明代初年還沿用元代的舊制，設(shè)中書省，置左右相國及平章政事等官。到了洪武十二年，左丞相胡惟庸等既伏誅，便廢掉中書省，抬高六部的地位，使分司國務(wù)。于是造成絕對的君主獨裁制，歷代所稱為宰相之官，到這時便完全廢止了。雖然仿照唐宋集賢資政等制，設(shè)大學(xué)士，可是只用他們備顧問，并不用他們來參與國政。且看《明史·職官志》說：

洪武十五年，仿宋制，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣，諸大學(xué)士，又置文華殿大學(xué)士...