《周易》中說：潛龍，勿用。就是當時機或力量還沒有成熟的時候，切忌鋒芒畢露，那樣容易招來猜疑和嫉妒，阻擋了自己成長的道路。朱元璋深知這個道理。他在羽毛沒有豐滿的時候，善于隱藏自己的志向，能沉默，會隱忍。當不斷壯大的朱元璋引起了首領的猜忌，逐漸被排擠時，他能在忍耐中等待機會。忍耐的過程也不是完全的沉默，而是在忍耐的同時積極學習上進，提高自身素質，為以后的發展打好基礎……
一 大丈夫能屈能伸
朱元璋治軍有方，威信日益提高。
這時，有人在郭子興面前講他的壞話。郭子興對這個女婿不放心了，尤其是他的兩個兒子常常表現出對朱元璋的不滿情緒，更導致郭子興對朱元璋的態度發生了變化。
有一次，郭子興借故將朱元璋禁閉起來，不給飲食，馬夫人只好偷偷給他送食物充饑。
朱元璋深知郭子興忌才護短的稟性，處處謹慎．不敢流露不滿。后來，一個姓任的將領又誣告朱元璋作戰不利。郭子興讓朱元璋同任某一同出戰，任某出城便中箭折回，朱元璋卻奮勇殺敵，凱旋而歸。
經過這次考驗，郭子興感到有點兒愧疚，認為自己不應該提防這個善于作戰的女婿。那時，將士出征歸來，都要向郭子興進獻掠奪的金銀珠寶。朱元璋不愿掠奪財寶，每次回來都沒有財物可獻，郭子興對此很不滿意。
馬夫人知道這一情況后，就把自己的私房錢獻給郭子興的小張夫人。小張夫人常說朱元璋的好話，郭子興的疑忌之心才漸漸淡化。
就在朱元璋擴充自己的實力之時，發生了六合之戰。這次戰役使元朝從此再也無法抗拒農民軍的進攻，群雄逐鹿更加激烈了。
朱元璋很想抓住時機，向外擴張勢力，但他還不能獨行，只好借助老丈人的力量，可以說沒有老丈人這塊牌子，他就無法辦大事。
有一天，他對郭子興說：“我們得向外擴大勢力，現在滁州城小，人口又多，不是久居之地?！?
郭子興問：“你有何良策？”
“我們不出兵，別人就會來算計我們。不取城池，就談不上發展呀！”
“是的，我也在考慮此事，現在攻打哪個城好呢？”
“我認為目前應先攻和州，這雖是一個小城，但拿下它對我們很有利。”
“如何用兵？”
“我們可以先挑選三千勇士，穿上青衣，帶著裝載財物的駱駝向和州進發，另派萬名士兵相隔十余里尾隨而行，身穿紅衣。到城下后，青衣應聲稱是廬州派兵護送使者入城犒軍的，和州守軍就會開門。一旦城門打開，則舉火為號，紅衣軍急馳而進，必能破城?！?
“此計高明呀！就按你說的出兵。”
在朱元璋的精心策劃下，兩路人馬朝和州開進，此役并沒有費什么功夫，就大獲全勝。郭子興率援兵趕來時，朱元璋站在了城頭上。郭子興很高興，立即任命他為總兵官，鎮守和州。
論才干，朱元璋在軍中是一流的，但他畢竟還年輕，資歷也較淺。郭子興升任朱元璋為總兵官，朱元璋感到會有人不服氣。為了樹立自己的威信，朱元璋讓人撤掉議事廳的公座，擺上幾條長凳。第二天開會時，他故意遲到，諸將果然都在上首就坐，只給他留下個末位。他不動聲色，安然就座。
待到議事時，人們拿不出什么計策。朱元璋卻侃侃而談，籌劃周詳，諸將才稍稍服氣。他和諸將商量修筑城墻的事，建議分為十段，每人各負責一段，時間為三天。
沒有想到，到期驗收，只有朱元璋負責的一段竣工。朱元璋很不高興地說：“身為軍人，有令不行，這怎么能打勝仗？長此下去，諸位將軍豈不誤了軍機？”
沒有人敢說話。朱元璋望著他們宣布：“從今天起，違令者，以軍法處置！”
接著他又說：“得人心者得天下，這是古人的話。軍隊沒有嚴明的紀律不行。今后每攻取一個城池，不得掠奪婦女，不得搶奪財物。違紀者斬！”
因為他治軍有方，紀律嚴明，得到了老百姓的擁護，他的威信也在軍中日漸提高了。
至正十五年，因濠州缺糧，孫德崖率兵到和州就食。朱元璋深知他圖謀不軌，卻又擔心兩軍發生火并，只得暫且容忍。有人向郭子興進饞言，說朱元璋投靠了孫德崖。郭子興匆忙趕到和州問罪，朱元璋費了好多唇舌，才打消了他的疑慮。
孫德崖從前曾多次加害郭子興，知道郭子興不能容他，見郭子興來了，便與朱元璋商量，準備率軍離開和州。朱元璋怕軍隊移動引起摩擦，表示讓他殿后。孫德崖的軍隊陸續從城中撤出，朱元璋懸著的心逐漸放下。這時，有一個熟人邀他一道去送朋友，剛走了十多里，有人追上來說城里發生火并，孫德崖被郭子興逮住了。
朱元璋急忙策馬往回趕，半路上卻落入孫德崖的弟弟之手。孫德崖的弟弟提出用朱元璋換孫德崖，郭子興無奈，只得放了孫德崖。
郭子興本想殺了孫德崖，因為朱元璋抓在他們手中，沒有辦法，只能看著仇敵離去了。他本來氣量就小，根本不聽朱元璋的解釋，在生了幾天氣之后，老病復發，沒有幾天就去世了。
評析：
自古成大器者，以退為進，萬事容忍為上策。大丈夫闖天下，能伸能屈，方能過險關。沒有本錢，是難成大業的。成大業的資本，就是手中有權，有了軍權，見機行事，就有出頭之日。善于借勢，毫無怨悔，蓄勢持發，這是朱元璋成就霸業的一種長遠策略。
二 沉默也是一種大智慧
朱元璋從一介草民到起義軍中的一員戰將，到后來受到元帥的器重，成為元帥的高參和女婿，他的身份漸漸有了變化。
朱元璋所進行的轟轟烈烈的招兵買馬和對郭子興敬讓，則讓后人嘆服。他本長得丑陋，卻能深得郭子興的如此寵幸，源自于他有過人的聰明。
郭子興對他有猜疑時，他能做到拱手讓出兵權；郭子興有難時，他能夠搭救，給郭子興留下知恩圖報的美好印象。朱元璋能忍的博大胸懷，是使他在短短的三年時間內由一名和尚變成守軍總管的一個因素。他過人的勇敢精神和作戰智謀使他獲得了成功，他的正氣和忠信的美德，是一般農民起義軍領袖所不具備的。中國歷史上的農民起義基本上都被鎮壓下去，朱元璋卻成功了。如果說招兵買馬是一種外在實力增強的話，那么，自身素質的修養提高，卻是一種內在的不可估量的實力積蓄。
在郭子興去世后，軍中的事務由郭子興的兒子郭天敘、妻弟張天枯與朱元璋共同主持。1355年的2月，劉福通訪得韓山童的兒子韓林兒，把他接到濠州立為皇帝，號小明王，國號宋，建元龍風，并派人聯絡各路義軍。
張天祜隨來使前往濠州，不久帶回小明王的命令，委任郭天敘為都元帥，張天祜為右副元帥，朱元璋為左副元帥。
朱元璋影響力最大，地位卻是第三，這是一種轉折，朱元璋對自己屈居第三雖說不滿，但考慮到自己的力量還不夠強大，正好可以利用龍鳳政權的名號以壯聲威，也就接受了封號。和州正式建立起都元帥府，軍中從此以龍鳳紀年。這支部隊大部分是朱元璋組建的，許多軍官都是他的親信。郭天敘、張天枯才疏智短，朱元璋雖然位居第三，實際上大權牢牢掌握在他手里。
經過嚴格的操練和休整之后，朱元璋準備率領這支有一定規模的隊伍離開濠州這個小天地，向外面更廣闊的天空發展了。
評析：
角逐天下，心中要有霸氣，但力量處于弱勢時，得見機行事，尋求發展。此時，不要聲張自己的需求，要善于等待，善于忍耐，等力量強大了，方可展翅高飛，一躍沖天。
三 以退為進保護自己
在長期軍事斗爭的生涯中，朱元璋非常注意斗爭策略，從不憑一夫之勇蠻沖蠻打，魯莽行事。有時候，敵人的力量相對強大，朱元璋能夠保持清醒的頭腦，不冒險攻擊敵人，甚至做出某些讓步，從長計議，以免吃眼前之虧。他很清楚，在軍事斗爭中，只貪一時之功，圖一時之快，解一時之恨，危害是非常大的，有時可能導致全軍覆沒，前功盡棄。只有具備了長遠眼光和全局觀念，有屈有伸，善于斗爭，才有可能得到發展，奪取最后的勝利。
至正十三年十月，元朝丞相脫脫率師圍高郵，分兵攻六合。六合的農民起義軍派人到滁州來向郭子興求援，郭子興派朱元璋領兵出救。元兵排出倒海般地攻過來，六合城防御工事全被摧毀，朱元璋等將領指揮守兵頑強抵抗。后來，實在抵敵不住了，朱元璋只好組織全城軍民撤退到滁州。元兵跟蹤追擊到滁州城外，朱元璋于中途設下埋伏，令部將耿再成佯裝敗陣逃走，引誘元軍進入了伏擊圈，把元軍打得大敗。這時，朱元璋十分清醒地意識到，雖然眼下打了個勝仗，但元軍勢力很強大，而滁州卻是孤城無援，若元軍再增兵圍攻滁州，一定會吃大虧。于是，朱元璋就令城中父老把戰場上獲得的元軍馬匹輜重，并帶牛、酒奉還元軍。還告訴元軍將領說：滁州城中全是良民，現在聚集在一起，純粹是為了防御寇盜。我們愿意供應給大軍軍需給養。你們怎么還要分兵來打滁州呢？應當去攻打高郵才對，饒了這個地方的老百姓吧。元軍打了敗仗，丟失了一大批馬匹和其他軍需物資，害怕受到上司怪罪。正萬般無奈時，一見來人送回了馬匹輜重，還說好話求情，就引兵離去，滁州才沒有繼續遭到攻擊。盡管朱元璋把元軍引向高郵是不太道德的，但是，這仍不失為一個保全自己的好計策。
至正二十一年，元朝大將察罕帖木兒進軍山東，幾乎占領山東全境。北邊的軍事形勢急轉直下，不但小明王的都城安豐難以保住，就連朱元璋的根據地應天也隨之暴露在敵人面前，情勢岌岌可危。朱元璋十分清楚，他所占領的地區幾年來之所以比較安定，軍事力量之所以得到了迅速發展，全憑小明王的紅巾軍主力在北邊掩護?，F在局勢突變，萬一安豐失守，就得直接面對元軍的主力進攻。分析敵我實力，實在相差太遠，硬打硬守顯然是不行的，必須想出一個妥善的辦法，避免和元軍主力決戰，以圖生存和發展。在這種情況下，朱元璋決心向察罕帖木兒求和。他兩次派使臣去見察罕帖木兒，送上重禮和親筆信，請求通好，實質上就是表示投降。察罕帖木兒的威脅暫時解除了，于是，朱元璋抓住這個時機，西攻陳友諒。
朱元璋在對敵人發動進攻的過程中，有時遇到敵人實力較強，自己消耗太大，得不償失，他就會主動停止攻擊，以等待時機。朱元璋渡江建立江南政權以后，為了安定自己的這個剛建立起來的本大營，就下決心先攻打張士誠。至正十七年七月，朱元璋在攻下常熟后，覺得張士誠部隊的戰斗力較強，有的據點動用兵力大，攻擊時間長，很不容易對付，再打下去，不太合算。于是，他就主動中止了對張士誠的攻勢，而把進攻的矛頭指向浙東方向的元朝統治區。
朱元璋能夠在瞬息萬變的戰爭中，抓住有利時機，采取軍事行動，以取得理想的戰果。
至正二十七年（1367）前后，北方的幾個元朝將領為爭軍權、搶地盤，一心一意打內戰，拚得你死我活，殺得昏天黑地，誰也顧不上反元的勢力。在軍事將領之間打內戰的同時，元朝統治階級最上層宮廷的內部矛盾，也日益激化了。宮廷的權利斗爭與軍隊的相互撕殺有著密切的聯系，并且相互利用，元朝統治階級就分裂成為兩個相互傾軋、殘殺的集團。雙方都要爭奪政權，都有貴族官僚支持，都有軍事力量作后盾，勢均力敵，斗得不可開交，逐步形成了一個“鷸蚌相爭，漁翁得利”的局面。朱元璋就抓住元朝內部打得難解難分、無暇他顧的有利時機，乘機東征南伐，擴大地盤，充實軍事力量。當朱元璋北伐大軍臨近城下時，元朝的軍事將領們才如夢初醒，急忙停止內戰，但又不愿意和其他元將配合，不愿聽其他元將指揮，還是各保一方，各自為戰，這又為朱元璋集中優勢兵力各個擊破提供了良好時機。
評析：
兩軍兵戎相見之時，若我方力量薄弱，先退一步，這并不是懦弱之舉。退是為了長遠的考慮，是以退為進。爭一時之氣相持不下，吃虧的只是自己；退一步，海闊天空，未來又呈現出無數種獲勝的可能了。
四 潛心自學先定根基
忙中偷閑，閑中自學，朱元璋就是這樣的性格。
朱元璋的學堂時間很短，但憑著他的聰明，得到了繼續學習的機會，他持之以恒，勤奮自學，不斷從書籍中吸取營養，學到了“興亡治亂”的經驗教訓。
朱元璋只進過幾個月的學堂，所以要說他是文盲也不過分。即使以后在皇覺寺當小行僧，也只是沖著生計而去的，也沒有機會學文化知識。
在朱元璋的那個年代，能保住性命已經很不易了，讀書簡直是一件極其奢侈的事。但是，朱元璋卻是那種“腹有詩書氣自華”的領導人，其文筆不亞于當時那些長期在私塾里念“知、乎、者、也”的老書生，而文史哲這些知識，跟他們比較也絲毫不遜。
是什么原因呢？
自學！
朱元璋帶兵打仗，在戎馬倥傯中刻苦自學。他當上了明朝開國皇帝后，規定以八股取士，但他自己寫文章，卻無八股氣，并不受那些作文公式束縛。他認為寫文章就要“盡人心中所言”。
朱元璋這個平民出身的皇帝，通過自學，從一個放牛娃，從一個小行僧，從一個叫化子變成了明朝的開國皇帝，可不是出生時那一道“紅光”的照耀，而是自己努力的結果。
史書記載，朱元璋在自學過程中留下了很多佳話。
朱元璋一開始也不知道讀書的重要，參加起義后，李善長、馮勝等地主儒士前來投奔，他們引古論今，幫助他分析形勢，出謀劃策，使他眼界大開。朱元璋這才懂得要想成就大事，光有一腔熱情是不夠的，古人謀劃平天下的計策及其成功或失敗的經驗教訓都寫在書本上，不讀書，就無法吸收借鑒。于是他決心發奮學習。
朱元璋每到一處，就設法招攬儒士，留置幕府，朝夕相處，講史論經。
后來登基做皇帝了，他也沒停止自學，特地在南京奉天門東邊蓋了五間高大清爽的文淵閣，“分南京所藏之書實其中，自經之外，諸史百家，靡不畢備”，并設置了若干名大學士，由飽學的儒士充任。他處理完公務，就抽空到那里去。
經過多年的努力，朱元璋的文化水平迅速提高，不僅能讀懂古人深奧的著作，還能動筆為文做詩。
朱元璋特別愛讀歷史。參加起義后，李善長給他講述漢高祖劉邦“豁達大度，知人善任，不嗜殺人”，五年平定天下，成就帝業的故事，深深打動了朱元璋，使他對歷史產生了濃厚興趣。
他開始注意搜集各種史書，認真閱讀，“稍間輒與諸儒講論經史”。
朱元璋對漢高祖、唐太宗、宋太祖等幾個有作為的開國皇帝特別欽佩，有一次同侍臣觀賞古帝王畫像，議論他們的賢否得失，看到漢高祖、唐太宗和宋太祖的畫像，展玩再三，諦視良久。看到隋煬帝、宋徽宗的畫像，瞥一眼就過去，說“亂亡之主，不足觀也”。見到后唐莊宗的畫像，又笑著說：“所謂李天下者，其斯人歟？上下之分瀆至于此，安得不亡”。他常讀漢、唐、宋諸朝的歷史，尤其注意研究漢高祖、唐太宗、宋太祖等人的統治經驗。
元朝的興亡特別是元末敗亡的教訓，對朱元璋更有直接影響，他非常注意研究總結。
朱元璋經常運用歷史對比的方法比較古人的得失，在比較的過程中，自己也學到了很多治國平天下的道理。
朱元璋喜讀歷史書，但不是為歷史而學歷史，更不是借此發思古之幽情。
他是要以史為鑒，治理好國家，總結歷代王朝興亡治亂的經驗教訓，作為自己行事的借鑒。
評析：
古為今用、擇善而從，朱元璋廣泛借鑒吸收古人治國平天的經驗，從推翻元朝、平定天下到創建明朝，治國撫民，他所采取的各項方針、政策和措施，都是在充分研究并借鑒了前人的歷史經驗后制定的。而這一切的得來，主要依靠他勤勉的自學。
一路拼殺，朱元璋已然不是當年的小行僧了，他已經成為一個出色的政治家、軍事家，面對文學家、詩人、史學家，朱元璋也能和他們侃侃而談了。