“……為什么？”

羅素過去不喜歡這句話。

詢問為什么，代表事情已經超出掌控，需要依靠單薄蒼白的語言，來試圖獲取一個勉強能接受的真相。

“這是儀式的要求。”船長放下金權杖，干瘦手臂微微顫抖，枯枝似的手指卻緊握黃金杖。

“我坐在這里不是為了說空話，羅素，我的繼承人，你來握緊金權杖，將魔鬼倒吊，刺穿他的胸膛，挖掉他的右眼——我要給你鋪平最后的路。”

“參戰的士兵都知道自己會死，來這里的都是年輕人，真正貪生怕死的老東西早就被我處理掉了。”

“在你昏迷不醒的那段時間，我啟用了維澤姆家族的計劃，為你掃平所有阻礙，等你破除詛咒，就能直接坐上羅馬領袖的位置。”

“教皇會為你加冕，總統山刻的會是你的雕像，你將成為羅馬的皇帝，成為人世最后的王者。”

“現在距離實現目標已經很近了，只要你照我說的做，把早就該死的老東西，蠱惑人心的老魔鬼倒吊釘死，挖出指引方向的右眼，找到樹王的本體。”

“……之后你明白該怎么做。”

船長再次遞去金權杖，象征人世權利和財富的權杖，接過去就是新的維澤姆家族執掌者。

舊時代的老魔鬼會永遠被釘死在橡木上，他將被倒吊，雙腳朝上，還會缺失右眼，滑稽的令人發笑。

“羅素，我要最后提醒你一次。”船長凝視握住金權杖的繼承人，漸漸開始散大的瞳孔像是看到某些事物。

“有些事物不該強行挽留，應當逝去的便讓祂逝去……人總要走向未來。”

“那你要我怎么做？”羅素握住財富與權利的金權杖，溝通人神的寶石杖放在腳邊，引導他的老人卻開始瞌睡。

此刻他已經握住人所能觸及的一切權利，像個天命所歸的王者，也像迷路的旅人，走向孤獨的小路。

“你要我無視這一切嗎？無視眾神給予我們的悲凄命運，讓朋友轉瞬死去，讓長輩獻祭自己，讓我們浸透鮮血，仿佛時刻經受烈火炙烤？”

“十分鐘前，我們歡慶勝利，我與傷員交談，聽他訴說自己的夢想，還有不切實際的幻夢。”

“現在，我周圍長滿橡樹，枝葉穿透尸體的皮囊，香桃木的枝條纏繞人皮，像是嘲諷我們的無知。”

“……多可笑。”

老人合上眼，魂靈快要從腐朽的肉體飄逝，被阿佛洛狄忒拉走，進入糜爛的縱欲國，可一根黃金權杖阻止這個過程。

半神有力的手掌抓住船長的大腿，把他倒吊，用香桃木蔓延而來的枝條將人牢牢捆縛在橡木上。

黃金權杖的下端，銳利的三棱尖刺插進腐朽的胸膛，捅穿勉力搏動的心臟，將人的魂靈釘死在肉體。

體內的儀式符文開始起效，源自三重偉大的赫爾墨斯的煉金術讓老人的肉體成為某種形式上的特殊器物。

靈魂被淬煉，像是充滿雜質的礦物被提取出精華，過程中經受無窮的痛苦，活過一百多年的蒼老靈魂才被剝離。

羅素割破手掌，抓住金權杖朝里刺，血流過的地方亮起一顆顆艷紅的古老符文，沒入橡木的樹干，刺進老人的胸膛。

這根權杖是希臘時代以前的產物，曾被許多祭司施加過儀式，用于主持某些龐大而莊嚴的祭祀。

如今它同樣被用于儀式。

倒吊的死者被金杖汲取靈魂，又依照儀式的規則而流向右眼，制造一顆凝聚魂靈的遠見之眼。

其時，橡木繁茂，青翠枝葉掛滿鮮紅爛肉，雅典娜正為死者合眼，戰爭的獵犬與鷹鷲在旁嬉笑，金角鹿揚起蹄子，等待一場狂野的狩獵。

眾多殘缺尸體流出的血向此處匯聚，沿橡樹根部攀附，爬上老人的尸體，讓他雙臂平伸，像是倒懸十字架，又像是鎖鏈似的把他固定。

金權杖漸漸融進胸膛，變成繁密的金色紋路，黃金流淌在尸體表面，滲進皮下組織，穿透肌肉，直接鐫刻在骨骼。

老人的皮囊崩裂，干枯肌肉化作灰燼，血液流干，只余下黃金骨架與鑲嵌在眼眶的右眼，被以倒吊的姿勢固定，顯得極為痛苦和別扭。

當羅素扣下右眼，骨骼的光澤也跟著暗淡，橡樹上只余下姿勢痛苦的普通骨架，脊椎布滿裂痕的骨頭，如果無人理會，恐怕要倒懸千年。

香桃木的枝條纏繞脊椎，一圈又一圈，像是鎖死大蛇，生前不讓他舒適，死后連尸體也不愿意放過。

而本應被奪走的靈魂，如今正躺在羅素的掌心，凝聚成遠見的眼睛，像是奧丁巡視九界的渡鴉。

一種指引出現，清晰告知持有者應當走向哪條道路，如何才能找到阿爾忒彌斯的使徒，又要如何殺死對方。

羅素掃視四周，地獄里只剩下一個活人。

所有剛認識的面孔都死在一起，橡木上掛著他們的臉，魂靈被剛剛的儀式消耗，用以溝通至高天。

太快了，一切真的太快了。

就像在阿喀琉斯號那會，事情總是扎堆出來，根本不給人留下思考的時間。

像是海里溺水的人，每一次呼吸都是奢望，沉重液體逐漸堵塞氣管，填充肺臟。

他記得管家為自己系領帶，記得拉齊奧的握手，還有年輕士兵對于夢想和未來的發言，對“領袖”的吹捧。

現在連船長也倒下，尸體倒懸，滑稽又可笑。

“樹王……”羅素下意識彎腰去拿寶石權杖，里面有維澤姆家族祭神用的儀式匕首，他要拿著匕首去殺死樹王。

可腰怎么都彎不下去，遲鈍的思維這才想起某些被短暫遺忘的事，包括嗅覺，也包括無法彎曲的腰背……

現實的美夢做太久，從北冰洋回來以后，他差點都忘了那丑惡的詛咒，來自邪淫的阿佛洛狄忒的詛咒。

或許沒忘，只是下意識不愿意去想。

“你該去狩獵了。”金角鹿為獵人銜起寶石杖，像是之前那樣，推搡受選者，要他趕快投身殘酷的廝殺。

像是之前那樣。