此時，庖廚里似乎只剩下兩個閑人。

李元惜折身便向牲口棚去，解下馬匹韁繩。

“你要干什么？”孟良平追問。

“難道你不好奇嗎？鬼樊樓聲稱你養父丁若可與西夏國相張元有染，你尋到西夏奸細，企圖從他口里有所收獲，而他只愿意告訴你一個‘鹽’字。眼下，流通京城的官鹽又罕見地摻入沙土，這只是巧合嗎？”

“方才是我急躁了。”孟良平伸手，請李元惜交回韁繩。

“其實，我想起多年前養父與我講起的一件事。”

從前，大宋提刑官曾破獲一起官鹽走·私大案。官鹽運輸進京，需要鹽官帶著鹽票去南方鹽場，采特定重量的食鹽。在此期間，苦力要拿小車一車車地將鹽推送到漕船上去，漕船又要走大河，用十天半個月，才能將鹽運入京城，再由苦力一車車地運往都鹽院，都鹽院再分散給京城各大小商戶。

販鹽乃是暴利，多少人都巴望著能走·私鹽大賺一筆，為此不惜觸犯宋刑法，被官府通緝、亡命天涯的不在少數，人頭落地的也不少，但仍不能遏制其風。

這位提刑官也是無意間抓獲一個走私小販，問他鹽從哪兒來，他答，非是鹽場，亦非鹽官，乃是隨漕船押運的差役。可鹽官按鹽票拿鹽，都有定數，如何才能下船時不僅讓鹽夠重，還得挪出走私的那份？

“李管勾？”孟良平問她，李元惜想了想，“鹽在船上，船在河里，縱使要摻土，也沒條件。”

“正是。”孟良平答說，他撫摸著馬兒：“所以，這些漕船選在大風或是潮濕的天氣行船。大風，將陸地上的塵土吹入船中，潮濕天氣，則讓吸水的鹽添重，他們要做的，只有故意敞開遮蔽食鹽的氈布。”

李元惜聽得震驚，細細揣摩，京城近段時間沙塵天氣尤其嚴重，若他們也將氈布拉開，沙塵自然能與鹽混合。

“這樣做，便可光明正大地把多出的重量都以私鹽偷出去賣個價錢，即使被官府發現摻土現象，也完全可以用天氣來搪塞，官府奈何不得。”

“所以你懷疑……”李元惜默默點頭：“若真是如此，丁侍郎……”

孟良平連忙豎指在唇上，示意李元惜不必再說下去。

“京城的官鹽摻土，非同小可。依我看，三司不會坐視不管，他若果真做了，三司不會放過他。”

街道司總是喧囂吵鬧之地，正說著，就有青衫牽著驢車回來了。兩人幫忙卸了車架，看著陪她一起忙碌的孟良平，李元惜心里忽然害怕起來：萬一真是丁若可走私販鹽，孟良平又該當如何？大義滅親嗎？

“開飯咯——”

隨著施娘子一聲敞亮的吆喝，李元惜的擔憂一掃而光，她箭一般地沖出牲畜棚，獨留孟良平一人啞口無言，不知所措。

鍋碗瓢盆一齊響動，青衫們抱緊自己的碗筷，爭先恐后地撲將進院內，除去在外干活回不來的，兩百余人在等著這頓飯，大院的地上已經擺開了二十幾只大木桶，掀開鍋蓋，飯香四溢，饞得人肚子里能跳出一窩狼來。院子里重新吵鬧起來。

這其中，李元惜動作最快，蒸籠一開，青衫們都是移開臉躲那股氣浪，偏她一手抓進去，捏了個半張臉那般大的大白饅頭出來，先啃咬了幾口，然后才回正堂來。

孟良平見她這個急樣兒，覺得甚是失笑。

“留下來，陪我們吃頓大鍋飯？”李元惜叼著饅頭，雙手拽住他的腰帶，

“你……你做什么？”孟良平驚得一跳，意欲后躲，卻被撲過來的小左故意在后背撞了下，只好立在李元惜面前。

“慌什么，我又不會吃了你。”李元惜將他的腰帶往松放了放，接著，又把自己的腰帶松了松。

“我早聽你肚子咕嚕嚕地叫，難得水監大人好胃口，一會兒吃個大圓肚子！”她說著，狠狠地嚼了口饅頭，平日里看著寡淡無味的饅頭，竟在她這里吃出了叫人垂涎的奇效：“跟你講，街道司的伙食，我保證是所有衙司里最好的。”

她先引著孟良平洗過手，再塞給他一只碗，一雙筷子，動作粗魯，卻很是實在，接著，便拿起大勺，開始在木桶里舀菜。

沒舀之前，她心情歡快，舀了之后，她便變了臉，怒火中燒。

“骨頭呢？哪個欠揍的，你們管勾都沒吃，怎的就把骨頭都給搜刮完了？”她邊撈邊嚷，施娘子揮揮手，她的徒弟們立刻回庖廚，去搬新燉好的肉菜上來。

“大人放心，還有呢。”

孟良平便也舀了勺飯，這本是他正常的飯量，不料新菜熱氣騰騰地上來后，李元惜立即搶過大勺，率先把兩塊大骨頭舀進他碗里，又在上面壓了滿滿一勺菜。這可好了，這沉甸甸的一碗便是孟良平一天也吃不完的量，更不說，一個大饅頭又被塞進他手里。

“夠了夠了。”他忙說，李元惜卻連連否定：“不夠不夠，你說你，明明是一九尺大漢，吃的偏比小嬌娘都少，這怎么能長力氣呢？”

“我……”

“哎呀，孟水監，你就乖乖地吃吧，難不成你飯量要輸給我個老頭子不成？”郭恒說著，也端了一大碗菜，應了青衫子們的熱情招呼，坐他們中間去了。

這時，小左、周天和已席地而坐了，招手將身邊的兩塊蒲團讓給他們。

“大人，大鍋飯吃起來最開心了，連吃兩天，人就能胖一圈呢。”小左說道。

“你們平日里就這樣……坐地上吃飯嗎？”孟良平問。

“冬天肯定不成了，但這會兒天氣越來越熱，地面也不涼，這么多火氣旺的漢子攏一塊，只有院子容得下。”李元惜說著，沖他抬了抬下巴，催他：“吃！”

席間極是熱鬧，飯菜、委托、見聞、見解……青衫們無所不談，好像全天下的樂事都集中在這里了，孟良平起先覺得不大自在，但很快也融入進去。

“孟水監，你怎么只笑不講話？”雷照這廝，跳起來問孟良平，頓時把大家的興趣都吸引了過去。

“咱們孟水監生于漁夫之家，最善摸魚，還會唱歌！”李元惜帶頭鼓掌起哄，這還了得，青衫們已經喧鬧成了一片，孟良平推脫不去，再見人人面上和善，氣氛一派輕松歡樂，火把騰躍，不由得將他帶回幼年時的河灘。

那時，捕魚的漁夫們會在夜里聚在一起，生起一團篝火，烤著魚蝦，說著故事，唱著歌。

他倒扣空碗，兩手分拿一只筷子，輕輕敲擊碗沿，聲音清脆。和著拍子，他輕輕唱起幼年時學會的歌謠。本以為它早已失傳，沒想到有個青衫跟著唱起來，他是漁家出生，正是年富力強的年紀，嗓門洪亮，底氣十足，瞬間改變了歌謠輕柔的調子，變得粗獷雄渾起來。

孟良平一驚，所有幼年的回憶撲面而來，更不說其他青衫們也被古樸的歌謠吸引，拿自己那五音不全的嗓門跟著瞎扯瞎唱，竟叫他忘記了原來的調子，只知道敲著碗，給他們助興去了。

這頓晚飯吃得極為痛快，等錢飛虎來找他時，孟良平果然是挺起個圓滾滾的肚子。

“大人，你怎么……”

“不要說了，”孟良平笑著打斷他，“這么晚了，什么事？”

“大理寺有要事相商。”

不說多話，孟良平立刻抬腳向外走，走了幾步，忽又想起什么，回頭來看李元惜，卻見李元惜也怔怔地望著他，兩人間，似乎生起了一捧捧輕柔的嫩草，涼風吹過，卻更助長了不舍的情緒，好似所有的話都沒開始講，要說的話也再不會說盡。

但大理寺的要事，是不能耽擱的。孟良平向院內的青衫深深作揖，又向郭恒道別，轉身走出街道司。

小左趁著錢飛虎后腳沒出去，一把拽住他：“這么晚了，能有什么公務？下河嗎？有沒有危險？”

“倒是也有點危險。走私你知道么？”說完，錢飛虎也急匆匆地奔出去，街道司外馬蹄聲漸遠，李元惜看著被燈籠渲染出一片昏黃的門廊，剛才還餓得發慌的肚子，這會兒卻神秘地飽了，再吃不進一口飯去。

“想不到，都水監比我們街道司還忙嘞。”

“孟大人是個好人，年輕有才，還不擺官架子。”

“說書的常講，人以群分，咱們大人也是好人，跟他自然說到一塊去。”

青衫們議論著，話音便不自覺地低了下去：“外面都在傳，都水監和街道司聯姻了。咱們看在眼里，真是天賜的好姻緣。”

“天賜，還得人配合。”小左回來時，忽然湊到他們面前大聲說，嚇得眾人一陣魂飛魄散，小心地來看李元惜。

“現在才知道舍不得，早干嘛去了。”小左沒好氣地在她身邊坐下，看向周天和，又拿胳膊肘戳戳他：“你說對不對？”

“嘿嘿，”郭恒大笑著：“李管勾，你若與孟水監成樁好事，老朽愿意給你們做媒啊。”

“那我可先替姐姐謝謝郭師傅了。”小左連忙說，嘴里的飯菜都來不及咽下去，“不瞞郭師傅，這次我看清了。姐姐嘴上說著不在乎，那眼睛已經跟著人家跑了，我啊，就等你大婚之日，能多賞我幾個賞金。”

“大人，我們也要有份！”青衫們趁機起哄，李元惜對他們多的是無奈，不留情面地回懟他們：

“沒有的事，你們是成天閑的，腦子里只想這事。”

“還有你，小左！”李元惜氣急了，被這小妮子欺負久了，也該還她一次。李元惜的視線繞過小左，看向她旁邊的周天和：“師爺，你和小左在萬怡街這么久的時間，有沒有聊點什么？”

周天和對她的問題莫名其妙，要說聊，那自然是聊了。

“大人指的是？”

掃了眼緊張拉拽她袖子的小左，李元惜賊笑聲，故意又將嗓門提高了幾分，力壓院子里喧囂的人聲：“小左有沒有告訴你，她昨夜夢到你？”

“呀！姐姐！”小左跳將起來，要來捂李元惜的嘴，李元惜焉能讓她得逞？她魚躍而起，已跳離小左三丈遠。

小左慌亂地追打，周天和木訥的臉紅，青衫們的爆笑和起哄，都叫她感受到小左以往調侃她的樂趣，叫她頓時來了極高的興致，欲罷不能地繼續向周天和透露：“那是一片櫻樹林，有座小草屋，屋前養雞養兔還養著幾只娃……”

“你們兩個也別只想著街道，也要聊些別的事情。小左到了待嫁的年紀，自然要找個如意郎君結良緣。師爺，你覺得，什么樣的如意郎君才適合她呢？”

“姐姐！你胡講！你再亂說話，我就，就……”小左追不上她，又堵不住李元惜的嘴，急得直跺腳：“我不理你了！”

可說起兒女情事，糙老爺們比誰都熱心，青衫們七嘴八舌地撮合著：“左姑娘，我們看，師爺就合適。”

“那叫個金童玉女、郎才女貌、天造地設、天作之合……”

“哎呀，我不跟你們講了。”小左羞得臉色通紅，一甩袖子，一跺腳，跑回賬房躲去了，青衫們哈哈大笑：“左姑娘害羞了，師爺，你還不快追上去？”