寧遠城內，一陣急促的馬蹄聲打破了午后的寧靜。遼東巡撫畢自肅策馬狂奔，徑直沖向袁崇煥的府邸。

此時，袁崇煥正坐在書房的書案前，悠閑地品茗。他手握素白瓷杯，細細啜飲著清香的茶湯。袁崇煥眉頭舒展，神情怡然，仿佛一切煩惱都被這杯茶沖散了。

袁府管家見到畢自肅，忙不迭地將他迎入書房。袁崇煥聞聲抬頭，見有人冒失闖入，正欲喝斥，卻在看清來人后，緩緩放下手中茶杯。

“畢巡撫，您這般急匆匆前來，莫非出了什么要緊事?”袁崇煥沉聲問道。

“袁將軍，大事不好了!”畢自肅上氣不接下氣地說，“先前那個帶頭兵變的楊正朝和張思順，竟然不見了蹤影!”

袁崇煥聞言，神色如常。他不緊不慢地從書案上取過另一只茶杯，悠然斟滿，推到畢自肅面前。清新的茶香氤氳在兩人之間，似乎絲毫沒有受到這緊張氣氛的影響。

畢自肅看著面前這杯散發著誘人清香的茶水，卻全無品茗的心情。他緊蹙雙眉，焦慮寫滿了臉。

“畢巡撫，這可是正宗江南碧螺春，市面上可是價值不菲的佳茗啊。”袁崇煥淡然一笑，仿佛事不關己。

“袁將軍!“畢自肅再也按捺不住，重重地將茶杯頓在桌案上，“都到了這個節骨眼，您還有閑情逸致品茶?就不怕楊正朝、張思順那兩個叛徒投靠后金，將我們寧遠城的虛實泄露給皇太極嗎?”

袁崇煥聞言，神色依舊淡然，只是眼神微閃，似有深意。

“畢巡撫，首先這兩人沒有投靠后金，這一點你大可放心。”袁崇煥語氣平穩，神色自若。

畢自肅見袁崇煥如此從容不迫，心知他必然另有安排。他忍不住追問:“袁總兵，看你胸有成竹的樣子，莫非這兩人是去了別處?”

袁崇煥臉色驟變，眼中凜然殺氣一閃而過，這突如其來的變化令畢自肅心中一驚。

“畢巡撫，這二人去了東江鎮，去了毛文龍那里。”袁崇煥沉聲道。

“東江鎮?毛文龍?”畢自肅愕然，“袁總兵，我雖然赦免了楊正朝、張思順聚眾兵變之罪，但倘若朝廷將來追究下來，而這二人又脫離了我們掌控，那可如何是好?”

“哐當”一聲，袁崇煥將手中茶盞重重頓在桌案上。他目光如炬，直視畢自肅:“東江鎮雖然緊鄰后金腹地，但毛文龍也是食我大明俸祿的將軍，麾下盡是我大明的兵卒。”

“你雖然這么說，但如今東江鎮已然成為朝廷無法控制的飛地。”畢自肅神情嚴肅，“毛文龍雖是忠于大明的將軍，吃著皇糧，卻已然成為一方軍閥。他的忠心，究竟幾何，實在難以揣測。”

袁崇煥聞言，并不急于辯駁，反倒唇角微揚，眼中閃過一絲精光。“既然如此，何不借此機會，檢驗一番我們這位皮島總兵的真心?”

“哦?“畢自肅心中一動，”袁總兵可是有何高見?“

袁崇煥緩步走到書案前，手指輕叩桌面，似在斟酌言辭。片刻，他抬起頭，目光堅定:“我將親率一支精銳，前往皮島，會會這位毛文龍。就以捉拿逃竄至皮島的楊正朝、張思順為名，看他如何應對。”

“袁總兵此舉，就不怕打草驚蛇，激起毛文龍的反感?”畢自肅還有顧慮。

“若毛文龍心存叵測，皮島上的糧草補給，還需仰賴寧遠這邊的海路。”袁崇煥眼中光芒閃動，“我們只需截斷這些糧草，東江鎮自然就亂了陣腳。”

“袁總兵，你就不怕逼得毛文龍走投無路，反而導致他帶著東江鎮的軍民叛逃投靠后金?”畢自肅提出擔憂。

袁崇煥搖了搖頭，語氣堅定:“畢巡撫，若毛文龍存了反叛之心，又何須等到今日?他大可在後金勢力正盛之時投誠，又何苦窩囊至此?”

他緩緩踱步至窗前，目光投向東方，語重心長:“更何況，東江鎮上的軍民，大多是受盡後金欺凌的遼東百姓，他們好不容易逃到皮島，獲得一方安寧，豈會甘愿重返後金勢力之下?毛文龍縱有貳心，也不敢輕舉妄動啊。”

畢自肅聽袁崇煥分析，漸漸釋然。

他贊許地點點頭:“袁總兵如此縝密籌謀，看來我是多慮了。”

此時楊正朝和張思順歷經艱難，終于抵達了皮島東江鎮。然而，眼前的景象卻遠超他們的想象。

東江鎮宛如一個巨大的熔爐，匯聚了四面八方的商賈客旅。朝鮮半島和后金的商人帶來了上等的貂皮和珍貴的人參，內地的商旅則攜帶著精美的絲綢、瓷器和大量的米糧，就連倭人的商船也遠渡重洋，將鋒利的倭刀和精致的漆器帶到了這里。無數的珍奇異寶在東江鎮的街市上流轉，叫人眼花繚亂。

楊正朝和張思順在熙熙攘攘的人群中穿行，終于找到了一家客棧。推開厚重的木門，迎面撲來一股煙火之氣，和著嘈雜的人聲，令人感到一絲親切。

“老板，在您這住一宿需要多少錢?”張思順向柜臺后的老板問道。

老板頭也不抬，雙手不停地撥動著算盤，淡淡道:“二位，本店所有房間都一個價，一晚500文。”

張思順看了看楊正朝，又摸了摸自己空空如也的口袋，有些為難地說:“老板，我們是從后金逃難來的遼民，能不能便宜一點?”

“不管是誰，都是一個價。”老板言簡意賅。

“這位老板，我和我兄弟都有兩臂膂力，能在您店里幫些忙，您給個便宜的地方讓我們歇腳，如何?”張思順還在與老板討價還價。

老板不耐煩地擺了擺手:“本店有專門的伙計，不缺人手。二位沒錢就請出去吧，別耽擱我做生意。”

就在張思順一籌莫展之際，楊正朝卻從懷中掏出一兩碎銀，放在了柜臺上:“就要一間上房，住三晚。”

老板眼睛一亮，立刻收起了碎銀，喚來一個小廝，吩咐道:“帶兩位客官去樓上的廂房。”

楊正朝和張思順跟著小廝來到了二樓的一間客房。房間雖然不大，但被褥干凈，桌椅齊全，透過窗欞，還能看到東江鎮萬家燈火，別有一番情趣。

“楊兄，你哪來的這些銀子?”等小廝退下，張思順好奇地問道。

楊正朝微微一笑，解釋道:“張兄，我在寧遠當差時，除了當大頭兵，也會做些小買賣。雖然賺的不多，但總歸有些積蓄。這次來皮島，我都帶在身上了，以備不時之需。”

“原來如此。”張思順由衷地佩服起楊正朝的精明，“楊兄，你果然有手段。往后我這個兄弟，可能要多仰仗你了。”

兩人將簡單的行囊放置好，楊正朝對張思順說:“張兄，咱們安頓妥當，我想趁著天色未晚，在東江鎮上走走，看看這里的情形。”

“好啊，楊兄請便。“張思順點點頭，“不過時候不早了，你在外要多加小心。”

楊正朝告別張思順，獨自走出了客棧。令人詫異的是，他并未漫無目的地閑逛，而是徑直朝著東江鎮總兵毛文龍的官邸走去，仿佛對這里的一切了如指掌。

來到毛文龍官邸的后門，楊正朝輕輕叩響了門環。不多時，一個管家模樣的人嘟嘟囔囔地走來開門。見到陌生的楊正朝，管家并未讓他進門，而是上下打量著他，問道:“閣下是哪位?找我家主人有何貴干?”

楊正朝并未正面回答，只是從懷中掏出一個精巧的小牌，神色鄭重地遞給管家:“煩請將這個交與毛總兵過目，他自會明白。”

管家雖然狐疑，但見楊正朝言辭鑿鑿，只得接過小牌，轉身入內稟報。

片刻之后，管家重新出現在門口，神情恭敬了許多。他側身讓出一條道，請楊正朝入內，一路領著他穿過回廊，來到一間幽靜的書房。

書房內，毛文龍正獨自端坐在案前，聽到腳步聲，他抬起頭，目光落在楊正朝身上，眼中閃過一絲訝異。