“波頓家族？”

席恩心中詫異，他什么時候跟波頓家族有了交集？

波頓家族是居住在恐怖堡的貴族，也是此次旅途中預定拜訪的對象。

從地圖上來看，他們沿著淚江前行，大概只需半日便能抵達恐怖堡。

難道那對兄妹跟恐怖堡的波頓家族有所牽連？

“我根本不認識波頓家族的人。”席恩坦言相告。

“那好，那你告訴我，那個高高瘦瘦的青年最后所說的話是什么？”喬里追問著細節。

高瘦青年的最后一句話？

席恩捏了捏眉心，陷入回憶。

還給我？

不對。

這是我的錢袋！

也不對。

不應該是在杉木林那邊說的，而是在這里說的。

席恩努力回溯，耳旁傳來喬里帶著警告口吻的聲音：“別告訴我你沒聽清，當時跟他距離最近的人就是我們兩個，你比我還靠前呢！”

他沒有理會，繼續回憶，忽然間腦海中靈光一現。

“啊，我想起來了。”

席恩立即轉述高瘦青年的話：“夠了，你難道想被剝掉一層皮嘛？聽我的話，你先跑，我來拖住他們！”

“是的，就是這句，大人，就是這句！”喬里看向艾德公爵，神情又是激動又是驚恐，甚至還夾雜著憤怒，“我當時確實聽到他們提起‘剝皮’，所以才想過去追趕，誰知道被那只惡犬咬傷了，該死的，他們實在太可惡了！”

“這句話跟波頓家族有什么關系？”席恩不解地問道。

“怎么會沒有關系？魯溫學士難道沒有教過你，剝皮是波頓家族的古道，這該死的家族還在踐行他們的古道！讓異鬼把他們都抓走吧……嘶~啊！”

情緒激動之下，喬里似乎又牽動傷口，疼得嘴唇抽搐，但他強忍著疼痛繼續道：“之前就有些謠言，說他們還在秘密地剝囚犯的皮，并把這些皮陳列在恐怖堡的某個密室中，現在看起來應該是真的，大人，我們必須原路折返，決不能冒然進入恐怖堡！”

在臨冬城，席恩的武藝，由羅德利克·凱索教頭傳授，而文化方面的知識，則是魯溫學士傾囊相授。

七大王國一共有哪些貴族，這些貴族歷史上有什么傳奇人物或者事跡，他們的家族箴言是什么，家族徽章是什么，現任族長又是哪位？

這些內容是每一位貴族子弟必須學習的，以便將來與其他貴族子弟進行友好交流，倘若連對方的家族歷史和禁忌都不知道，萬一鬧出笑話發生誤會，不但無法建立交情，反而還得罪了人。

因此，席恩在文化方面也下過一番工夫。

他仔細回想書本上關于波頓家族的內容。

波頓家族是北境最古老、最有權勢的貴族之一。

同時也是最臭名昭著的，這個沒有之一。

他們曾經稱過王，不過當時北境還不屬于七大王國，史塔克家族是眾望所歸的北境之王。

幾千年來，兩大家族一直相互抗衡，波頓家族甚至有幾次擊敗過史塔克家族，他們殘忍地剝了一些史塔克領主的皮，掛在恐怖堡的城頭上。

總之，剝皮的傳統讓波頓的名號充滿邪氣。

盡管最后一位波頓國王曾經發過誓，波頓家族將放棄這項活剝敵人的傳統。

至今已有四千多年。

而近幾個世紀，波頓家族一直忠于史塔克家族。

當初席恩學習這段歷史的時候，僅僅當做奇聞異趣來看，剝皮兩個字聽起來恐怖，但在中國古代，很多時候是用來嚇唬人的，就像《紅樓夢》里的王熙鳳，她經常對底下的人說“仔細你的皮！”。

這自然不是剝皮的意思，而是暗含警告，讓下人挨打受罰，吃點皮肉之苦。

所以聽到高瘦青年提及“剝皮”的時候，席恩沒有多想，還以為這是唬人的手段，頂多挨一頓毒打。

但按照喬里的說法，這個剝皮恐怕就是字面意思了。

難怪隊伍里的氣氛有些不對勁，席恩這時才明白過來，如果波頓家族還在踐行剝皮的古道，那么他們這一趟旅程可就不妙了，誰也不想和剝人皮的怪物同處一室。

哪怕這只怪物已經臣服了幾百年，但說不準什么時候就會原形畢露，他們不能冒險，更不能讓艾德公爵和羅柏少爺冒險。

先前，喬里僅僅是一面之詞，還存在聽錯的可能，而現在加上席恩的佐證，幾乎成為鐵板一樣的事實。

隊伍里的氛圍更加壓抑了。

所有人的眼睛都不安地注視著艾德公爵。

“喬里，你們留在原地休息。”

艾德公爵沉默片刻吩咐道，轉頭看向自己的兒子，“瓊恩，羅柏，還有席恩，你們三個隨我來。”

……

“失敗了？”

杉樹林里的一片草叢中，三只獵犬在四處打轉警戒。

拉姆斯嘴里咀嚼著酸草葉，目光炯炯地打量著跪在地上的兩兄妹。

酸草葉分泌出猩紅的汁液，將他肥大的嘴唇染得猙獰可怖，如同生吞活剝的怪物。

“這么一點小事都辦不好，留著你們還有什么用？梅森特，杰茲，還有艾麗森……”

“汪！”

“汪！”

“汪！”

他每報一個名字，便有一只獵犬發出叫聲，似乎只等主人一聲令下，便沖過去撕咬獵物。

“不，拉姆斯老爺，請您原諒我！拉姆斯老爺，請您原諒我……”

高瘦青年嚇得面如土色，一邊道歉，一邊磕頭，身體顫抖得如同秋風中的落葉，顯得無比脆弱。

“唉，老爺我心地善良，向來都很大度，誰讓你實在太沒用了。”

拉姆斯在高瘦青年面前蹲下身子，伸手拍打他的臉龐，“不過，就算拿你去喂狗，我的姑娘們也咽不下去。”

“是，是，是……”高瘦青年慌忙點頭，從拉姆斯的話里嗅到了一絲生機，“老爺，我真的盡力了，實在是那個人太狡猾了，請您寬恕我的無能。”

說完，又繼續磕頭。

事實上，他只是一個水蛭采集者，哪里會冤枉人的伎倆。

之所以能夠全身心地投入表演，那是因為他親身經歷過。

那個夜晚，狗吠聲打擾了他的睡眠。

闖入他家門的，不是別人，正是牽著獵犬的拉姆斯，以及一個被捂住口鼻的女子。

他被綁在木柱上，親眼看到拉姆斯奪走了艾麗森的貞潔。

盡管事故中的艾麗森替換成了簡妮，但悲傷無奈的情緒卻是相同的。

因為艾麗森是他未婚妻子，而他卻無力反抗，只能眼睜睜目睹拉姆斯的暴行，他甚至無法阻攔，那個臭佬對艾麗森尸體的侮辱。

更可怕的是，拉姆斯還盯上了他的妹妹簡妮。

他一次又一次地帶著妹妹逃亡，卻一次又一次地落入拉姆斯早已設定好的考驗，陷阱和游戲。

在不斷地追逐中，他的身體受到傷害，意志開始衰減，精神逐漸麻木，拉姆斯成為了主宰他生命的神明，他不敢違背對方的命令。

“哥哥，你別求他。”

簡妮冷眼旁觀，一字一句道：“我們沒有完成任務，他不會放過我們的。”

“簡妮，你在胡說什么？”高瘦青年急忙按住她的脖頸，強行壓下去磕頭，然而簡妮猛地一使勁，竟然掙脫了。

在艾德公爵面前，高瘦青年始終保持著一份鎮定，可到了拉姆斯身邊，卻是簡妮更有勇氣。

“哈哈哈……”拉姆斯仰頭大笑起來，滿臉戲謔，“你這個當哥哥的，怎么還沒有妹妹覺悟高呢？”

“什，什么？”高瘦青年渾身一震，意識到了什么，吞吞吐吐道，“拉，拉姆斯老爺，您剛剛不是說，會饒過我們嗎？”

“嘖嘖，連聽都聽錯了，我說的是，拿你喂狗肯定不行，不過你妹妹還可以。”

“不，老爺，我求求你……”高瘦青年一把抱住拉姆斯的大腿，苦苦哀求著。

拉姆斯一腳將他踹開，嫌棄的拍了拍褲腿，忽然想起了什么，微微一笑，“忘記告訴你一件事，你剛才見到的艾德公爵是真的，不是我派人假扮的，你按照我的規矩乖乖出演，我非常欣慰，不過呢，你也失去了唯一的逃生機會。”

這話猶如一把尖刀，狠狠地扎進了高瘦青年的心窩中，他怔怔地瞪大眼睛，滿臉不敢置信，心頭閃過憤怒，懊惱，痛苦，遺恨種種極端情緒，但最后又轉化為恐懼與麻木，猶如一只鵪鶉般緊緊縮在地上，不敢動彈。

拉姆斯全程欣賞完高瘦青年的反應變化，只覺得渾身舒暢，仿佛完成了一件稀世的藝術品，振奮不已。

轉頭看向臉頰紅腫的簡妮，卻有些犯難起來，自言自語道：“簡妮？叫這個名字的人可真多啊，我剛給狗舍里的那只新崽子起了‘簡妮’的名字，總不能給另一只新狗崽起同樣的名字吧？”

“啊，對了，我記得那個女孩的眼睛灰蒙蒙的，干脆重新換個名字，叫‘灰簡妮’好了，至于你嘛，皮膚紅紅的，就叫‘紅簡妮’吧，一個灰一個紅，嗯，真不錯！”

解決完給幼崽起名的難題，拉姆斯神情十分得意，開始呼喚他的跟班：“臭佬，臭佬……”

“該死，臭佬那家伙跑哪里去了？”

“算了，不管他了，反正那家伙喜歡死人，我享用完之后，再留給他慢慢品嘗……”