楚辭
《楚辭》就是楚聲，是中國南方文學的初頁。
繼續著《詩經》之后，不久就產生《楚辭》，實在是文學史上的奇跡。這是很顯明的一種進步：《詩經》只是簡短的歌謠，到了《楚辭》便衍為每篇起碼數百字，長至數千字一篇的韻文，姑無論其實質的價值如何，而有如此磅礴宏肆的大手筆，已經夠使我們贊美了。
《楚辭》的起源，向來都誤認為出于《詩經》。如劉勰即稱其有“四同于風雅”，王逸則竟拿《楚辭》來附會“五經”，更為可笑。其實《楚辭》與《詩經》不僅無淵源關系，而且有許多絕對歧異之點，如：
一、《詩經》多用短句疊字，《楚辭》則多用長句與駢語；
二、《詩經》多重調，反復詠嘆，《楚辭》則多直陳，絕無重調；
三、《詩經》的表現近于寫實，《楚辭》的思想則較為浪漫；
四、《詩經》多寫人事，《楚辭》則多寫神話。
無論從形式或內容去考察，《詩經》與《楚辭》均無彼此影響的線索可尋。因為《詩經》是以黃河流域為中心，代表北方民族性的文學，《楚辭》是以長江中部為中心，代表南方民族性的文學；《詩經》是征伐時代（弱政府時代）的產物，《楚辭》則是混戰時代（無政府時代）的產物；《詩經》多出自平民，《楚辭》則多貴族詩人之作。二者產生的時代、地域與作者，均迥不相同，故結果，《楚辭》與《詩經》的作風亦全異。
南方的文學本來發達很早。考《呂氏春秋·音初篇》說：“禹行功，見涂山之女。禹未之遇而巡省南土。涂山氏之女乃命其妾候禹于涂山之陽。女乃作歌，歌曰‘候人兮漪’，實始作為南音。”可見南音發生甚早。《詩經》里面雖無楚風之名，實有楚地之歌。《論語》中載有接輿《鳳兮》之詠，《孟子》中亦有孺子《滄浪》之歌。至《九歌》等篇相繼產生以后，偉大的《楚辭》便逐漸誕生于人間了。梁啟超說："當時文化正漲到最高潮，哲學勃興，文學也該為平行線的發展。內中如《莊子》《孟子》及《戰國策》中所載各人言論，都很含有文章趣味，所以優美的文學出現，在時勢為可能的。”（《屈原研究》）這個話也可以解釋《楚辭》的發展是與當代的學術文化相連帶，決不是偶然突起的。
富于浪漫的神秘思想，是《楚辭》最大的特色。其原因是由于南方得天然的恩惠本較豐厚，多高山、大澤、深林、沃野。人民的生活較易為力。故多流于冥思幻想，求解宇宙之謎。其俗信巫鬼、重淫祀、崇仰神明的環境如此，故其信仰的表現，自然而然地流于虛無的、浪漫的、神秘的傾向。
屈原是《楚辭》的創造者，是文學史上最初的一個大詩人。
《史記·屈原傳》稱屈原名平（他在《離騷》中自稱“名余曰正則兮，字余曰靈均”，這大約也如現代小說中的化名，并非真稱），為楚武王子瑕之后，生于楚宣王二十七年（公元前343）。關于他的家庭，我們至多只知道他有一個姊（？），此外即他的故鄉在哪里，也不知道。他因是皇室貴族，故早年便做了官。又因他“明于治亂，嫻于辭令”，具有政治上的長才，故在楚懷王朝做到左徒的高位。是時他“入則與王圖議國事，以出號令；出則接遇賓客，應對諸侯”，聲勢甚為顯赫。后因為王造“憲令”，被讒見疏，流于漢北。最后，他還使過齊國，做過三閭大夫。終為鄭袖、子蘭、靳尚等的讒言所陷害，橫遭放逐，漂泊沅湘，飲恨而自沉于汨羅。這位絕代的詩人便爾與世長辭了。（關于屈原的死年，眾說不一。大概是在頃襄王初年，那時屈原已經有五十歲左右了。）
屈原的作品，據班固《漢書·藝文志》稱有二十五篇。王逸《楚辭章句》及朱熹《楚辭集注》所載，亦多為屈原之作，今列其目錄如下：
《楚辭》的后半部已經是漢人的作品，用不著我們在這里討論。現在我們要加以考慮的乃是前半部重要部分的《楚辭》。據歷代學者的嚴密考證，真正可信為出于屈原手筆者，實只有下列諸篇：
（1）《離騷》
（2）《橘頌》（此篇至以下九篇皆屬《九章》）
（3）《抽思》
（4）《悲回風》
（5）《惜誦》
（6）《思美人》
（7）《哀郢》
（8）《涉江》
（9）《懷沙》
（10）《惜往日》
（11）《天問》
其余，如《九歌》的產生實在屈原之前，朱熹已明指其為楚人的祀神舞歌，此蓋《楚辭》的先驅，無此則無法解釋屈原文學的來源。《遠游》一篇，則經近人胡適、陸侃如等詳加研究，已從多方面證明其為后人擬作。《卜居》與《漁父》二篇，開頭即說“屈原既放”，似系旁人所記載或許如王逸所言，乃楚人思念屈原而作，也未可知。至于《招魂》一篇，雖后世學者有認為屈原的作品，但王逸、朱熹皆題為宋玉作，未可即遽歸之于屈原也。
這位文學的老祖宗辛苦地寫下二十五篇名著，至今僅有十一篇（若《九章》算一篇，則共只三篇）可征信的作品遺傳下來，不能不說是文學上的一大損失。可是，我們僅就《離騷》及《九章》等篇，便可縱觀屈原思想的全部及其藝術上的最高成績了。
梁啟超說：“屈原腦中含有兩種矛盾原素：一種是極高尚的理想，一種是極熱烈的感情。”（《屈原研究》）這是不錯的。屈原本是一個矯然獨立、悲時憤俗的詩人，但他天生多情，始終熱烈地愛護他的國家社會，始終抱著犧牲自己去改造國家社會的宏圖。“長太息以掩涕兮，哀民生之多艱”；“豈余身之憚殃兮？恐皇輿之敗績”。但是像他那樣“高余冠之岌岌兮，長余佩之陸離；芳與澤其雜糅兮，唯昭質其猶未虧”“民生各有所樂兮，余獨好修以為常；雖體解吾猶未變兮，豈余心之可懲”，這般孤芳自賞，潔身自愛的圣者，自然不能與世相合，自然要忤時而不得志了。加以楚王也不信任他，“茲歷情以陳辭兮，蓀佯聾而不聞”；“荃不察余之中情兮，反信讒而齌怒”。屈原失望之余，也漸漸覺悟了：“國無人莫我知兮，又何懷乎故都？既莫足與為美政兮，吾將從彭咸之所居。”如其屈原果能掉頭不顧，能拋棄他的祖國故鄉，飄然去獨善其身，便也罷了。可是當他回過頭來的時候，“陟升皇之赫戲兮，忽臨睨夫舊鄉。仆夫悲余馬懷兮，蜷局顧而不行”，一股愛國愛鄉的熱情又油然而生了。這樣感情豐富卻又絕對不能“以身之察察，受物之汶汶”，那么最后之解決，只有“赴湘流，葬于江魚之腹中”的唯一方法了。
屈原的思想始終是陷于理想與熱情的矛盾當中而不能自拔，他的作品的大部分，是表現這種富有藝術上的缺陷美的矛盾生活。我們現在且舉他最負盛名的《離騷》中間最精彩的一段以為例：
跪敷衽以陳辭兮，耿吾既得此中正。駟玉虬以椉鹥兮，溘埃風余上征。朝發軔于蒼梧兮，夕余至乎縣圃。欲少留此靈瑣兮，日忽忽其將暮。吾令羲和弭節兮，望崦嵫而勿迫。路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索。飲余馬于咸池兮，總余轡乎扶桑。折若木以拂日兮，聊逍遙以相羊。前望舒使先驅兮，后飛廉使奔屬，鸞皇為余先戒兮，雷師告余以未具。吾令鳳鳥飛騰兮，繼之以日夜。飄風屯其相離兮，帥云霓而來御。紛總總其離合兮，斑陸離其上下。吾令帝閽開關兮，倚閶闔而望予。時曖暖其將罷兮，結幽蘭而延佇。世溷濁而不分兮，好蔽美而嫉妒。朝吾將濟于白水兮，登閬風而紲馬。忽反顧以流涕兮，哀高丘之無女。溘吾游此春宮兮，折瓊枝以繼佩。及榮華之未落兮，相下女之可詒。吾令豐隆乘云兮，求宓妃之所在。解佩
以結言兮，吾令蹇修以為理。紛總總其離合兮，忽緯繣其難遷。夕歸次于窮石兮，朝濯發乎洧盤。保厥美以驕傲兮，日康娛以淫游。雖信美而無禮兮，來違棄而改求。覽相觀于四極兮，周流乎天余乃下。望瑤臺之偃蹇兮，見有娀之佚女。吾令鴆為媒兮，鴆告余以不好。雄鳩之鳴逝兮，余猶惡其佻巧。心猶豫而狐疑兮，欲自適而不可。鳳皇既受詒兮，恐高辛之先我。欲遠集而無所止兮，聊浮游以逍遙。及少康之未家兮，留有虞之二姚。理弱而媒拙兮，恐導言之不固。世溷濁而嫉賢兮，好蔽美而稱惡。閨中既以邃遠兮，哲王又不寤。懷朕情而不發兮，余焉能忍而與此終古！
《離騷》是屈原一首最長的詩，共三百七十余句。屈原的藝術大手腕，在這首纏綿悱惻的長詩里面，已盡量地表現出來。他這首詩用的是獨創的自敘傳的體裁。自他的遠祖、皇考，敘到他自己，敘到他自己忠貞的人格，敘到黨人的偷樂貪婪和懷王的昏庸。次則講他政治失意后，乃南征就重華而陳辭，把禹、啟、羿、浞、澆、桀、湯、紂等人的事跡和自己的悲憤，都陳訴出來了。他于是從蒼梧，歷游縣圃、咸池、扶桑、白水、閬風、春宮、窮石、洧盤、昆侖、天津、西極、流沙、赤水、不周、西海等處；他把羲和、望舒、飛廉、鸞鳳、雷師、鳳鳥、飄風、云霓等，都給以生命化、人格化，任意去指揮。作者描寫的范疇是無邊無際的。宇宙的一切都是他抒寫的活資料，他毫無拘束地在想象界馳騁著自己的情思，自由放肆地表現“自我”，一點也不修飾隱諱。我們看他在《離騷》里面所表現的個性是多么活潑：忽喜，忽怒，忽悲，忽笑，忽而要遠游，忽而要見上帝，忽而要戀愛，忽而要問卜，忽而望故鄉，忽而要自殺。這完全是赤子的真情之流，故描寫異常真切動人。誠如梁啟超所言：“幾千言一篇的韻文，在體格上已經是空前創作。那波瀾壯闊，完全表出他的氣魄之偉大；有許多話講了又講，正見得纏綿悲惻，一往情深。”在藝術的造詣上說，《離騷》實已臻入化之境了。有了這樣成熟的作品為模范，難怪《楚辭》的影響要壓倒《詩經》了，難怪后之辭賦家都輾轉束縛在《楚辭》之下，模來擬去而不能翻身了。
《離騷》之外，《悲回風》《哀郢》《涉江》諸篇均佳。《橘頌》藝術較差，大約是屈原初期的作品。
步著屈原的后塵而為《楚辭》的作者的，在楚國尚有宋玉、景差、唐勒諸人。宋玉最有名。《九辯》《招魂》（以上二篇見《楚辭》）、《風賦》《高唐賦》《神女賦》《登徒子好色賦》（以上四篇見《文選》）、《笛賦》《大言賦》《小言賦》《諷賦》《釣賦》《舞賦》（以上六篇見《古文苑》），共十二篇。最可靠之作品惟《九辯》與《招魂》，其余多有出于后人依托的嫌疑。但如論其藝術上的價值，則《神女賦》《高唐賦》《登徒子好色賦》諸篇，都是極美艷的作品。景差的創作，則至多只有一篇《大招》。唐勒則雖有《漢書·藝文志》著錄其賦四篇，可惜都失傳了。
(1) 現譯作《伊利亞特》和《奧德賽》。另，若無特別說明，本書腳注均為編者注。