三個人各自拿了自己的那杯茶，出了客廳，又過了一道走廊，來到一間小房間里。一溜圈兒的沙發圍住一個晶瑩剔透的玻璃茶幾。里邊靠墻的電視柜上，擺放著一臺大屏幕長虹牌電視機。電視機兩邊是仿古木質高大的組合音箱。電視柜的櫥格里放有DVD、功放機等。電視柜的左邊是一個方柜櫥。周圍裝飾著許多小珠燈。珠燈變幻閃爍五顏六色的光。財神爺坐在柜櫥里，面前擺放著搖錢樹和聚寶盆。財神爺有了這兩樣東西，臉上掩飾不住興奮的笑。
招呼兩人坐下后，礦長又抓了一盤瓜子，一盤糖果。又續了茶。才坐下問卞龍：“怕還沒下過礦吧？那可是吃苦的活喲！”
卞龍紅著臉，顯得不好意思。萬明富說：“他哪里下過煤窯！還沒長足力氣呢。井下的活，差不多的他都干不動。他干得動的活，又輪不上他干。這不，他想回去，我說，路費都沒弄夠怎么走？”
“苕娃兒沒說給你安排一點兒輕松活先干著？”礦長關切地問。
還是萬明富搶著替他答道：“苕娃兒是個精打細算的人。作為班長，他要考慮礦部的利潤最大化嘛?！?
張興元說：“礦上一年不曉得養了多少閑人，哪還在乎多一個少一個！你有文化嗎？”
“初中畢業?！北妪埿÷暬卮?，其實，他初中就沒有畢業。
張興元又問：“你去過井下沒有？”
“在井下上有快夠十個班了吧？”萬明富扭頭問卞龍。卞龍點點頭，回說，“九個班?！?
“那好，你給我記記賬吧。”張興元說，“記清每個班上了多少工人，出了多少罐煤，多少罐渣矸，班長在當班實際用了多少雜工。這些，你都要給我下井弄清楚。你記的賬直接對我負責，不要叫各班的班長煽弄你伺弄作弊耍小聰明來糊弄我。你的工資跟各班的平均工資掛溝，人家合多少，你就合多少。你看行么？吃飯就在小伙食上同我們一塊兒吃。每次下井，不一定有固定時間。有時，你故意把下井時間打亂，不要讓班長掌握了你下井的規律。明白我的意思嗎？”
礦長又問萬明富：“你是炮工吧？”
萬明富說他在開卷揚機。
張興元：“你的崗位非常重要。下班了絕對不允許打牌，一定要休息好。萬一出一丁點兒事，我們都得花錢。從下個月開始，我要請個專門抓安全的礦長。我們光強調生產，不抓安全，一個班多出那么幾罐煤，花在一個小創傷上面都不夠?！?
這年七月，朝陽鄉遭受罕見的冰雹災害。雞蛋大的冰雹砸死了牛羊，砸碎了村民房上的石板。枝繁葉茂的林木被砸得光禿禿的，樹干上的皮都所剩無幾了。碎斷的樹枝樹葉亂糟糟鋪在地上，一片狼藉。眼看就要出天穗掛胡子的苞谷轉瞬間就不見了，綠油油的田地瞬間變成了泥漿橫流的黃土。地上寸草不留。冰雹伴隨著特大暴雨，肆虐地發泄著淫威，也不過半個小時的事，就把整個萬佛寺的地表植被都吞沒了。
桃花兒家房背后崖沿腳下，過去滴落金雨的地方，從崖坡滾落下來的冰雹堆積在一起足有一米多厚。時序已是夏末，這堆積如山的晶珠冰球好幾天都未完全融化。那棵高大、遮蔽房頂的板栗樹也只剩下幾條孤零零的主枝了。幾天后，疊壘堆積的樹枝碎葉下散發出腐尸臭氣，桃花兒用揚叉清理出好幾只死雞。
賀遠春不在家。桃花兒買了幾卷油毛氈鋪在房頂破碎不堪的石板上，人們無不夸贊這是一個能干女人。
村民看著眼前的一切，有的嚎啕大哭；有的癡呆呆站在空地上一兩個鐘頭不動。他們辛辛苦苦勞作了大半年，今后的生活和希望，就這樣毀于一旦。近一半的土墻屋一下成了危房，有的危房隨時都有倒塌的可能。
各村都有不同程度地毀損。尤以萬佛寺受災最為嚴重。
村支書白進財立即查看災情，統計主要的，較為嚴重的損失，當天夜里就去朝陽鄉政府匯報情況，請求賑濟救災。
接到災情報告后，朝陽鄉黨委、鄉政府高度重視。災情發生后的第二天，黨官員白守禮，鄉長吳世權，紀檢書記邱逸鶴，副鄉長石厚能等主要領導攀爬了將近四個小時，全都來到萬佛寺查看受災情況，安撫受災群眾，并在萬佛寺召開現場會，引導災民迅速展開生產自救。不能有“等、靠、要”的依賴思想。要求村干部做好政治動員工作，發動鄰居、親友發揚“一方有難，八方援助”的友愛精神。先將即將倒塌危房里的群眾轉移出去，暫時借住在有條件的鄰居、親友家里。確保受災群眾順利度過難關，不能再有意外。支書白進財令各戶把向陽利水的、水毀程度不是特別嚴重的土地翻松，讓它晾曬幾天，等待鄉政府送蘿卜籽、白菜籽來，趁早搶種下去。”
村支書白進財自掏腰包，買了他弟弟白進喜的兩只麂胯子，一只野豬蹄膀，（近幾年來，公安對民間槍支管的緊些，白進喜的那只獵槍藏在樓上斑竹筒子里不敢拿出來使用。這兩樣東西是他前些時在山上放鋼絲繩套住的。有只熊黑子賊的很：鋼絲繩套住了它的一只前腳，它硬是把自己的腳腕子咬斷，逃脫了。白進喜撿到那只熊掌時已經發臭了。那只傷殘了的熊沒死，害得白進喜幾個月不敢在那座山梁上去了。）還買了肖明智幾塊豬后臀，都熏得臘干。
白沙縣政府辦公室主任梅松竹接待了白進財。
梅主任說，對于萬佛寺遭受百年不遇的重大自然災害，縣委縣政府已經高度重視。接到朝陽鄉政府發來的災情報告，縣政府在第一時間召開了緊急會議，對減災救災，災后群眾生產生活都作了重要部署和妥善安排。已經向朝陽鄉調撥了一千床棉被，一千套冬衣，一萬斤面粉，還有一萬斤大米。要求朝陽鄉政府盡快將這批救災物資發放到災民手中，確保他們的生活不出問題。聽說，你們的生產自救工作抓的很不錯。這很好！目前都很困難，政府救濟，只是解決一時的燃眉之急，全部指望政府救濟是不可能的。你先回去，我們很期待你能夠帶領受災群眾想盡一切辦法，克服一切困難，順利度過今冬明春這段時期的難關！
白進財：“我這次來，一不是跑官要官，給自己拉票抓表揚；二不是來參加黨校培訓學習的。我只是受那些已經斷了炊煙的災民委托，求求領導大發慈悲，多少打發我們一點救災糧。全村幾百口人，辛辛苦苦種了大半年的莊稼，眨眼間，被老天爺收了個精光。地里寸草不留。有些村民已經頓口住糧。一旦出了餓死人的事，不僅我這個支部書記擔不起責任，你們上級領導恐怕也看不過意?！?
梅主任說，第一批救災物資已經下撥給朝陽鄉政府了。
白進財：“能不能再麻煩你們催促他們盡快把那物資發放下來？災民正等米下鍋呢！老是把救災物資堆放在鄉文化室里喂養老鼠和蛆芽兒，你們上級領導雖然操了心，好東西放霉爛了，災民領回去又有何用？”
“我馬上打電話催問一下?！泵分魅文闷疝k公桌上的電話，“喂，總機嗎？請接朝陽鄉政府?！?
兩分鐘之后，電話嘟嘟地響了。
“喂，小李吧？政府辦，梅松竹。對對，是。叫白書記接一下。不在？吳鄉長呢？也不在？他們回來后立即回個電話！趕快把這批救災物資安排下去，萬佛寺的受災群眾已經找到縣政府來了?！?
掛了電話，梅主任安慰道：“你放心吧。鄉政府不敢久拖的。你先回去，后續問題，我們再研究一下，該我們解決的困難，我們一定盡最大的努力幫你們解決！”
白進財拍拍他坐著的沙發，問：“能不能讓我在這上面睡一夜？街上的旅舍我也住不起。等你們研究好了，我也好帶句話回去給父老鄉親一個交代。這幾天，趁天氣好，壯一些的勞力都在搶著挖地，修排水溝，還安排了幾個人砍樹桿子撐危墻。萬一哪一家危房突然倒塌了，把那些看樣子快餓死卻又還沒死的老弱病殘埋進去了，還真無法向你們報告。”
梅主任見白進財耍起賴來，才再次仔細打量他：腳上穿了一雙不同顏色的破襪子，臟巴溜兮的皮鞋還張著蛤蟆嘴。故意把濺滿泥漿斑點的褲管綰的一邊高，一邊低。這行頭，活脫脫一個放浪不羈的乞丐。梅主任知道碰上了一個難纏的主兒。忙打電話派人去縣招待所給白支書安排了住處。看樣子，不多少再給點救災物資，他是不走的。
梅主任不是怕白進財難纏。一個長期蹲機關，善于處理各種人際關系的人，偶爾遇上這樣干練潑辣工作作風的基層干部，梅主任從內心對他生起了三分敬佩之意。他將萬佛寺災后情況立即向縣主要領導作了匯報，并提出自己的建議。領導當即表態，同意梅主任對萬佛寺追加救災物資的方案。
村支書白進財硬是憑借自己那股磨搋勁兒，在縣政府為萬佛寺受災村民又要到了兩噸糧食：一千五百斤面粉，一千五百斤大米，還有一千斤苞谷。不等朝陽鄉政府發放第一批救災物，白進財就把縣政府請的運糧車帶到了砂壩坪，把糧食先寄放在賀遠春家里。桃花兒是個心細的人，當著運糧司機的面，要求白進財用筆把糧袋全部編上號碼。白進財笑道：“不信任你，就不會往你家里放的。我給縣里領導買豬后臀，賀遠冬家里有，可他就是不肯賣給我。原來，豬后臀上還連著豬尾巴下面的東西，那是他特意留著招待他嫂子的。我們給你添麻煩了，等你上了萬佛寺，我們多湊些這東西招待你。”
“那是招待他們村領導的呢！那可是好補品！聽說他們的村領導愛走夜路，經常吃些豬尾巴下面的東西有精神?！遍_玩笑，桃花兒可不是個饒人的家伙。
萬佛寺的村民都背了背簍，三三兩兩，螞蟻搬家似的從桃花兒家把救災糧背馱回去。一時，萬佛寺的村民對支書白進財感激不盡。其他村的村民又是嫉妒，又是羨慕。感嘆“自己村的村干部沒有人家白進財有能耐，只曉得叫花子烤火，有了便宜只往自己懷里耙。村民莫想沾到一點光。
僅憑這一次從縣政府撈到的面子，就足以讓白進財在萬佛寺引以為自豪半輩子了。他在村民面前說話更有了足夠的底氣，對待村民也就更有了驕橫跋扈的資本。
萬佛寺不通車路，村民祖祖輩輩都靠肩挑背馱。準確地說，由于山高路陡的原因，他們對“肩挑”是不習慣的，主要靠“背馱”。他們背運東西的主要工具就是背簍。同為篾器，種類頗多：上口特大，容裝的東西多些，稱作“奓背”，適合男人在坡地里背苞谷棒子用；篾匠師傅將竹子劈成粗篾，以編網籠的手法編制的背簍叫“花背”，適合女人割豬草用；倘若用絲篾制成小巧玲瓏的背簍，則稱之為“樁子背”，專為男人制作的遠行馱物工具。過去，萬佛寺人吃的鹽，全是靠男人用這“樁子背”從四川大寧背運過來的。大寧鹽廠在巫溪，今轄屬CQ市。白進財的父親在二十來歲的時候，每年都去大寧一至二趟。在當時，也算得上殷實人家了。幸虧一場賭，輸掉了八石課的“莊子”，后來評定成分時，才沒當上地主。
萬佛寺人打一瓶煤油，或買幾袋食鹽（當然萬佛寺人現在不可能再去大寧背鹽了），非下一趟砂壩坪不可時，往返得半天工夫。下山上街是攀山越嶺的體力活，大多屬于男人的事。這對于視農活于救火的男人來說，耽誤半天時間，就相當于減少了他半天壽命，卻又不得不為這些瑣事去奔波。天透麻麻亮，背一背簍木炭或平時在山上采集的野藥，手里撐著“丁”字打杵，順著蜈蚣嶺山梁，側著身子，歪著屁股小心翼翼往下走。過了藤索橋，上了仙人渡水庫擋提，路才平展寬闊起來。
臨出門的時候，尚未穿衣起床的女人就嘮叨叮囑要給她捎洗衣粉什么的。男人嚷道：“往年洗衣裳，柴火灰也用得；洗腦殼，皂莢角也行，出門走親戚，用菜油渣抿頭發。照常過了日月。如今你們講究了，沒有洗衣粉就不穿衣裳了！”嘟嘟囔囔，直到聽不見了腳步聲。下午回來，不僅捎回了洗衣粉，還給女人買了護膚霜，也給自己買了抹皴口的蚌殼油。
正是因為自然環境惡劣，萬佛寺被困為窮鄉僻壤，早先屬于三不管地帶。山大人稀，雖然冷清，山民自食其力，窮日子倒也過得相對自在、安逸。冬閑了，烤柴火，煨土豆下酒。屋外狗吠，知是有人串門，便迎進來，裹著旱葉子煙扯山海經。
不分受災嚴重程度，避免出現“饃饃不熟氣不勻”的小“岔子”，白支書按萬佛寺現有人口均分了他從縣政府要來的這批救災糧。朝陽鄉也及時把第一批救災物發放下來了。村民處于興奮之中，暫時忘了受災損失給他們帶來的陣痛。
令白支書意想不到的是，這次縣政府非常認真。一個禮拜后，便派了辦公室主任梅松竹直赴重災區檢查救災物資的發放工作。朝陽鄉黨官員白守禮，鄉長吳世權陪同著縣領導又來到了萬佛寺。支書白進財先把縣鄉領導安排在自己家里，然后親自去通知村民開群眾會。
自土地承包到戶以來，村里就很少開群眾會，一般也召集不起來人開會。收稅費、集資、攤派，鄉村干部要挨家挨戶催討多少次。催促婦女結扎、上環，工作難度非常大。因為她們只生了女孩，不生個傳宗接代的兒子來延續她們的苦命，至死都不心甘的。年輕體壯一點的男人大多都出門下煤窯掙錢去了。留守在家的女人只操心自家的豬兒雞兒，田地里的莊稼，還有哪個女人最近有了相好，對同伴也冷淡了，心里總感到有些憤然。至于上面的事情，她們是不操心的，也輪不著她們操心。而那些上了年紀的老人自感耳聾眼癡，起身懶動，各人自掃門前雪，不敢多管閑事。好不容易遇上哪家蓋房或喬遷，耍了漂亮門面，請一場露天電影以謝鄉鄰親友，村支書白進財總要占住放映機發表幾個小時的重要講話：勤儉節約，春耕生產，森林防火，打牌賭博，計劃生育，合同兌現......，枝枝葉葉，萬不漏一！若不是礙于主家的盛情，電影放映場恐怕就改為單口相聲排練場了。
村民最怕開會，也最懶得開會。開會扯淡耗時間，猶如鈍刀子割他們的心頭肉。
碰上幾年才搞一次的村民選舉會，白支書為了穩住自己萬佛寺村支書這個地位，就派兩個聽話的年輕娃娃背著流動票箱轉幾戶，走走過場。萬佛寺人戶稀，挨家挨戶去轉，一兩個小時轉不過來。有時，遭到群狗圍攻，兩個年輕娃娃膽小，也落得少跑許多路。白支書叮囑他們，找個僻靜無人的地方，按照候選人名次排在最前的畫圈就是。不用說，白指書的名次理所當然是排在最前面的。人窮了，不僅吃的用的不寬綽，時間也跟著不寬綽，有人替選民越俎代庖，選民也省心省力，免得耽誤他們窮忙的時間。
趁縣政府領導下鄉之際，白書記和吳鄉長要求在萬佛寺召開一次群眾會。
縣鄉三級干部一齊參加的群眾會，自然是一個很重要的會議。
支書白進財不僅自己要親自每家每戶去督催，還派了那兩個曾經幫著在選票上畫圈兒的年輕娃娃在前面打頭陣。通知村民，說不去開會的，處三百塊錢罰款。這句話相當于唐僧的緊箍咒，其震懾效果非常明顯。
山高皇帝遠，村民逆來順受慣了。又聽說縣里的領導上了萬佛寺，這可是開天辟地以來從不曾有過的新奇事。他們見過最大的官也就是鄉上的書記和鄉長。就跟聽說要耍猴戲的娃娃一樣，倒要去長些見識。
文德典家沒有人參加群眾會。文德典雙目失明，二十幾歲就拜了師父替人算命查八字。三十七歲那年，經親戚撮合，領了一個啞巴回去做老婆。瞎子算命能賺錢，小日子過的比人家五官端正，四肢健全人還滋潤。
算命先生給人查八字算命，與現在開診所和大藥房一樣，不僅是獨家壟斷行業，而且還有套路頗深的行規。譬喻說開價收錢，也是不容許討價還價的。如果有人查了八字想賴賬（當然是八字配合有缺陷，命相不怎么好的人。遇到這類人，算命先生就盡量擇好聽的，模棱兩可的話說，人聽得心里舒暢，付費就自然爽快），借口說瞎子算的不準，驢頭不對馬嘴，以企少給或不給算命錢，瞎子便笑道：“沒關系啦，我不收錢就是了，送你一命吧！”這人聽了，從此心里便生一個疙瘩，半輩子都解不開。好端端的，咋能讓一個瞎眼閉目的人送他的命呢？現代醫學研究證明，人的很多癌癥就是心里多了郁結長期得不到疏解所形成的。
啞巴眼睛好使，腳手勤快。養豬養雞，種莊稼種菜，都是一把好手。她還給文德典生了一對兒女。頭胎一枝花，是個女孩，不到十六歲就嫁給砂壩坪開肉案的楊紅興了。生第二個孩子時，啞巴正在坡地里割豬草。啞巴的肚子一陣陣痛起來，她意識到可能要臨產了，便背起一背簍豬草往回趕。在路途中，孩子出了封，落在褲襠里。啞巴背上背著豬草，懷里兜著濕漉漉的嫩肉崽兒，哇哇叫著拉了瞎子的手摸嬰兒的把兒，——是個男娃。文德典興奮得張大的嘴合不攏來，給孩子取名文守成，乳名就叫路娃兒。現在，路娃兒雖有十三四歲了，也沒上過學，還是個懵懂蟲兒。整天不曉得歸家，像個野人似的在山林里穿梭找野藥。
白進財家家戶戶通知村民開會，從文德典房檐坎下過路。啞巴在院壩坪上頭朝里，背向外，撅著屁股彎腰弓背在盆里清洗衣物。
白支書在坎下低處從啞巴微開的兩腿間望過去，啞巴的兩只奶子葫蘆似的在胸架下搖蕩。他不禁心中一動，抿嘴一笑，緊走幾步，上了房檐坎兒。啞巴見了白支書，微笑著向他點頭。忙丟下手里的活兒，去屋里搬一把椅子讓客人坐。白支書用手捻自己的胡須，下巴往起一揚，比劃著問啞巴：長胡須的老頭兒哪去了？啞巴揮手往山下夸張地劃了個弧，伸出手，大拇指在其它四指指肚兒上掐一掐，嘴里啊啊有聲，告訴白進財：瞎子下山給人算命去了。
啞巴洗了茶杯，進里屋（臥室）撮茶葉給白支書沏茶。白進財見是個機會，跟進去，趁啞巴不注意，從背后將啞巴抱住。