兩人正說話間，忽聽得東南又有一陣急促的馬蹄聲傳來。

少頃，一名侍衛校官蹬馬持鞭看向高拱問道：“你可是高老先生？”

韓揖擦了擦眼角淚水，問道：“敢問閣下是？”

那校官答道：“我乃新任首輔張大人的護衛班頭，奉首輔之命，來給高老先生報信，張大人要給您送行！”

韓揖朝地啐了一口痰罵道：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。”

高拱一聽是張居正要來，也瞬間拉下臉來，冷聲道：“你回去和張大人復命，就說老夫已經是布衣黔首，勞煩不起他這首輔親自送行，就此作罷吧！”

轉頭又和韓揖說道：“該說的也都說了，今日就此一別吧！”

說完高拱轉身就走，不由加快步伐，走近馬車前，朝馬夫喊道：“我們走吧，路上勞煩再快一點兒！”

馬夫點頭應是。

韓揖望著這位老座主落寞的背影，又長長作了一揖。

微涼的夜幕中，驛站昏暗的只有燈光點綴，高拱一行人來到此處，剛下車只覺后背一涼，剛剛還淅淅瀝瀝的雨勢瞬間變成劈哩叭啦。

這時，又傳來一陣馬蹄聲，高拱驚然坐起，自言自語道：“他終究來了！”

卻說護衛班頭將高拱的話，帶回去稟報給張居正，后者知道高拱還在負氣不愿意見自己，但自己為了洗清罪名，決計親自送行高拱。

為了趕上高拱，張居正也不再乘轎，而是改換騎馬，冒著傾盆大雨，一路疾馳，終于趕上了高拱一行人。

此刻驛站驛丞聽聞首輔駕到，趕緊出去跪迎。

“高老先生可在里面？”張居正問。

驛丞恭敬答道：“回首輔大人，高老先生正在偏房歇息。

“老夫在這！”

張居正定眼看去，只見高拱背負雙手站在廊道看著自己，趕緊快步上迎，作揖道：“元輔，怎走的如此匆忙？”

高拱悻悻然答道：“不要再叫我什么元輔，現在首輔是你！”

張居正聽出了高拱的不滿之意，但他并沒有計較，反而向旁邊的驛丞問道：“吩咐你去做的，你都做好了嗎？”

眼下站在驛丞面前一個是前任首輔，一個是現任首輔，驛丞哪敢怠慢，當即躬著身子恭敬道：“回大人話，宴席已經都準備好了，就在正房，請二位大人移步。”

高拱一臉狐疑的看向張居正問：“什么宴席，你怎知道老夫今晚會走，而且還是來這里？”

原來自早上高拱被罷黜后，張居正升任內閣首輔，張居正就又驚又喜，驚的是這一切都突如其來，令人防不勝防。喜的是自己多年的夙愿終于夢想成真。

但是張居正知道高拱黨羽眾多，門生故舊遍天下，自己若不處理好高拱的善后工作，定然會遭受士林的輿論壓力，也會難以服眾，所以他決計親自送行。

因此提前吩咐護送高拱回府的軍官以及守御京城四門的都督，教他們只要高拱起身，就立即來報，同時囑咐王篆告訴京南驛站驛丞讓提前備好宴席。

“知你莫若我，仆與元輔共事多年，知道元輔做事向來雷厲風行，定然會今晚起身，元輔回鄉的路上只有京南驛站這一條路。”

高拱沉默不語，悶悶的朝正房走去。

張居正緊隨其后，又朝驛丞吩咐道：“我帶來了一壺酒，在班頭馬上，你且去取來。”

驛丞躬身應命。

屋外，雷聲不知道何時停了，雨勢也減少了許多，淅淅瀝瀝，再加上濕潤的霧氣，大有一番意境。

屋內，張居正與高拱坐著酒席，張居正舉杯道：“元輔，仆敬你一杯，我倆已經好久沒有對酌言談了。”

高拱聽了又想起往事，不由黯然神傷，說道：“對啊，可惜已經物是人非，你叔大已經不是當年的叔大了...”

張居正把話截住苦笑道：“人都是會變的，元輔又何嘗是當年的高拱？”

高拱哈哈大笑道：“

你說的也對，權力都會人讓人迷失本性的，索性你我都是力主改革且思想政治觀點趨同，你當首輔老夫倒也放心，只是當首輔不容易啊，一當首輔必然就會成為孤臣。

叔大，你我結交多年，老夫勸你一句，你那套改革方案行不通，必然會得罪王室巨貴，樹敵太多，只怕以后會死無葬身之地！”

張居正將杯中的酒一飲而盡，毅然道：“大明已經積重難返，必須得改革，既然總得有人要站出來，那就仆站出來吧！

仆已將生死置之度外，區區罵名又有何懼哉？仆必當勵精圖治推行改革，愿以我之命再換大明國運一百載！”

“你可想清楚了？”

“至死不渝！”

張居正回答的言簡意賅，毅然決然。

高拱搖了搖頭，他清楚張居正的性格，他認定的事情就一定會做下去。

“你的恩師徐階扳倒嚴嵩用了整整二十年，你扳倒我卻只用了兩個月，只是老夫一直想不清楚，你為何要與那閹奴馮保“”。”

說完，高拱惡狠狠瞪向張居正。

張居正苦笑道：“元輔到現在你還以為是仆扳倒的你嗎，若無陛下決斷，就是仆使盡渾身解數，又能奈你何？”

高拱腦海中浮現出那個十歲皇帝身影，怔怔出神。

“元輔，皇權是皇權，相權是相權，如若逾越過去，就是自尋死路。

高拱聽完臉瞬間漲紅，此刻積忍多時的情緒終于爆發，拍案吼道：

“你不要又做師婆又做鬼，將老夫趕下臺，是你做的就是你做的，承認一句又能怎么樣，何故拿陛下來為你卑鄙的手段做幌子！”

這時，門外忽然傳來一聲高喊：“奉圣上口諭，前來賜字！”

高拱和張居正聞聲立馬閃出門外，跪下聽諭。

傳口諭的新任司禮監秉筆太監張宏，只見他學著朱翊鈞口吻說道：

“高老先生三朝元老，殫忠遠謀，勞績可嘉銳志匡時，宏才贊理。

當畿庭之再入，肩大任而不撓。位重多危，功高取忌。謀身近拙，實深許國之忠；遺俗似迂，雅抱殿邦之略。

幕畫得羌胡之要領，箸籌洞邊塞之機宜。化椎結為冠裳，柔犬羊于帖服…

高老先生之功，朕永記也，今致士回家，賜字一副，望高老先生珍重！”

聽完高拱和張居正跪地磕頭謝恩。

張宏將朱翊鈞賜與高拱的字恭恭敬敬的交到高拱手上，然后翻身上馬，揚長而去。

高拱聽完眼眶微微泛紅，心中有一股暖流在涌動，朱翊鈞這番話肯定了他的功績，還贈了他字，意在向外界表明自己是正常致士的回籍官員，保住了自己晚年的名聲。

這時張居正也瞅著時間差不多了，朝高拱作了一揖，說道：

“元輔，今日就此別過，愿你保重身體，仆也送你兩句話。

交情得似山溪渡，不管風波去又來。”

說罷，張居正閃身出門。

高拱微微一愣，將手中那副字展開，見上面龍飛鳳舞的寫著八個字。

“練習政體，負經濟才。”

…

——第一卷完。