司馬遷讀書，遇到疑難問題，總要反復思考，尋根究底。他也喜歡尋訪名勝古跡。從二十歲那年起，司馬遷到全國各地去游歷。往南，他到過長江流域和淮河流域，最遠到過會稽（今浙江省紹興市）。據說夏禹曾在會稽召開過各部落的酋長大會，在會稽留有禹穴的古跡。司馬遷特地到禹穴進行了實際考察。他還爬上了今天湖南省境內的九嶷山，眺望了三湘的秀麗景色，并且還在沅水和湘水中泛舟，飽覽了水光山色。往北，司馬遷渡過汶水、泗水，到過春秋戰國時代齊國、魯國的首都，實地考察了孔子、孟子當年給學生講學練武的遺跡。每到一地，凡是古代歷史記載或傳說中出名的地方，司馬遷都要親自去考察游覽，訪問當地的老年人，他聽說戰國時代秦國蜀郡太守李冰修建了都江堰，能防洪和灌溉，就特地跑到四川，爬上岷山眺望，到都江堰的離堆上去踏勘；他聽說秦始皇滅亡魏國的時候，曾經引黃河水去古代銅器淹魏國首都大梁城，就特地跑到大梁，觀察了城墻上當年被水淹過的痕跡，向老年人詢問水淹大梁的慘狀；他聽說屈原懷才不遇，自沉汨羅江〔汨mì〕而死，就特地跑到長沙，在汨羅江畔憑吊了這位偉大的愛國詩人。經過這次大規模的游歷和考察，司馬遷開擴了眼界，增長了實際知識，鍛煉了觀察事物的能力，積累了大量的原始資料，為寫作《史記》打下了堅實的基礎。
司馬遷三十六歲那年，父親司馬談因病去世。父親生前正在著手編寫一部歷史書，剛搜集了一些材料，寫了幾篇，沒有寫完。臨死以前，父親拉著兒子的手再三囑咐說：“漢朝興起以后，海內又統一了，上面有賢明的君主，下面有眾多的忠臣義士。他們的事跡都很豐富感人，我們做太史令的，如果不能把他們的業績記載下來，就算失職。我死了以后，你一定要繼承我的事業，把書寫完。”司馬遷流著眼淚，連連點頭，接受父親的囑咐。
過了兩年，司馬遷接替父親做太史令，開始編寫他父親沒有寫完的歷史書。這時候，他有機會接觸政府的各種文書檔案，并且在皇家圖書館里讀到了許多珍貴的書籍，知識更加豐富了，搜集到的材料也更加豐富了。
可是，在司馬遷四十八歲那年，一件不幸的事情突然降臨到了他的身上。司馬遷有個老朋友，名叫李陵，被派去征討匈奴。由于孤軍深入，糧盡援絕，被匈奴包圍俘虜了。當時有人傳說李陵投降了匈奴。漢武帝一生氣，把他的全家都殺了。李陵聽到這消息，就真的投降了匈奴。司馬遷跟李陵認識多年，對李陵比較了解，他在漢武帝面前替李陵辯解了幾句，因此觸犯了漢武帝，受到了腐刑的處分。腐刑就是割去生殖器官，是使人喪失生殖能力的殘酷刑罰，雖然不至于危及生命，卻讓人蒙受極大的恥辱。
司馬遷感到在人格上受到了沉重的打擊，內心十分悲痛，他幾次想要自殺，可是一想到父親的遺愿還沒有實現，又不甘心就這樣死去。他決心要堅強地活下去，把那部歷史書寫完。從此，他利用已經搜集到的材料，夜以繼日地發憤著書。
經過多年的艱苦努力，在五十三歲那年，司馬遷終于寫成了我國第一部不朽的歷史巨著《史記》。這部書共一百三十篇，有五十二萬多字。其中包括本紀十二篇，記載帝王的事跡；表十篇，用列表的方法記載大事和重要人物，補充本紀；書八篇，記載重要的典章制度、天文現象、政治設施和社會經濟生活；世家三十篇，記載諸侯王和孔子、陳勝等特殊重要人物的事跡；列傳七十篇，記載重要人物、少數民族和鄰國的歷史。其中最重要的是本紀和列傳，因此后人稱它為紀傳體史書。自從《史記》首創了這種紀傳體以后，中國歷代的正史，即通常所說的二十四史，基本上都是以《史記》作榜樣，采用紀傳體這種形式來寫的。
司馬遷寫的《史記》，不僅內容詳實可靠，是一部了不起的歷史書，并且文字生動優美，人物寫得栩栩如生〔栩xǔ〕，因此也是一部了不起的文學著作。司馬遷表現在《史記》中的思想是很進步的。他愛憎分明，對歷史上的明君、賢臣、義士和農民起義領袖，大力褒揚歌頌；對暴君和奸臣酷吏，無情諷刺鞭撻。對當代的歷史，不管好事壞事，都能夠如實地記錄下來。對好事不夸大，對壞事不隱瞞，就是對當代皇帝漢武帝的缺點和過失，也給予恰如其分的敘述。司馬遷希望通過對歷史上經驗教訓的敘述，使人們預見到未來的前途。他的進步思想和嚴謹的寫作態度，直到今天也還是值得我們好好學習的。
霍光輔政
漢武帝的繼承人是漢昭帝。昭帝劉弗陵即位的時候才八歲，國家大事由司馬大將軍霍光替他代管。霍光字子孟，是驃騎將軍霍去病的異母弟弟。霍光十多歲的時候，霍去病把他從家鄉接出來，讓他做了漢武帝的侍從官。漢武帝喜歡霍光誠實忠厚，很快提拔他做了侍從官的首領。霍去病去世以后，漢武帝又把霍光提拔為奉車都尉、光祿大夫，掌管皇帝的車馬和宮殿門戶。霍光辦事小心謹慎，二十多年沒有出過什么差錯。
漢武帝七十一歲那年，體弱多病，知道自己活不長了，就指定八歲的小兒子劉弗陵在自己死后接替皇位，并且任命霍光為大司馬大將軍，叫他輔佐年幼的皇帝管理國家大事。
霍光擔負這樣重大的責任，工作更加勤懇謹慎。他公正無私，賞罰分明，把國家大事管理得井井有條。他幫助漢昭帝辦理的第一件大事就是發展農業生產，減輕農民的賦稅負擔，減少政府向農民支派的官差，使農民能夠安心生產。缺少種籽和口糧的農民，政府還貸給他們錢或實物，免收利息。
由于霍光輔佐漢昭帝實行與民休息的政策，因此他的成信越來越高，只要一提起大司馬大將軍霍光的名字，老百姓沒有不佩服的。可是，朝廷里那些想跟霍光爭權的人，認為霍光礙了他們的手腳，使他們不能為所欲為，卻恨透了霍光。
左將軍上官桀是第一個想跟霍光爭權的人。他和霍光是兒女親家，他的兒子上官安娶了霍光的女兒做妻子。上官桀為了跟霍光爭權，通過漢昭帝的大姐蓋長公主的幫助，把自己的孫女、上官安的六歲的女兒嫁給了漢昭帝。過了幾個月，這個六歲女孩子就被立為皇后。因為這個關系，上官桀就被封為安陽侯，上官安被封為桑樂侯，成了皇親國戚，不僅地位更加顯貴，而且有了更多的機會接近漢昭帝。
蓋長公主幫助上官桀，上官桀想找個機會報答蓋長公主，他聽說蓋長公主有個情人叫丁外人，就跑到霍光那里去給丁外人求封。霍光不徇私情，他直話直說地告訴上官桀：“高祖在世的時候，立下規矩，無功不得封侯。丁外人沒有功勞，你沒有理由替他求封。”上官桀又懇求說：“不能封他為侯，拜他做光祿大夫總可以吧！”霍光說：“那也不行，丁外人的名聲很不好，什么官職也不能給他。”上官桀碰了一鼻子灰，很不高興，他跑到蓋長公主那里加油添醋地訴說一番，使得蓋長公主也恨透了霍光。
為了反對霍光，上官桀、上官安和蓋長公主又去聯絡御史大夫桑弘羊。桑弘羊曾經替漢武帝搞鹽鐵專賣，又是個會理財的專家，有過功勞。他以這些功勞作為本錢，想替自己的子弟在朝廷里謀個官做，可是霍光不同意。霍光說：“你桑弘羊有功勞，皇上賞賜你。你的子弟不能靠著你的功勞做官，應當憑他們自己的本領吃飯。”因為這個緣故，桑弘羊也恨透了霍光。桑弘羊看到上官桀他們這個集團里都是皇親國戚，又有皇帝的姐姐蓋長公主做靠山，認為準能斗得過霍光，他就參加了這個集團。
霍光平日辦事小心謹慎，上官桀他們挖空心思也找不出霍光的差錯。他們這些人都和燕王劉旦有聯系，于是就想利用燕王劉旦來反對霍光。有一次，霍光到長安附近的廣明去檢閱軍隊，并且調了一個校尉到大將軍府里去。上官桀等人就用燕王劉旦的名義，偽造了一封書信，送到漢昭帝那里去告發霍光。信上說：“霍光出去檢閱軍隊，盜用了皇上的儀仗隊，耀武揚威，十分驕橫；他又自作主張，調了一個校尉到大將軍府里去。看起來霍光這個人野心很大，恐怕想要謀反。我愿意交還燕王的大印，回到長安，到皇宮里來擔任皇上的警衛，鎮壓奸臣的叛亂。”
漢昭帝把這封告發霍光的信仔細看了幾遍，就收起來了。上官桀急于把霍光趕下臺，趕快進宮去追問漢昭帝這事如何處理。漢昭帝回答說：“等霍光閱兵回來再說吧。”
第二天，霍光閱兵回來，聽到有人告發他，就躲在偏殿里不敢去見漢昭帝。漢昭帝一上朝，看到文武官員當中沒有霍光，就問道：“聽說大將軍閱兵完畢，已經回朝，他在哪兒？”左將軍上官桀趕快回答說：“大將軍因為被燕王告發，所以不敢進來。”漢昭帝說：“叫他進來，我有話對他說。”
霍光聽說漢昭帝叫他，趕快來到殿上。他自己摘下帽子，跪下叩了一個頭說：“臣罪該萬死，聽候皇上發落！”漢昭帝抬一抬手說：“大將軍請起來，戴上帽子。我知道這封告發你的書信是假造的，你沒有罪。”霍光說：“陛下怎么知道這封書信是假造的呢？”漢昭帝說：“大將軍到廣明去閱兵，是在京城附近的地方；調校尉去大將軍府，也還不到十天。燕王在遙遠的北方，他怎么能夠知道這些事？就算他能知道，馬上派人送信來，今天也還送不到京城。再說，大將軍如果真想造反，也用不著調用一個校尉。因此，我認為這一定是有人想要陷害大將軍，才假造了這樣一封書信。我雖然年輕，卻也看出了它的破綻，決不會上當。”這時候，漢昭帝才十四歲，他就能把問題分析得這樣清楚，使得朝廷上的文武百官沒有一個不佩服的。
漢昭帝不但沒有治霍光的罪，并且還當場下令，要追查假造書信的人。上官桀怕追查下去查出他們這個陰謀集團，就勸漢昭帝說：“這是小事情，陛下不必追究了。”漢昭帝卻沒有聽信他的話，還是一個勁兒的追查。
上官桀見漢昭帝繼續追查，怕陰謀敗露，就采取以攻為守的策略，他們屢次在漢昭帝面前說霍光的壞話。漢昭帝每次聽了都大發脾氣，他說：“大將軍是忠臣，先帝臨終前囑咐他輔佐我治理天下。他幫我辦了許多好事，這是有目共睹的。今后再有人誹謗他，我一定要重重責罰。”從此以后，上官桀他們才不敢再說霍光的壞話了。可是他們還不死心，又布置了另一個陰謀，由蓋長公主出面請霍光喝酒，在廳堂四周埋伏下武士，準備乘公主勸酒的時候，命武士們沖出來，把霍光殺死，然后再廢掉漢昭帝，迎立燕王做皇帝。
可是紙里包不住火，上官桀他們的這一個陰謀，還沒有來得及實行就敗露了。霍光奏明漢昭帝以后，殺了上官桀、上官安、桑弘羊、丁外人等一伙。燕王劉旦和蓋長公主見事情不妙，都自殺了。一場叛亂平定了下去。
霍光輔佐漢昭帝十三年，年輕的漢昭帝在二十一歲那年就去世了。昭帝沒有兒子，霍光和皇太后商量，決定迎立漢武帝的孫子昌邑王劉賀做皇帝。沒想到昌邑王劉賀是個荒淫無道的家伙，據說即位才二十七天，就做了一千一百二十七件不應當做的事情，像這樣的人實在沒有辦法叫他做皇帝。因此，霍光跟丞相楊敞、車騎將軍張安世、御史大夫蔡誼等文武大臣商量，決定奏請皇太后批準，廢了昌邑王劉賀，另立漢武帝的曾孫劉詢為皇帝，就是漢宣帝。
漢宣帝即位的時候也只有十八歲，霍光又輔佐他六七年，教他怎樣做一個好皇帝。漢宣帝地節二年（公元前68年），霍光患病去世。漢宣帝和皇太后親自為霍光主持喪禮，用十分隆重的禮儀把他安葬在茂陵漢武帝的陵墓旁邊。昭君出塞
匈奴在漢武帝的時候被打敗了。從那以后，大規模的南侵已經不可能了，小規模的騷擾還是經常發生。由于漢朝在西北方面布置了強大的兵力，所以匈奴的騷擾常常很快就被打退。漢宣帝五鳳元年（公元前57年），匈奴內部發生了五個單于爭統治權的斗爭，爭來爭去，形成為郅支〔郅zhì〕單于和呼韓邪〔這里念yē〕單于南北對抗的局面。最后，郅支單于打敗了呼韓邪單于，呼韓邪單于帶兵南移，投降了漢朝。
甘露三年（公元前51年），呼韓邪單于到長安朝見漢宣帝。漢宣帝用十分隆重的禮儀接待他，賞賜他一套上等的衣帽，一顆系著紫色綢帶的金印，一口上等的寶劍、一把佩刀和弓箭、檠〔qǐ〕戟等武器，一輛用珠玉裝飾起來的車子和十五匹拉車的馬，此外，還賞賜他黃金二十斤，錢二十萬，綢緞八千匹，絲綿六千斤。漢宣帝帶領合朝的文武百官、各少數民族的酋長、諸侯王和長安城里的百姓，親自出長安城迎接匈奴貴賓，在渭橋旁邊舉行了隆重的歡迎儀式。然后漢宣帝請呼韓邪單于一起登上渭橋，人們朝著皇帝和遠方來的貴賓高呼“萬歲”。呼韓邪單于見到這樣的大場面，十分感動，不斷地向漢宣帝道謝。接著，漢宣帝請呼韓邪單于出席皇宮里的宴會，請他參觀了皇宮里收藏的珍寶。
呼韓邪單于在長安住了一個月。回去的時候，漢宣帝派長樂衛尉董忠、車騎都尉韓昌等。帶領一萬六千名騎兵護送他回國。漢宣帝還派人先后送去了三萬四千斛糧食給匈奴人吃。
郅支單于看到呼韓邪單于投降漢朝后得到這么多好處，同時他也害怕漢朝派兵支援呼韓邪單于進攻他，所以他也趕快派了使者來朝見漢宣帝，送來許多土特產。漢宣帝也非常客氣地接待郅支單于的使者，回贈了許多貴重禮品。但是郅支單于和漢朝的關系總比不上呼韓邪單于，郅支單于知道自己的力量不足，怕漢朝支持呼韓邪單于向他進攻，就只好往西遷移。
昭君出塞漢宣帝在位二十五年，到四十三歲那年去世了，他的兒子劉奭〔shì〕繼承皇位，就是漢元帝。
漢元帝競寧元年（公元前33年）正月，呼韓邪單于又一次到長安來。他為了表示要和漢朝世世代代友好下去，請求漢元帝答應他跟漢朝結親。漢元帝同意了他的請求，派人到后宮去物色才貌雙全的宮女，準備以嫁公主的禮節嫁給呼韓邪單于。
在漢元帝即位之初，諫議大夫貢禹曾建議減少宮女，已經把許多宮女打發出去了，但是留下來的宮女還不少。這些宮女都是從民間選來的。她們一被選進皇宮，就好像飛鳥被關進了籠子，失去了自由。許多宮女盼望能夠讓她們從皇宮里出去，嫁個丈夫，過自由自在的生活。可是現在要遠出塞外，嫁到匈奴去，那里天寒地凍，語言不通，生活習慣大不一樣，因此她們又都猶豫起來，不愿意應選。
有個叫王嬙〔qiáng〕的宮女，出身于小康家庭，幼年念過幾年書，學名叫做昭君。她剛被選進宮里不久，還沒有見過皇帝。王昭君聽說匈奴想和漢朝結親，覺得這是關系到匈奴和漢朝和好的大事，她決定應選到匈奴去。經辦這件事情的官員稟明漢元帝，為王昭君準備嫁妝，并且找了個匈奴女人來，給王昭君講解匈奴的風俗習慣，教她學習匈奴的語言，演奏琵琶、胡琴等西域地方的樂器。王昭君用心學習，沒有多久，就學會了匈奴話，會演奏非常動聽的樂曲了。