中年之路是一個現代概念。在20世紀人類壽命突然延長之前，用托馬斯·霍布斯的話來說，生命是“骯臟、野蠻和短暫的”[8]。醫療保健系統的變革，使20世紀初的平均預期壽命達到了40歲。只要去早期美國的墓地隨便走走，就能看到一排排孩童的墳墓，他們死于鼠疫、瘧疾、白喉、百日咳、天花和斑疹傷寒等，而現代兒童通過接種疫苗避免了這些疾病。（我記得我所在的那個大約10萬人口的城市，曾因為小兒麻痹癥暴發而停擺，只能進行基本交易，無法逛公園、看電影和游泳。）

也許除了壽命的限制，那些活得更久的人還會受到社會體制的巨大影響，比如教會、家庭和社會習俗。（小時候，就有許多離婚的人用同樣的語氣對我說，“我好像成了一個殺人犯”。）性別定義太過清晰甚至絕對，這同時傷害了男人和女人。家庭和民族傳統給我們提供了根基感或社群感，但同時也會滋生近親繁殖和阻礙獨立。女孩被期望嫁人，相夫教子，成為維系和傳播價值體系的中心。男孩被期望長大，接替父親的角色，成家立業，同時支持和擁護價值觀的延續。

許多傳統價值觀在過去甚至現在都值得稱贊。但是，考慮到這些體制對人們的殷切期望，沉重的精神暴力也會同時存在。我們不應該在不了解雙方靈魂的情況下，自動地為50年的婚姻歷程喝彩。也許他們害怕改變，害怕誠實和受苦。那些滿足了父母期望的孩子，可能在成長過程中失去了自己的靈魂。長壽和價值觀的復制帶來的并非全是好處。

在當今時代之前，人們很少被告知要自我實現，也不知道自我作為神秘且獨特的存在，其價值觀可能不同于親朋好友。即使是現在，也有人認為這是一種相當異端的觀念。但現代精神的最大特點是，心理力量已經從傳統組織向個人急劇轉移。現代世界的意義已經從王權和宗教轉移至個人身上，這比任何一個變化都重要。大一統的意識形態逐漸失去了精神能量，并讓現代人處于孤立的狀態。正如馬修·阿諾德（Matthew Arnold）在一個多世紀前所觀察到的，我們徘徊在“兩個世界之間，一個已經死亡，另一個無力重生”。[9]

不管是好是壞，精神引力已經從社會體制轉向了個人選擇。如今中年之路的存在，不僅因為人們活得夠長，還因為在當代社會，大多數人都接受了個人對自己生活的主宰。