植物染料

從周朝開始，古人就很重視顏色，設有管理染色事宜的官職——染草官（在古代植物染色又稱作染草），又稱為染人。隨著朝代的更替，染色的規模逐漸擴大，從秦代的染色司，到唐宋的染院，再到明清的藍靛所等管理染色事宜的機構，染色工藝逐漸精湛，染制出的顏色也越來越多。古人還根據不同的染料特性創造了不同的染色工藝。

染色又分為染絲和染帛。染絲是指絲線染色后用于織繡，染帛則是直接對織物染色。染色也分為一次染成和數次染成，織物每浸染一次，就會具有不同的色相。例如，用茜草染色時，隨著浸染次數的增多，可得到由淺紅到深紅的色相。

為了讓顏色更豐富以及讓染色更牢固，古人還發現了黏合劑和媒染劑，例如高粱、谷米和鐵鹽等。

染·赤

古人常將紅色稱為赤色，將橙紅色稱為紅色。古人最初用赤鐵礦粉末染赤色，后來用朱砂染色，但其牢固度較差。周朝以后使用茜草來染制紅色，漢代起開始大規模種植茜草。但茜草不是正紅色而是暗土紅色，后世發明了紅花染色技術，得到了鮮艷的正紅色。

染·黃

古代早期的黃色是由梔子染制出的，染成的黃色微泛紅光。南北朝以后，用于染黃色的植物逐漸豐富，有地黃、槐樹花、黃檗、姜黃、柘黃等。用柘黃染的黃色織物在光線不同的情況下有微妙的顏色變化，月光下為泛紅光的赭黃色，燭光下為赭紅色，因此隋代后便用于皇帝黃袍的制作。

染·青

古代的青色主要是從藍草中提取的，《荀子·勸學篇》記載：“青，取之于藍，而青于藍”，里面提到的藍就是藍草。在古代凡是能提取出青色的植物都叫作藍草，因此藍草并不單指一種植物，宋應星的《天工開物》記載：“凡藍五種，皆可為靛”，指菘藍、蓼藍、馬藍、木藍、薺藍。