沿著雪山小道馬不停蹄，在荒原和山麓交界處的一大片胡楊林邊緣，張朔發現了馬賊們留下的線索。

身體的原主人擅長追蹤之術，經驗豐富，通過車轍和蹄印等痕跡，可以判斷馬賊們應當在這里分成了幾股。挾持驢車的一股馬賊大約有五六騎，進了林子。

“隆——”

天空中一聲驚雷炸響，驚得張朔猛然抬頭四顧。蒼蒼莽莽的荒原上，毫無征兆落起了黃豆般大的雨點，一股泥土特有的焦燥氣味撲鼻而來。

“林中小路狹窄，驢車跑不快。”張朔暗自思量，“如果我記得沒錯，穿過這胡楊林，只有一條故道通向阿史不來城北面的碎葉水南岸草原，那里是踏實力部的牧場，難道......馬賊與踏實力部有關？”

阿史不來城和俱蘭城一樣，也是去往碎葉城途中的城鎮。葛邏祿是一個部落聯盟，有三支部落最為強大，因此又常被稱為三姓葛邏祿，踏實力部即為其中之一。

青驄馬噴著響鼻，不安地原地亂踏。這匹馬本為哥舒真金的坐騎，他因為受傷無法再騎，便主動將之借給了張朔。

“踏實力部是葛邏祿主力之一，首領庫露真設雖然不是葛邏祿葉護，卻被稱為‘小葉護’，在葛邏祿的地位可以說一人之下、萬人之上。如果馬賊真要去碎葉水南岸，勢必會被嚴加盤問，無異于自投羅網。除非......除非他們得到踏實力部的許可甚至協助......可是從怛羅斯到碎葉一帶的商路，全在踏實力部的掌控之下，他們只需要維持商道穩定暢通，每年就可以從中撈到不少好處，實在沒有必要打劫商隊，敗壞名聲，撿了芝麻丟了西瓜。”

張朔牽起韁繩，一邊思索，一邊引著青驄馬來到一株胡楊下躲避雨水。

“馬賊明明能將三輛驢車都劫走，最后卻只選了其中一輛。其他兩輛驢車運載的，都不過一些草料胡麻等尋常貨物，如果馬賊只是為了這些，未免小題大做。想來這輛被劫走驢車上，肯定藏著什么不得了的東西。”張朔思路清晰了不少，“如此一來，踏實力部未必沒有動機......”此時聯想到馬賊的種種異常表現，不禁擔憂，“監守自盜，這件事就麻煩了......”

烏云如蓋，天地間電閃雷鳴，頭頂的樹葉子在風雨中噼里啪啦地亂響，張朔擔心再拖下去不利于追蹤，決定繼續往胡楊林深處探尋。一人一馬在逐漸幽暗的林中默默穿行，疾風狂嘯，打在臉上細雨這一刻好像也變得銳利起來。

胡楊林中分布著許多水塘，張朔在其中之一的灘涂上重新看到了車轍印子，正準備進一步確認方向，卻隱約聽到有人的呼喊夾雜在風雨里。

張朔騎著馬循聲緩行，前方一條小溪蜿蜒流淌，溪水竟是紅如赤練。他心頭一震，拉緊韁繩，不等青驄馬完全停步，便已利落地跳了下來。

咫尺外，一具遺體陷在溪水邊的泥濘中，只剩半個腦袋，滿地豆花，一塌糊涂。看裝扮，正是自己追蹤的馬賊之一。

林間水霧充盈，血腥的氣味彌散，人的哀嚎縈繞更如在耳邊。張朔強忍腹部抽搐，牽著韁繩的手不由自主地微微顫抖，哪怕不久前親眼見過了殺戮，如今獨自置身此等可怖景象，仍不免遍體生寒。

“你拿著我這把貼身佩刀，有狼神庇佑你來去平安。”

哥舒真金當時不僅將愛馬借給了張朔，還借了他自己心愛的佩刀。突厥武士習慣隨身佩帶一大一小兩把刀，張朔現在手里這把是偏大的直柄長刀，適合搏殺。

“希望真有狼神庇佑我這個‘唐人’吧。”張朔想到哥舒真金的肩傷，忍不住苦笑，原本緊繃到極點的情緒，倒是緩釋了幾分。

他把青驄馬拴在一株胡楊樹下，拔刀在手，貓著腰朝聲音傳來的方向摸去。透過層層迷蒙的雨霧，當先映入他眼簾的，正是那輛自己苦苦追尋的驢車。

只見那驢車半斜，斜起的一端搭在一株胡楊樹干上，地上一端的車輪深陷泥水中，拉車的驢子焦躁地蹭著樹皮，身上的轡頭半脫半掛。看上去，驢車似乎因為突然轉向失去了重心，不過車廂里的貨物，并沒有傾倒出來。

“啊——啊——”

張朔的視線隨之移向了距離驢車不遠的幾叢沙棘灌木，四個馬賊或躺或臥，倒在那里，其中一個還在不斷掙扎，正是哀嚎聲的來源。恣意橫流的血水混雜著泥水向四周延伸開去，逆風撲面，腥臭如入魚肆。

“加上剛才水塘邊的遺體，這一股挾車進林的五個馬賊，統統遭了殃。”張朔暗暗心驚，并沒有輕舉妄動，繼續強忍著不適，藏在遠處仔細觀察現場，“除了那頭驢，馬賊的幾匹馬都在附近吃草，如果此地爆發過激烈的戰斗，這些馬匹勢必受驚跑遠。這五個馬賊的身手自不必說，應該是在短時間內被全部擊倒，下手之人狠辣果決可見一斑......襲擊他們的人到底是誰？”

四周除了飄搖的草木，別無他物。此時，掙扎著的那個馬賊或許是失血過多，不再慘叫，呻吟著側過身，他的肋部，赫然插著一支短箭。

張朔先快速掃視周遭林木，一無所獲，猛然頓悟，抬頭往上看，果然有一個黑影藏在自己頭頂茂盛的林冠之中，當即戟指大喝：“誰？下來！”

“好，好，好。”樹上的人見被找到，倒也爽快，連聲答應攀著樹干利落地爬了下來，“嘖嘖嘖，你比你的同伴聰明多了。”

張朔聽對方口音，心頭先是一落：“小孩子。”繼而又是一提：“吐蕃人。”

身前站著的是一個衣衫襤褸的少年，看上去只有十四五歲，披頭散發、骨瘦如柴，蒼白的臉頰在飄忽不定的風雨中布滿了細小的水珠。

“這些人是你殺的？”張朔問出的這句話連自己都感覺不可思議。相比于突厥語、粟特語，他對吐蕃語并沒有那么在行，但簡單交流還是可以的。

“是。”瘦弱少年晃了晃右手，那是一把弩，他的腰間還有一個小箭囊，不過里面空空蕩蕩的，想來若是還有箭，張朔恐怕也難以幸免。

“你和他們不是一伙兒的？”

少年笑了，咧嘴道：“我還以為你和他們是一伙兒的呢。”他笑的時候仰起了頭，即便整個人看上去弱不禁風，卻有種莫名的自信。

“你為何要殺他們？”

“我......”少年低下頭，怯怯道，“我認錯人了。”

“認錯人？”張朔眉頭緊鎖，“怎么認錯了？”

少年沉吟了一會兒，回道：“我本以為他們是來追殺我的......有一群人要剝我的皮，我不想讓他們剝我的皮，剝了皮的樣子，丑，我只能殺了他們。”語氣輕描淡寫，似乎自己的所作所為再正常不過。

“你是吐蕃人，叫什么名字？”

“達木其朱。”少年變得有些緊張。

一個簡單的名字，有用的信息不少。

“其朱”是吐蕃語“小狗”的意思，屬于賤名，有些吐蕃權貴為了孩子平安成長會給孩子起這種小名，類似漢人“名賤好養”的想法，但是等孩子稍稍長大，就會盡快改名。眼前的少年已經十多歲，這個名字大概就是他的本名。“達木”則是吐蕃北境的一處地名，吐蕃百姓重名現象很普遍，在名前加上家鄉地名利于區分。

張朔有了一個基本的判斷，接著問道：“你是從達木逃出來的？犯了什么過錯要被抓回去剝皮？”吐蕃法律極為嚴酷，小罪重罰，動輒致人肢體殘缺，但罪至剝皮還是少見的。

少年似乎被戳中傷心事，將弩機丟在地上，一手捂臉嗚嗚咽咽哭了。

“你哭什......”張朔往前跨一步，正想低頭查看。怎料少年這一刻猝然暴起，左手直朝他的頸部揮來！

“混賬東西！”張朔早有戒備，抬腿一踹，少年立時飛了出去，一把匕首掉在張朔腳邊。

“你不殺他，現在死的就是你。”

哥舒真金說過的話猶在耳邊，張朔看著兀自反光的匕首，殺心頓起，提刀走到少年身邊。少年蜷縮著身子，急促喘氣，如果不是親眼所見，沒有人會相信這樣瘦弱的孩子會是一個殺人不眨眼的煞星。來自后世的年輕人現在已經漸漸明白，在這個秩序崩毀的地方，沒有底線的善良和退讓，只會招致殺身之禍。

“我、我知道他們的來歷！”少年仿佛預感到死期將近，在張朔舉刀的時候奮力舉起一只手尖聲大叫，“你是不是在跟蹤他們？”

張朔聞言，動作一滯。在他試探少年的同時，少年原來也在努力摸清他的底細。

“年紀不大，狡猾如斯。”張朔心下嗟嘆。

吐蕃人民風兇悍，慕強而凌弱，在家中，體弱的母親做錯事要向兒子跪拜道歉，年邁的父親更需要忍受兒子的倨傲和無禮；出門在外，弱者無論如何都不敢快過強者半步，這些都是極其普遍的風俗。

這個叫“達木其朱”的少年大概率是吐蕃底層百姓或奴隸，沒有強健的體魄，要在弱肉強食的環境中活下去，必然得有過人之處。

張朔遲遲沒有動手，少年自以為得逞，手腳并用想趕緊起身，張朔不給他得寸進尺的機會，又是一腳將他重新踢倒，厲聲道：“再亂動就結果了你！”

“好的，多吉。”少年這下明白了，伏在地上一動不動，他稱呼張朔為“多吉”，在吐蕃語中意為“金剛”，表示自己的敬畏和臣服。

張朔將刀插在少年頭旁邊的地上，先用麻布帶將少年的雙手緊緊反綁在背后，搜遍全身確認沒有其他利器后，才將少年給拎了起來。

整個過程少年一聲不吭，連眼神都黯淡了許多。

“你真名叫什么？”張朔再一次發問。

“達木其朱。”

“這是你的真名？”

“對，我本來以為你和他們一樣很快會死，告訴你真名也沒大礙。”少年神情冷漠，看了兩眼自己的那些“手下敗將”，全無憐憫。

“你用弩射死了他們。”

“對，我本來準備穿過林子往西去，沒想到下大雨了，就在這里避雨。聽到有人來，爬到樹上躲藏。他們有人說吐蕃話，我害怕被找到，就搶先動手，林子里霧氣濃，他們一時找不到我又很驚慌，一個一個都被我殺了。”少年說話的當口，此前還在掙扎的馬賊也咽下了最后一口氣。

“水塘邊那個開瓢的怎么回事？”

“他沒死透，我順手撿他自己的刀給了一個痛快。”

“......”

大雨如注，絲毫沒有停歇的跡象，天色愈加昏暗。

張朔尋思：“恐怕要在這個不毛之地過夜了。荒原晝夜溫差極大，雨淋多了半夜必然會失溫，不如把驢車拖出來，在車廂里將就將就。”于是暫時撇下那少年，去檢查驢車。

“這里面到底有什么好東西......”張朔攀著車轅躍上驢車的前室，原先遮蔽嚴實的帷幕，綁帶被挑開了好幾根，或是馬賊所為。

帷幕隨風輕動，他居然嗅到一陣烏木香的芬芳，看來正如自己猜測的那樣，這輛驢車裝載的，十有八九不是普通雜貨。

“啊——”

直到帷幕被掀開，一點光線照進車廂，張朔忍不住驚呼出來。他萬萬沒有想到，車廂里竟然坐著一名女子。女子一襲黑袍，連頭部也裹著黑巾，口、鼻及雙耳全被遮住，唯有一雙妙目露出，像兩顆黑瑪瑙般透亮有神。