一個月后，衛青再次從定襄出兵，漢軍斬殺匈奴一萬余人。但右將軍蘇建和前將軍趙信率領的三千騎兵，單獨遇上單于的大軍，苦戰一天，終因寡不敵眾，眼看就要全軍覆沒。趙信原本是匈奴人，后來投降漢朝，被封為翕侯，看形勢危急，加上匈奴引誘，趙信就率剩下的800騎兵投降了，蘇建孤身一人，逃回漢軍大營。

衛青詢問手下官員，該如何處置蘇建。議郎周霸說：“自大將軍出兵以來，未曾斬殺副將，如今蘇建拋棄軍隊逃回來，可以殺他來顯示到將軍的威嚴。”軍正閎和長史任安卻不贊成，他們說：“兵法上說‘兩軍對敵，一人難抵十拳’。蘇建以數千之兵抵擋單于數萬之眾，奮戰一日有余，士卒死傷殆盡，不失英勇；而他不敢有投降之心，獨自歸來，不失忠誠。現在若要殺他，會讓浴血奮戰的將士寒心，今后如果遭逢失敗，他們就不敢返回漢朝，所以蘇建不能殺。

衛青說：“我有幸以外戚身份在軍中任職，不必擔心沒有威嚴。周霸勸我殺將樹威，誤解了我的意思，這樣有失人臣應有的本分。即使我有權斬殺將領，也不應以我的地位的尊貴和所受的寵信擅自誅殺將領于境外，還是把蘇建交給皇上，讓皇上裁決。這樣也表明做臣子的不敢專權，不是更穩妥嗎？”于是把蘇建拘禁起來，送往武帝的行營。衛青身為三軍主帥，又是外戚身份，他的一舉一動都被很多雙眼睛盯著，正是衛青這種謹小慎微，不敢擅專的特點，漢武帝才對衛青毫無猜忌。

而這一年，霍去病崛起，受封為列侯。

霍去病也是私生子，是衛青的二姐衛少兒與平陽縣吏霍仲孺私通所生。霍仲孺當差期滿，回到平陽縣，與在長安平陽侯家的衛少兒失去聯系。因此，霍去病一直不知道自己的父親是誰，直到成為驃騎將軍后，才與父親相認。霍去病兩歲時，姨母衛子夫入宮受寵，衛氏興盛，衛少兒得以嫁給了詹事陳掌。后來衛子夫被立為皇后，霍去病因此在年幼時就成為當時最重要的外戚家族的一員，過上了上流社會的生活。

霍去病18歲就在宮中擔任侍中。霍去病喜歡騎射，兩次跟隨衛青出征。衛青奉武帝詔命，要挑選一些壯士，于是他任命霍去病為剽姚校尉，撥給他一批善戰的士兵。年輕無畏的霍去病率領800輕騎兵沖鋒在前，把大部隊遠遠甩在了后面，他們長途奔襲數百里，直搗匈奴巢穴，作戰十分勇猛，立下了不少軍功。武帝大喜，下詔說：“剽姚校尉霍去病斬殺俘虜匈奴2028人，俘虜匈奴相國、當戶，斬殺單于祖父輩的籍若侯產，俘虜單于叔父羅姑比。兩次出征，功蓋全軍，以2500戶封霍去病為冠軍侯。”18歲的霍去病獲得了這樣高的榮譽，可見他的少年英才和武帝對他的喜愛程度。

而衛青這一次出征，因為損失兩位將軍，趙信又叛變，建功不多，沒有得到封賞。蘇建被送往行營，武帝沒有殺他，蘇建花錢贖罪，貶為平民。武帝賞賜衛青1000金，當時王夫人正受到天子的寵幸，方士寧乘勸衛青說：“將軍功勞不是很多，卻享受萬戶食邑，三個兒子也受封為列侯，這是因為皇后的緣故。現在王夫人正得寵，而王夫人的親屬并不富裕。將軍何不拿出皇帝賞賜的千金為王夫人的母親祝壽呢。”衛青于是拿出500金為王夫人的母親祝壽。武帝聽說了此事，覺得很奇怪，衛青便把寧乘勸他的事說了，武帝于是任命寧乘為東海都尉。衛青一向謙和退讓，靠柔和討武帝喜歡，在這件事上的處理就是如此，作為皇后的弟弟卻去討好現任寵妾，他的態度低到了塵埃里。

與衛青的小心謹慎形成鮮明對比的是，橫空出世的少年英才霍去病，他不按套路出牌的戰術，充滿新意的戰法、崇尚進攻的風格，讓漢武帝眼前一亮。武帝當然不會埋沒霍去病的才能，元朔二年春天，武帝任命20歲的霍去病為驃騎將軍，率領一萬精銳騎兵從隴西出兵，大獲全勝，再次建立功勛。武帝在嘉獎公告中詳述戰績如下：“驃騎將軍率領大軍翻越烏戾山，征討速濮部落，渡過狐奴河，跨越五個匈奴王國，將繳獲的敵人輜重、俘虜、投降的部眾置于身后，直搗敵寇巢穴，幾乎擒獲匈奴單于的兒子。霍去病轉戰六天，越過焉支山一千多里，在皋蘭山下斬殺折蘭王、盧侯王，強敵在漢軍面前紛紛瓦解，活捉了渾邪王之子及其相國、都尉，斬殺匈奴8960人，繳獲了休屠王的祭天金人，加封霍去病食邑2200戶。”這是霍去病第三次出擊匈奴，也是他獨立統兵的開始，年輕的驃騎將軍在戰場上速度快，沖擊猛，作戰利落，戰果驕人。

霍去病的年輕與英勇在某種程度上象征著當時的西漢王朝：蓬勃、張揚、笑傲天下，那他是怎么創造一個又一個神話的呢？請聽下回分解。