波頓伯爵自然而然接過信紙，看了一眼封口處的黑色封蠟，轉身遞給艾德公爵，“大人，這是守夜人寄來的信，請您先過目。”

每個城堡都有自己的學士，學士的指責是為自己的領主服務。

對于這位學士的行為，艾德公爵并沒有在意，他熟練地揭開封蠟，展開那卷羊皮紙，目光在文字間游走，眉頭卻隨著閱讀的深入而逐漸緊鎖。

“凜冬將至。”他輕聲嘆息，將信紙還給波頓伯爵，“大人，讓在場的各位都看看吧。”

波頓伯爵很快閱讀完畢，遞給了下邊的人，每個人輪流傳閱。

這個時代能夠識文斷字的人非常有限，大多數是從小接受到教育的貴族子弟，甚至某些領主早早地荒廢學業，因為他們身邊有來自學城的學士，可以依賴學士們代替他們讀寫信件。

這封來自守夜人軍團的信紙，略過了好些文盲，很快就傳到席恩的手中。

席恩翻開一看，便明白了艾德公爵為何面露憂慮。

信中提到，守夜人司令曾派遣三名守夜人漢子外出巡邏，結果他們三人集體失蹤。

失蹤背后隱藏兩種可能性：要么他們遇到塞外的野人，不幸犧牲，要么他們假借巡邏的名義，偷偷逃往南方。

前者代表塞外存在強敵，后者代表己方軍心不穩。

無論哪種情況，都不是什么好事。

讓席恩在意的是，這三名守夜人里的其中一人，他曾有過一面之緣。

大概在半年前，來自東境谷地的大貴族羅伊斯伯爵，帶著他的三子威瑪·羅伊斯來到臨冬城做客，威瑪·羅伊斯身材挺拔，衣著華麗，俊俏的面容上，帶著北境人少有的清秀與溫潤。

艾德公爵的長女珊莎小姐，似乎對他一見鐘情，與她的女伴珍妮·普爾說著悄悄話，不停地贊美他的外貌，崇拜他的品格，又感傷他的命運。

因為威瑪·羅伊斯放棄了舒適的貴族生活，立志加入守夜人軍團，追尋自己的榮譽。

對于守夜人的生活，席恩向來敬而遠之，他才不愿到長城上面喝西北風，但威瑪·羅伊斯的做派，還是讓他很佩服的。

盡管威瑪·羅伊斯在家中排行第三，繼承領地的希望不大，不過，羅伊斯家族是谷地第二強大的家族，完全可以賜予他一片莊園，讓他繼續享受優越的生活，參與家族的內政管理。

然而，他卻選擇了另一條道路。

有鑒于此，威瑪·羅伊斯當逃兵的可能性其實不大。

信里面，還詳細描述了威瑪·羅伊斯的長相，希望收到信件的領主們稍加留意，如果在長城以南遇見此人，那就是逃兵，可以直接斬首或者押送到長城。

此外，也提到了另外兩個守夜人漢子的信息。

一個叫做威爾，三十歲年紀，身材矯健，雙眼賊溜溜的，曾經是個偷獵者，在長城服役四年，擅長潛行和狩獵。

另一個叫蓋瑞，年過五十，服役了四十年，雙耳因凍傷而被切掉，三個腳趾和左手的小指頭也沒了。

看完之后，席恩將羊皮紙遞給了下一位。

直到所有人傳閱完畢，艾德公爵緩緩站起身，沉聲道：“絕境長城的守夜人又失蹤了三人，他們可能淪為逃兵，也可能英勇犧牲。世上不變的唯有凜冬，而它終將到來，長城的情況或許是個壞兆頭，這次冬天將比以往更冷更苦，但史塔克家族會熬過去的，我相信各位也會熬過去的，這么多年來我們不是一直都熬過來了嗎？

說著，他轉身面向波頓伯爵，“波頓大人，感謝您的盛情款待，我想我得準備出發了。”

在艾德公爵站起來的時候，大廳里的所有人都跟著起身，波頓伯爵臉上露出詫異之色，“大人，您現在就走？不留在城堡里住兩天？”

“我必須寫信給北境的所有領主，讓他們多加留意失蹤的三名守夜人，一旦他們以逃兵的身份逃回了南方，會對守夜人軍團的士氣和軍心造成嚴重的打擊。”

艾德公爵嘴上說著三個人，但最在乎的還是威瑪·羅伊斯，他是三人唯一的貴族，這位南方貴族可能承受不住北方酷寒的考驗，選擇臨陣脫逃，若是讓他逃回了谷地，恐怕就再也抓不住人了。

守夜人是一個相對獨立的組織，與各地領主沒有從屬關系，僅僅是相互合作，他們寄發過來的書信，北境的其他領主即使看到了，也不一定放在心上。

唯有以北境守護的名義發出信件，那些領主才會引起重視。

一聽艾德公爵這么說，席恩便知道這次的行程即將結束，他們要打道回府了。

“大人，我有意在臨行前，去神木林的心樹前禱告。”艾德公爵開口道。

“好的。”波頓伯爵微微頷首，“請跟我來，大人。”

說著，他走在前面帶路，眾人跟在后面，離開大廳，穿過一片庭院，來到一座由哨兵樹、橡樹以及蒼老鐵樹組成的樹林，越往林子里走，就越能感受一種靜謐和安寧。

林子的中央有棵古老的魚梁木，樹皮灰白，上面刻著一張陰郁的人臉，臉上掛著紅色的汁液，仿佛是樹人在流下血淚。

在北境，每座城堡都有一株刻著人臉的魚梁木，稱為“心樹”。

北方人信奉的舊神，是那些既無名號也無容貌的遠古諸神，是屬于蒼翠樹林，先民與消失的森林之子共同信仰的神。

舊神沒有傳道的牧師，沒有虔誠的禱詞，沒有贊美的頌歌，甚至沒有崇拜的儀式，最接近的儀式，就是在神木林中向心樹祈禱。

席恩骨子里是無神論者，前身信奉淹神，如今入鄉隨俗，跟著眾人禱告了一陣。

儀式結束后，五十多人的隊伍離開城堡，與前來相送的恐怖堡眾人道別，雙方又是一陣客套寒暄。

席恩騎上黑色駿馬，望著逐漸遠去，不斷縮小的恐怖堡，只覺得過去九年的人質生涯，還沒今天一天來得驚險刺激。

清晨時分，他在磨坊主遺孀的門前，遇上了拉姆斯，當時一主一仆加上三只獵犬，對他的生命安全造成一定威脅。

上午在淚江邊上，高瘦青年兄妹一齊陷害，讓他險些小命不保。

下午就不用說了，在賓客權利的保護下，竟然還能上演一出活生生的鴻門宴。

而一切的起因，竟然是睡了磨坊主遺孀。

想到這里，席恩心中五味雜陳，在臨冬城的時候，他覺得凱特琳夫人是他見過最漂亮的女人，盡管她今年三十四歲，已經過了人生中最美的韶華。

這大概就是坐井觀天吧。

本以為這趟北境之旅，會讓他大開眼界，結果逛了大半個北境才發現，他原來是坐天觀井，不說凱特琳夫人，就是活潑好動的狗舍小妹，煙柴酒館的相好凱拉，她們在顏值上也輕松碾壓這一路上見過的人。

唯一印象深刻的就是那位荒冢屯的芭芭蕾夫人，她丈夫離世十幾年，作為貴婦掌權的她本應意氣風發，但她卻沒有給身為北境守護的艾德公爵好臉色，兩人仿佛隔著深仇大恨一般，讓人實在捉摸不透。