1972年，劉東來十七歲，才高中畢業，剛剛回到村里干活，他娘就給他張羅媳婦。他娘是一個裹著小腳的老太太，個子矮矮的，生著一張虔誠又慈愛的圓嘟嘟的臉，逢人不過三句話，就是：“給俺兒說個媳婦吧。”“行，行。”聽者都這樣滿口應著。聽著人家答應，這老太太就像兒媳婦已經到了手，樂得臉上開花，走路也嗖嗖地帶著風。可是等到最后回話，也都是一句：咱村的女孩子沒有一個人喜歡你兒，外村的女孩更沒有人瞧得上你兒這樣的。終于有一天，有個人說：臨村有個姑娘，又瘸又瞎，人長得特別好看，能說，會道，又心眼好，答應愿意嫁給劉東來。劉東來的娘還是樂得合不上嘴。那天晚上，他娘在煤油燈下，撥著一跳一跳的燈花，對兒子說了這個事。劉東來氣得要瘋了，他啪嗒啪嗒地拍打著大腿，大聲叫：“娘啊，你把你兒當成啥了？瘸子瞎子都愿意。你愿意你就跟她過吧。反正打死我，也不要。”娘卻說：“瘸子瞎子咋了？能生兒育女就行。你小子別死犟，再犟，就打一輩子光棍了。”

這時村里又有規定：才高中畢業沒有說上媳婦的光棍漢，要第一個報名去挖河。劉東來第一次挖河，是在南運河的景縣地段，離家近，稱做小河工。到了工地，劉東來和他們村十幾個民工，睡在第九村的一個碾棚里。這碾棚，是土坯壘的，有兩間房的草棚子那么大。碾棚的東邊是一個石碾。這石碾旁，放著一口大棺材。這棺材沒有油漆，但看著就讓人瘆得慌，好像這里面，已經睡滿了，大大小小的鬼。這鬼，綠眼睛的，紅鼻子的，大耳朵的，都能在劉東來的眼里閃現出來。他們村這些民工，也怕這口棺材，都抱著被褥，放在盡量離棺材遠一點的潮濕的地下。因為這個，大的推著小的，高的推著矮的，瘦的推著胖的。一陣推搡之后，有個瘦瘦的叫狗子的人和麻子臉的人竟然打了起來。先挨打的是麻子。他挨了狗子一拳就紅了眼：“娘拉個蛋的，你敢打我，看你哥敢不敢弄死你。”麻子一拳頭打回去，狗子又一拳頭打過來，摟著抱著摔在一起。兩個人一會兒頂在地上，一會兒擠在墻上，一會兒壓到碾子上，一會兒滾在一起，一會兒三腳兩拳把對方踢打開。碾棚的土砸起一個個深坑，剛剛鋪在地上的麥秸飛起來。其他的人，卻遠遠地躲著，瞧著，大聲叫好。最后麻子也沒有把狗子制服，突然發現有個好欺負的主，就是個子最小的劉東來。麻子一把就把劉東來推到棺材前。這棺材里，一個個死鬼好像真的跳出來了，全都伸著長脖子，伸著血紅的長舌頭。劉東來僵硬地立著，一股尿流進褲襠里，噗哧噗哧，掉起眼淚。

支書章哥是給他們帶工的。他對麻子說：你沒出息到家了，竟然欺負一個孩子。支書說著，直奔這口棺材而去，把被褥放在棺材上，鋪好，就直接躺上去，一只腿搭在另一只腿上，高高地翹起來，抖著，?著，抽著煙，哼著小曲，像神仙一樣，悠然自得。支書的舉動，叫大家一下子明白了，這棺材沒有用過，躺上去，就是一個很舒服的床。麻子說：支書，俺怕潮，讓給俺行嗎？支書說：不行，早干嘛了？麻子說：早沒有看出來。支書說：沒看出來，就到一邊歇著去吧。支書抽完了一支煙，想再抽一支，瞅瞅煙盒，空了，摸摸衣兜，沒了。麻子拿出自己兜里的煙，說：支書，俺給你一棵煙，讓給俺行嗎？支書說：這么舒服的地方，一棵煙就想收買我，可能嗎？別做夢娶媳婦，想得事了。麻子說：怎么才行？支書說：你得給俺一盒。麻子就把這盒煙放到支書的手里。支書叼起煙，說：你奶奶個腚的，沒個眼力勁，點著呀。麻子拿出火柴，抽出一根，在火柴盒的邊上，一劃，著了，雙手捧著，送到支書的煙頭上，煙又在支書的嘴頭上，發出一閃一閃的亮光。支書美美地吸著煙，說：看你沒臉拉皮的，就讓給你吧。支書就在和劉東來挨著的一塊地方躺下。

第二天，天一亮，剛剛睜開眼，支書說：劉東來，昨天晚上干嘛了？劉東來說：睡覺了，能干嘛？支書說：晚上睡覺，怎么還不老實？劉東來說：沒有不老實，我睡得很踏實。支書說：踏實還往我的被窩里鉆？劉東來說：怎么會呀，我睡覺和死狗一樣。支書說：俺那親娘啊，你可不是死狗，是一條活蹦亂跳的小狗，半夜里，撩開我的被子，鉆到我的被窩里，還死死地摟著我，抱著我。劉東來說：章哥，你瞎說吧。支書說：你哥從來沒有說過瞎話。老實說，是不是想娘了？劉東來說：章哥，你又瞎說。我都這么大個人了，又不是吃奶的孩子，想什么娘啊。支書說：不是想娘，就是想媳婦了。叫大伙操操心，給你說個媳婦吧。都聽我說，大伙留意點，看到有漂亮的姑娘，就給他介紹一個。記住，一定是漂亮的，這么英俊的小伙兒，不漂亮的，堅決不要。所有的人都哈哈大笑。麻子說：劉東來這小子一輩子也不會說上媳婦，這么忠厚老實的人，誰會喜歡呀？支書說：你胡咧咧啥？麻子說：我沒有胡咧咧，不信你們看著，這輩子，劉東來要能說上媳婦，我把眼珠子扣下來，當炮摔。支書說：你這人，話也不會說，快把這孩子逗哭了。麻子就過來摟劉東來，說：劉東來，哥就是給你貧著玩的，別當真。

可是劉東來還是當真了。他在心里說：等著吧，將來，我要找個好媳婦給你們看看。