西洋海盜與東方倭寇猖獗的東亞沿海

臺灣緊密地和大陸歷史聯系在一起，應是從16世紀開始的，如前所述，就是在西洋人進入東方，開拓市場和尋求資源的時候，葡萄牙人首先在東方活動，取得了澳門，也在日本取得了貿易據點。荷蘭人后來居上，成為在東亞地區活動的主要勢力。在這個時候，中國歷史上記載了不少所謂“倭寇”的活動。直到今天的教科書上，都認為倭寇就是日本的海盜。倭寇的崛起，是和葡萄牙人進入東南亞同步發生的。中國史書上的記載，稱西洋人為“紅毛番”，稱日本人為“倭寇”。在明朝下半期發生的這些事情，都應當被看作全球性海上活動的一部分。

西方勢力東來，引發了前所未有的海上貿易和海上掠奪。那時候的日本，正處于鎖國(1)時期，日本的官方政策不許民間百姓擅自出海。在中國的明朝初期，曾經有鄭和下西洋的壯舉，然而，在永樂以后，明朝的官方并沒有再繼續進行大規模的海上活動。東亞的兩個大的國家——日本和中國，就官方政策而言，都沒有正式的海上活動。但是，這個時候，因西洋人在東方的活動，民間出現了一些海上活動集團。在日本，九州島的地方諸侯參與了海上活動；在中國，卻是許多私人資本投入海上貿易。

如前所述，明代初期，曾經有鄭和下西洋的壯舉。雖然后來政府不再從事海上活動，但造船的技術、海上航行的知識，還保留在民間——那是唐、宋、元三朝逐漸累積的科學知識。其實，唐、宋、元以來，南海諸國沿著馬來西亞半島的海岸，和中國進行的貿易活動，在民間并沒有中斷。只是西洋人到東方之后，民間海上活動又受到了新的刺激，變得更為活躍。雖然官方不允許百姓私自下海，但只要有利可圖，就會有人投資，從海上的國際貿易中牟取厚利。

這些沒有得到國家許可而在海上活動的船隊，并不單純來自某一個國家。這些專業的海上活動分子，縱橫捭闔，既合作又競爭。中國和日本的沿海地區，都有和海上集團合作的商人，他們提供外銷商品，也接納運來的貨物，這種海上貿易，因此具有顯著的國際性。官私記錄上常常提到，明朝稱為“倭寇”的集團之中，夾雜了許多成分，也常常牽涉西洋海上力量。“倭寇”這個名詞，實際上是一個國際集團的總稱，他們分分合合，沒有一定的歸屬，組織上并不嚴密。中國沿海有許多小商販，可能利用漁船，將中國的絲綢、瓷器轉運給海上的貿易集團。中國的富人，譬如安徽的徽商，富有資金，也會投資造船，雇用專人參與海上的貿易。

從16世紀開始，中國東南沿海，一時之間，忽然熱鬧起來，西洋、東洋和中國的大小船只，來來往往，彼此合作，也互相爭斗。一些民間海上集團上岸后，平時進行不經官方許可的貿易，但需要供應的時候，也許就以強盜的手段，掠奪當地的商戶和糧食。這些亦商亦盜的海上團體，引發了中國官方的鎮壓和清剿。戚繼光、俞大猷這些人物，都在平定倭寇上立了大功。