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王陽明倡導知行合一，因此，學習王陽明心學，不能只看文本，還要了解王陽明在現實生活里是一個什么樣子。從他的人生經歷中可以體會他的心學。關于王陽明的經歷，有兩個關鍵點。

第一個關鍵點，要放在中國古代士大夫這個群體中去看，也要放在明朝這個特殊的時代去觀察。中國古代的士大夫，接近于現在所說的知識分子，又有很大的不同，一般的職業是官員，但又和現在的官員不太一樣。《論語》中曾子對于士有一個定位：“士不可以不弘毅，任重而道遠。仁以為己任，不亦重乎？死而后已，不亦遠乎？”可以看出士大夫所要完成的使命和人格。

中國歷史有一個特點，一方面是專制的皇帝制度，另一方面卻是先進的科舉制度，平民子弟通過科舉可以成為士大夫，幫助皇帝治理國家。北宋士大夫的地位得到最大的重視，和皇帝共治天下。元代對于這種傳統有所毀壞。明代的政治可以用黑暗來形容，前所未有地取消了丞相這個職位，對于士大夫（讀書人）表現出極大的不信任。唐代的時候，大臣可以站著和皇帝說話。宋代是坐著，稱皇帝為官家，君臣的關系有點接近現代的上下級關系。明代對于大臣實行廷杖（當廷打屁股），這是歷史上一次對于“士大夫”的羞辱。到了清代，旗籍官員自稱“奴才”。

明清在政治制度上，是大倒退。有明一代，基本是宦官弄權。但另一方面，明代的科舉制度越來越成熟，官員的選拔制度也變得成熟，學校發達，平民子弟除了通過科舉考中進士或舉人而當官，還可以進入國子監以監生資格得官，還可以由朝廷不定期訪求或由有名望的地方官推薦。這個背景下，社會風氣是讀書人忘了士大夫的本義，讀書就是為了做官。官場的風氣也很腐敗。王陽明在這樣一個歷史大背景下，倡導知行合一和良知，是想恢復儒家的道統，希望士大夫擔負起應有的使命。

第二個關鍵點，要從王陽明本人的經歷去觀察。王陽明的一生，是立志做圣人的人生傳奇。王陽明，原名王云，后改名為王守仁，生于公元明憲宗成化八年（1472），明世宗嘉靖七年（1528）去世，浙江余姚人，他父親叫王華，是明成化十七年（1481）的狀元，做官做到南京吏部尚書。他祖父叫王倫（字天敘），應該是一個灑脫不羈的人，當時的人把他比作陶淵明、林和靖。再往上追溯，可以追到西晉時候瑯琊孝子王覽，王覽的曾孫就是書法家王羲之。王羲之定居浙江紹興，一直傳到二十多代，有個王壽，移居到余姚，成為余姚王陽明家族的起源。

據說王陽明出生前，他祖母做了一個夢，夢見天上一個神仙踏著祥云把一個可愛的嬰兒送到自己懷里。然后，隔壁就有嬰兒的啼哭，兒媳婦生下了一個兒子，就是王陽明。他祖父為了紀念這個夢，就把嬰兒取名王云。奇怪的是，這個孩子直到五歲，還不會說話，將近六歲那一年，有一天，一個和尚從門口經過，看到王陽明，感慨說：“天機是不可泄露的，你們既然泄露了，他自然就不會說話了?！庇谑牵娓赴阉拿指臑槭厝?。果然，很快就會說話了。

王守仁年輕的時候，曾經去家鄉附近的陽明洞筑室讀書，所以，后來的人都叫他陽明先生。關于王陽明的生平事跡，一定有一些添油加醋的成分，這也是人性的通病，喜歡神化一些自己喜歡的人，當作神供奉起來。但王陽明一生的經歷，確有非凡之處。一是他很小的時候，就顯現了不凡的天賦，二是他一生的經歷挺傳奇的，幾乎像一部武俠小說。

王陽明十一歲那年，跟隨祖父去京城，經過鎮江時，祖父邀約了一群朋友在金山寺喝酒。從前的文人，一起喝酒就免不了要即席賦詩，就在大家想著寫什么好的時候，王陽明突然高聲朗讀了一首自己寫的詩：“金山一點大如拳，打破維揚水底天。醉倚妙高臺上月，玉簫吹徹洞龍眠?！痹趫龅娜硕己艹泽@，一個十一歲的小孩怎么能寫出這樣的詩？有人提議以眼前的“蔽月山房”為題，再寫一首，結果，王陽明很快就脫口而出：

山近月遠覺月小，便道此山大于月。

若人有眼大于天，還見山小月更闊。

這首詩顯現了王陽明廣闊的視野。十五歲那年，王陽明自己一個人出游長城居庸關一帶，進入塞外蒙古等少數民族的區域，考察他們的情形，一個月后才回到京城。十七歲奉父親之命，到江西去結婚，迎娶江西布政司參議諸養和的女兒。結婚那天，準備行禮的時候，突然不見了王陽明。原來他一個人到外面散步，走到鐵柱宮，遇到一個道士，就聊起了養生之說，把婚禮給忘了。等到諸家的人找到他，差不多已經是第二天凌晨。

王陽明考了兩次會試，都落榜了，直到第三次考試，終于考中進士。考中進士后在工部、刑部等當官，本來可以按部就班一步一步晉升，但王陽明在正德元年（1506）上書皇帝，抨擊當時的太監劉瑾，被關進監獄，出獄時還遭到廷杖四十的懲罰。在監獄里，王陽明每天讀《周易》，思考其中的玄理。最后皇帝下詔，把王陽明發配到貴州龍場做驛丞。

去貴州的途中，經過浙江，王陽明發現有殺手跟著他。在錢塘江邊，王陽明寫了兩首絕命詩，跳進了錢塘江。殺手以為他已經自殺，就回京城去向劉瑾報告了。不想王陽明是假裝自殺，實際上是躲在一條商船的下面。他跟著這條商船，一直漂到了福建沿海，上岸后向武夷山走去。在山里，他遇到了一個人，這個人就是二十年前他在江西鐵柱宮遇到的那位道士。這位道士點撥了王陽明，不應該逃避，而是應該到龍場去赴任。當然，關于王陽明躲避追殺，從海上逃到武夷山，有學者懷疑是王陽明的學生編造的，并非真實。

到了龍場，王陽明建立了龍岡書院，傳播文化，開展教育。最重要的是，龍場在王陽明的精神歷程上，是一個里程碑式的地方，叫做“龍場悟道”。王陽明講心學，就是從龍場開始的。正德五年（1510），朝廷任命王陽明做廬陵縣令，在縣令任上，王陽明顯示了杰出的管理才能，和處理復雜事件的應變能力。當年，升任南京刑部主事，不久又調任北京吏部主事。

正德十一年（1516），王陽明升任都察院左僉都御史，巡撫南（安）、贛（州）、汀（州）、漳（州）等地。這幾個地方，多年來一直遭受匪患，歷任官員都無能為力，但王陽明以一介書生，展現了卓越的軍事才能，不僅殲滅了四股土匪力量，而且為當地制定了長治久安的方法。這次江西平寇是王陽明一生中最為稱道的事功之一。

第二大事功是平定寧王叛亂。寧王朱宸濠的祖上是朱權，是朱元璋第十七個兒子，當年燕王朱棣騙取他的信任，一起造反，奪取了皇帝的位置，但朱棣當了皇帝后，沒有實現自己的承諾，反而把朱權打發到南昌。到朱宸濠，已經是第四代的寧王。因為歷史上的過節，寧王家族一直有不滿，正好當時的皇帝朱厚照荒淫無能，朱宸濠覺得機會來了，于是，他網羅人才，苦心經營，終于在正德十四年（1519）起兵造反。王陽明當時已經升任都察院右副都御史，正被朝廷派往福建剿匪，途中聽到寧王起兵，又折回南昌。由于兵力相差懸殊，當時的官員都在觀望，而王陽明卻用計謀打敗了寧王。

當然，由于皇帝的昏庸，王陽明不僅得不到表彰，還差一點被誣陷為寧王同謀。正德十六年（1521），武宗朱厚照死了，世宗嘉靖皇帝繼位。嘉靖下詔封王陽明為新建伯，在明代這是一個很高的榮譽。此后幾年，王陽明一直在家鄉講學，直到嘉靖七年（1528），朝廷又派王陽明去廣西剿匪，這是他一生中第三大“事功”。那時王陽明已經五十八歲，還患有肺病，一路顛簸，到了廣西，以招撫的辦法，和平地解決了匪患。王陽明在給皇帝的上疏中提到，廣西思恩十八九年間，不斷有人造反，是因為官員的設置體制出現了問題。

嘉靖七年十月二十九日，在廣西返回浙江的途中，在一個青龍鋪的地方，病入膏肓的王陽明到了生命最后一刻，他的學生問他有什么遺言，他回答：“此心光明，亦復何言！”說完，就溘然長逝。他的遺體葬在浙江紹興蘭亭洪溪仙霞山的南麓。