隆境內的毒瘤，尊奉名為【血】的準則——也即關于生育與吞食，誘惑與苦痛的總括。代代傳承著【無饕之杯】的秘密知識，掌握兩條完整道途晉升儀式的密教組織。
據說背后有著長生者的支持，它才能在防剿局十年前的剿滅行動中茍延殘喘，不知道藏在哪個邊境里修養生息。直到現在，又一次死灰復燃。
【渴血者】便是血杯教團把持著的吞食之途，其上第一位階的名稱。會為持有者帶來強大的肉體力量與對肢體的精細控制能力……還有不同尋常的饑餓感。
憑借這份饑餓，踏上這條道途的學徒往往一餐能吃下自身體重一半以上的血肉，將其儲備于體內，以此在戰斗中快速恢復體力，治療傷勢。在能力普遍雞肋的一階印記中算是較實用的。
真正使【渴血者】這一印記臭名昭著的，便是血杯教團的“創新”。
成為超凡者的種種苛刻前提被簡化與繞過，只要飲下以高位的【血】之素材為原料，特殊手段調制的“猩紅誘惑”，便可以以這如同寄生一般的方式獲得不完整的【渴血者】印記。
甚至，可以通過飲下他人富含靈性的血液來補全自己，繼續成長。
只要提供血液的高位者不死，這種被強行擢升的【渴血者】除了無法正常進階外，甚至在身體素質與戰斗力上要比一般的一階更加強大，是廉價又好用的一次性炮灰。
而且，這還不是最麻煩的，畢竟【通曉者】之下的學徒再強也還是凡人的層次，被刀劍砍進身體一樣會流血，被槍械打爆頭顱一樣會死，被大炮轟炸一樣會尸骨無存。不用說軍隊，就算是普通的手槍都能對他們造成足夠的威脅。
關鍵是，這一切意味著什么。
制造【渴血者】的技術隨著血杯教團一起湮沒。那么，現在【渴血者】的又一次出現，是不是說明血杯教團又有了新的謀劃？
感染出如此之多的【渴血者】，肆無忌憚地收割著生命，除了想完成功業外，艾瑪想不出別的可能。
想到此處，艾瑪急切地向身邊的金發少女詢問道：
“維羅妮卡小姐，是不是有【血杯教團】的祭者想在伯米爾翰完成晉升儀式？”
“如果這是真的的話……除非從倫敦總局抽調人手，否則以我們現在的裝備與人手，若是您不出手的話，是對抗不了一位至少第三位階的超凡者的。”
“如果有需要的話，我可以傳信給伯父，讓他來……”
“不必。”
維羅妮卡搖了搖頭，安慰道：
“不用那么著急，我處理不了的事情，道格拉斯更加處理不了。如今林地之井尚未滿溢，【血】的影響還不夠強盛。無論他們想辦成什么，都至少還要一個星期的時間來準備完全。”
“只要不出意外的話。”