也許是吸取了前面的教訓，公孫弘變得非常狡猾，總是千方百計地揣摩武帝的心思，說話做事都盡一切可能討武帝的喜歡。每次在朝堂上討論事情，總是只做陳述，不下結論，讓武帝自己做決定，從不當面反駁或當庭辯論。他和別人一起上奏的時候，總是讓別人先把事情提出來，他再補充說明，這樣萬一出了問題，自己也不是第一責任人。武帝當然喜歡他這種馴良守禮之臣，認為他品行謹慎、忠厚，對不同意見總會留有余地，熟悉法律條文和公務，而且善于用儒學的觀點來闡述，對他很滿意，兩年之內他就升官到了左內史。

公孫弘所奏事情，不可能都能避開朝廷辨爭，但他自有辦法。比如，有幾次他和主爵都尉汲黯商議，要到武帝那里諫言，他等汲黯上奏完畢，再窺伺武帝的意思，根據具體情況，決定自己的立場態度，然后再上奏，所以他所奏之事都符合武帝的意思，所提的諫言也都能采納。就這樣，公孫弘一天天顯貴起來，武帝對他也越來越親近。

為了迎合武帝，公孫弘有時竟然會不守信用。有一次與公卿們商議好一件事，到了武帝面前，公孫弘察言觀色，違背約定，順從武帝的意思。汲黯因此對他很不滿意，當場斥責他說：“齊國人做事狡詐，缺乏信用，剛才與大家商量好，到了皇上這兒，卻違背原來的意見，這是對皇上不忠。”武帝就質問公孫弘，公孫弘謝罪說：“了解我的，認為我對皇上忠誠；不了解我的，認為我對皇上不忠。”一副清者自清的高風亮節。應該說公孫弘的情商很高，以退為進，不爭辯、不解釋，反而讓漢武帝對他的話深信不疑。此后，朝中大臣再有詆毀公孫弘的，武帝都不以為然，更加信任公孫弘。

公孫弘善于談笑，又見多識廣，常說作為君王最擔心的是不了解下情，作為人臣最難做到的是不能節儉自律。他自己身居高位，生活卻非常簡樸：蓋布被，每頓飯不吃兩種以上的葷菜。元朔三年，張歐被免官，漢武帝任命公孫弘為御史大夫。

當時朝廷正開通西南夷，同時在東部設置滄海郡，在北部修筑朔方城。公孫弘多次進諫，認為這樣做勞民傷財，拖累了中原地區，經營無用之地，希望朝廷撤出這些新開拓的領地。武帝讓朱買臣詰問公孫弘，朱買臣接連提出10個問題來強調設置朔方郡的重要。公孫弘卻一個也回答不上來，只好謝罪說：“我是山東鄙薄淺陋之人，不了解設置朔方郡有這么多好處，希望暫緩西南夷通道及蒼海郡，專心經營朔方郡。”武帝這才答應了。

開發中原的周邊地區，自然不乏長遠的意義，但當時的人們未必有那么深遠的歷史眼光，加之耗費民力過大，傷及國力，公孫弘多次堅持停止這些費力而無益的活動，應該是出于他的節儉本性，發自內心，不失對國家的忠誠。讓公孫弘有保留地支持武帝的根本原因，還是因為他看到了武帝的決心如此堅決，所以立馬轉向順從武帝的心意，而不是因為答不上朱買臣的問題，憑公孫弘的經歷和學問，不可能一個問題都回答不上來。

汲黯就很看不慣公孫弘的矯情善變，他對武帝說：“公孫弘位列三公，俸祿那么高，可是卻蓋布被，這是欺詐。”武帝問公孫弘，公孫弘說：“確有此事，九卿中和我關系最好的沒有超過汲黯了，他確實說中了我的毛病。以三公的身份而蓋布被，確實是釣取名聲。但我聽說春秋時管仲擔任齊國相，娶了姓氏不同的三位女子，奢侈程度可以與國君相比，但齊桓公因此成就霸業，這也是一種僭越。晏嬰為齊景公的國相，吃飯不吃兩種以上的葷菜，他的姬妾不穿絲織衣服，齊國也治理得很好，這是與百姓同甘共苦。如今我的職位是御史大夫，卻蓋布被，這使得從九卿以下直到小官吏，沒有貴賤的差別，確實不應該。汲黯真是個大忠臣，假如沒有汲黯的忠誠，陛下怎么能聽到這樣的話呢？”

公孫弘又是以退為進，通過夸贊汲黯巧妙解決了這一信任危機。武帝認為公孫弘懂得謙讓，不與他人爭辯，更加敬重公孫弘。

元朔年間，薛澤被免去丞相職務，武帝任命公孫弘當了丞相。此前漢朝都是從列侯中選拔丞相，只有有軍功的功臣和劉姓子弟能封侯，所以之前的丞相都是開國功臣、開國功臣的后代或者劉氏宗親，公孫弘作為一介平民，跟這三個都沒有半毛錢關系，自然沒有爵位。武帝因此下詔：“朕贊賞先圣的治國之道，廣開門路，招攬四方賢士。上古時任用賢者，按照德才賜予爵位，按照能力授予官職，功勞大的俸祿也優厚，德才顯著的爵位也榮寵。武將在戰場上以殺敵彰顯功勞，文官在朝中以德行獲得獎勵。以高成縣平津鄉650戶，賜予丞相公孫弘，封為平津侯。”官至丞相，就可以封侯，就是從公孫弘開始。公孫弘開創了平民通過讀書考試也可以封侯拜相的先河。