雪漸漸停了，地面如同鋪了一層白紗。

三十余騎出現在黃土鋪就的官道上，這支隊伍一看就是精銳，行進有序，隊列整齊，刀槍齊備，氣勢迫人。

整齊劃一的灰色短袍，衣領處露出制式的紙甲，紙甲外層還襯著一層貼片編成的復合甲胄。

這支隊伍正是從鄆州啟程，往青州趕的花榮親兵。

花榮坐在馬上，心情沉重。

官道兩旁的農田里，到處可見有人在丈量土地。

只不過有人面色愁苦，有人趾高氣揚。

經過之前店家的點撥，花榮已經猜到農田里明顯分成兩伙陣營的并非是地主和佃戶。

其實說地主和佃戶倒也并非完全不貼切。

普天之下，莫非王土。

全天下最大的地主就是皇帝，是朝廷。

天下百姓自然都是朝廷的佃戶。

而監督農民丈量土地的，則是稻田務的惡吏。

去年年初，杜公才向宦官楊戩獻計，巧取豪奪，將百姓私田收為官有，向百姓收取官租斂財。

又將收斂的油水獻給趙佶揮霍。

到了今年，官有私田的行動已經由東京周邊輻射到黃河跟兩淮流域，民間哀嚎遍野，百姓叫苦不迭。

除了官有私田，以梁山水泊為中心的濟州、鄆州兩地江河湖溪，但凡有漁民下水打魚，也要交一筆不菲的漁船稅。

正是店家所說的，不交稅者，按盜匪論罪。

而勒索百姓和漁民的機構，就是臭名昭著的稻田務，也稱之為西城所。

掌控稻田務的，正是宦官楊戩門下走狗，同樣是宦官出身的李彥。

前去探路的王衍灰頭土臉的騎著馬趕回來，到了花榮身邊抱怨道：“那些殺千刀的狗官，連累咱們都吃了百姓的白眼。”

他奉命到前面的村子里跟百姓買些干糧，不成想百姓見了他的行頭，以為是稻田務的軍賊，任是他開出高價也不賣給他一粒糧食。

花榮聽了，心中百轉千回，思緒如涌。

王衍請示道：“將軍，要不咱們接著趕路吧，再往前二十余里，有個鎮子。”

也只能如此了。

夜幕低垂，天色漸暗。

好在今天月圓，又剛下過雪，路上還算亮堂。

突然，遠處傳來凄厲的慘叫聲。

夜深人靜，連串的慘叫聲聽得人毛骨悚然。

親兵們俱是精神一震，策馬朝隊伍中間靠攏，將白氏和潘金蓮乘坐的馬車緊緊圍住。

花榮勒緊韁繩，面色凝重，沉聲道：“跟我過去看看。”

不想武松卻攔在花榮馬前，說道：“形勢不明，哥哥稍安勿躁，待弟弟打探一番再做計較。”

兩人說話的功夫，慘叫聲已經變成喊殺聲，不遠處那片村落突然間沸騰了，火光沖天，顯然是有人故意放火燒毀房屋。

花榮見狀，還哪有心思跟武松客氣，當即策馬朝村子疾馳過去。

眼見他動了，武松只得跟上。

王衍急得想跺腳，奈何腳下踩著馬鐙，扭頭在人群中找到石頭，吼道：“保護好二夫人和武家嫂嫂。”

說罷，也一抖韁繩，如箭一般飛射出去。

二十余騎一字排開，呈月牙狀朝村子狂奔。

等靠近到三十丈以內，只見村口處都是人。

前頭十余人男女老少皆有，這些人面色驚慌如驚弓之鳥，哭聲一片攙扶著逃跑。

后面追擊的約有七八十號人，各個猙獰癲狂，手里或拿著火把，或舉著刀棒農具。

這群人身后，橫七豎八倒著好幾個生死不知的人。

倒地的衣著光鮮，甚至還有人穿著官府的號服，鮮血灑在雪地上，還冒著熱氣，極為刺眼。

逃命的見前方有騎兵飛馳而來，像是抓到了救命稻草，嚎啕大哭喊著救命。

武松眼尖，盯著逃命的人群失聲道：“哥哥，那店家也在里面。”

花榮順著武松的指引往過一看，果然那背著老婦人一瘸一拐落在隊伍最后的正是之前小店里的店家。

他怎么會出現在這？

不過現在卻不是考慮這些事情的時候。

花榮抬起右拳往下一壓，喊道：“沖散那些暴民。”

親兵們得了命令，當即抽出腰刀，在馬鐙上拍打，發出震人心魄的敲擊聲。

此舉是為恫嚇，先聲奪人，以期能嚇退暴民。

暴民見了成股的精銳騎兵，頓時有些投鼠忌器。

王衍趁機吼道：“抱頭蹲下，否則死傷不論！”

許是暴民自恃人多勢眾，并未聽令止步投降，反倒被幾個失了心智的一蠱惑，抄著家伙發起了沖鋒。

花榮眉頭緊鎖，心道眼下這個局面，不見血是不行了。

親兵們沖進人群，卻并未下死手，而是用刀背劈砍。

只不過幾個呼吸的功夫，最前面的暴民哀嚎不斷，成片倒下。

見這些騎兵下了狠手，暴民們才冷靜下來。

當即有人扔下武器轉身往回跑。

有第一個逃跑的，自然就有第二個。

不過兩條腿如何也跑不過四條腿。

親兵們圍成一個圈，將暴民圈住。

包圍圈越來越小，暴民們見逃跑無望，干脆將手里的家伙一扔，跪地磕頭求饒。

親兵們卻不敢放松警惕，依舊持刀戒備著。

王衍將那店家帶上來，后者見了花榮，跪下便拜。

“多謝軍爺救命。”

花榮抬手打斷道：“到底是怎么一回事？”

店家還在后怕，帶著哭腔說道：“官府差人來索要咱們的地契，強奪土地，還打人，葛老漢家的小兒子沒忍住還了手，失手打死了個官差，官差大怒，要殺了大伙，大伙一不做二不休，便打算干脆將這些吃人不吐骨頭的官差全都殺了。”

他說得東一榔頭，西一斧子，顯然受驚過度，還沒徹底平靜下來，花榮聽得云里霧里。

“既然是打殺為惡的官差，又為何要追殺你？”

店家拍著大腿道：“軍爺不知，殺官差和造反無異，哪還有活路。便有人提議干脆全村父老一塊投奔梁山水泊的大王，然后大伙都發了瘋，各家各戶搜糧搜錢。”

說到這，店家一指和自己一塊被追殺的鄉親，哭喪著臉道：“小人等都是在村里有些家底的。”

花榮總算明白了，好嘛，還沒落草就開始打家劫舍了。

心里剛腹誹完，只見遠處又亮起兩條長龍般的火把。

店家面色慘白，呢喃道：“這下死定了，定是梁山的大王們下來了！”