第一章　什么是元宇宙

第一節　緣起：浪漫故事和網絡游戲

元宇宙的前身是“賽博空間”（Cyberspace），在四十多年前的1982年，由威廉·吉布森通過科幻短篇小說《全息玫瑰碎片》提出這個概念，兩年后又通過暢銷書《神經漫游者》而廣為人知。[1]十年之后的1992年，當互聯網才剛剛問世之際，尼爾·斯蒂芬森就在名著《雪崩》中首次使用了“元宇宙”這個表述來描繪人們利用移動終端在互聯網上通過自己的虛擬人分身（Avatar）超越空間距離進行交往的情景，展示了令人驚嘆的想象力和洞察力。再過十年左右，由林登實驗室（Linden Labs）推出的《第二人生》（Second Life）這款多人線上網絡游戲提前二十年為元宇宙時代作出了預言和預演，被認為是最接近元宇宙本質的現象級數字建構（關于科幻作品的假想與科技發展的現實之間的對應關系以及元宇宙相關現象發生的時間序列，見圖1-1）。

一、作為元宇宙預演的《第二人生》

從2003年6月起開始運營的網絡游戲《第二人生》所設計的虛擬空間并沒有什么特定目的，但卻提前二十年精準地預測到了當今這個元宇宙時代，并對正在逐一呈現在我們眼前的主要新生事物進行了預演。例如，在《第二人生》中，玩家可以使用數字式假想貨幣“林登幣”（Linden Dollars）來購買某一文化衍生單位中的3D作品或者虛擬土地，也可以在貨幣兌換店里把林登幣換成美元來購買現實世界里的商品或服務。這種在網絡游戲中從事經濟活動乃至貨幣兌換的創意在當時是前所未有的，可以說具有劃時代的意義。從理論層面來看，如果網絡游戲運營公司也享有鑄幣權、能收取貨幣稅，那就在實際上否定了國家對貨幣發行的壟斷權，開始實驗哈耶克所提倡的那種貨幣非國有化、中立化以及為此鼓勵發行競爭性貨幣的制度改革方案。[2]這意味著一場貨幣制度革命或者金融秩序的顛覆性變化。

無論如何，《第二人生》這款網絡游戲的確提供了一片解放區，使人生以及社會格局變成復數的、選擇性的、互相兼容的，從而能夠跳出現實的羈絆去圓夢、能夠打破路徑依賴實現社會演變。雖然一個人化作數字分身乃至利用若干分身進入新生活有造成多重人格之虞，但至少很多人通過分身在《第二人生》中結識了異性朋友，最后在現實世界走進婚姻殿堂，切實改變了自己的生活境況。在《第二人生》剛開始流行時我正在日本神戶大學任教，還清楚地記得在法學院教師休息室喝咖啡時聽幾個單身同事聊起這款游戲那種興奮得眉飛色舞的神情。

到2022年，網絡游戲《第二人生》仍在繼續向用戶提供服務，但是已經不復當年的輝煌。因為現在的服務器處理能力、通信終端的成像能力與21世紀初期相比都已有霄壤之別，許多虛擬人同時上場也都可以畫面無遲延地清晰呈現出來，大家可以進行更有濃密度和沉浸感的溝通。與目前的爆款主流網絡游戲相比較，《第二人生》的用戶體驗的確已經顯得有些落伍了。

二、從沉浸式體驗到“虛擬實境”

例如，晚近出現的恩斯特·克萊恩的科幻巨制《玩家一號》（小說2011年，電影2018年，VR體驗游戲2018年），展示了虛擬世界沉浸式體驗及其道具的更全面、更具體的印象，也使得用戶能更好地適應虛擬空間的生活方式。根據十年前的動漫電視節目改編而成的網絡VR游戲《刀劍神域》（Sword Art Online，SAO），使用新型終端NERvGear進行操作，雖然目前還基本上停留在宣傳噱頭層面，但在2022年10月31日開始發售時造成日本街頭出現排隊搶購的景觀。這款游戲號稱從11月6日起正式運營，能夠進一步實現假想空間與現實世界的徹底交融，即所謂“虛擬實境”，讓用戶的五官和全身都完全沉浸其中，不存盤就無法退出。

更聳人聽聞的是游戲開發者茅場晶彥曾經高調宣稱：玩家在打倒位于“浮游城·艾恩格朗特”頂樓100層的魔王之前是不能退出或嘗試脫下頭盔造型NERvGear的，否則就會被比如安裝在頭顯中的爆炸性電荷模塊之類的東西發出的高強度微波沖擊腦部；因此，在游戲中當屏幕顯示“Game Over”時就會發生爆炸導致死亡，也等同于現實肉體的死亡。這種完全攻略的設計，逼得翹首以待的網游發燒友們不得不擺出視死如歸的英雄氣概。事實上，早先年輕的網游玩家桐谷和人曾經獲得了作為使用NERvGear的先行者參與封閉測試的資格，在游戲中作為主角的角色名叫“桐人”，他在上線四個小時之后發現“退出”指令從控制板上消失了，然后對不確定性的恐懼瞬間代替了新鮮感和愉悅感。據報道，當時參加封閉測試的9500名玩家在一個月之內就有2000人在游戲內“死亡”，兩年之后還有6000名玩家存活并且只推進到“艾恩格朗特”樓的第74層。所以《刀劍神域》又被稱為“死亡游戲”，試圖給玩家以瀕死感乃至死亡的刺激性終極體驗。不言而喻，這種“死亡游戲”的構想和實驗如果真的不作變通就投入運營，勢必面臨諸多法律的、倫理的棘手難題。

三、創意人生在元宇宙形成閉環

雖然大型多人在線角色扮演游戲（Massively Multiplayer Online Role Playing Game，MMORPG）與元宇宙具有很多類似性，事實上兩者之間也存在著“剪不斷、理還亂”的密切關系，但是，元宇宙畢竟并不等同于網絡游戲。在這個意義上也可以說，2000年代到2010年代的假想空間只不過是元宇宙現象的醞釀階段。與《第二人生》這類多人在線的網絡游戲相比較，當今以區塊鏈游戲為基礎的分身本位元宇宙存在如下顯著的優勢：

一是，計算機處理能力大幅度提高，可以容許大規模人群聚集在虛擬空間中進行交流，組織歌唱會、演講等活動。另外，還出現了區塊鏈技術，使數據的篡改變得非常困難，使虛擬貨幣和智能合約能夠順利進行，有利于數字經濟的開展和網絡財產權的認定和保障。這就為元宇宙經濟的發展以及個人在元宇宙里謀生提供了現實可行性。

二是，元宇宙平臺的投資者和用戶的人數都在激增。根據摩根士丹利在2021年底的預測，元宇宙市場規模可達8萬億美元；臉書的全球活躍用戶有30億，更名Meta后可以形成元宇宙服務的巨大網絡效應。盡管近來Meta的營業收入下滑了4%、股價甚至下跌了大約52%；但是元宇宙本身的熱潮仍在不斷遞進。據《2022年全球元宇宙投融資報告》顯示，2022年全球元宇宙產業共發生了704筆融資，總金額達868.67億元。其中我國（包括港澳臺）完成125起，融資總額為127.82億元，并誕生了四只行業獨角獸。[3]

三是，已經有很多人通過網絡游戲等適應了虛擬空間的活動，比較容易理解元宇宙的概念并接受其中的生活方式。甚至有些人幾乎完全成為元宇宙人，足不出戶就可浪跡四方、廣交天下豪杰，并且在其中基本上實現了工作和余暇的日常性閉環。新冠疫情防控，特別是2022年奧密克戎病毒的高傳染力導致各地紛紛采取靜默、封控措施，強制性封門閉戶狀態也進一步助長了所謂“元宇宙人”的繁衍。