今日所體會(huì)的，是他最初招募李元惜做街道司勾當(dāng)官時(shí)最想看到的，百姓信賴(lài)，故而才會(huì)在遇到問(wèn)題時(shí)便上門(mén)求助，而街道司也不倦怠，每件委托都認(rèn)真分類(lèi)處理，手下青衫究竟做得如何，這兩月來(lái)京城百姓有目共睹。
孟良平抬眼看去，落日的余暉鍍?cè)诶钤砩希兴郎喩矶忌l(fā)出層柔和的光芒。這個(gè)慣常舞刀弄棒的巡檢史門(mén)中女將，舉手投足的利落，眉目間的一顰一蹙，竟叫他看得如此感動(dòng)與知足。
她曾在他面前橫沖直撞、全無(wú)禮數(shù)，張口出狂言、閉口做狂事，她從綿延數(shù)百里的戰(zhàn)事中刀光劍影，在冬日的鍘刀下幸存一命，她讀他送的《武經(jīng)總要》，她實(shí)踐自己半年改觀京城街道的承諾，她救孩童，亦建糞場(chǎng)，仿佛天下沒(méi)有她不敢做的事。這樣的她，幫他撐起街道司的大義，然而，也將他掩護(hù)在冷院細(xì)心照料，也在巴樓寺與他真誠(chéng)交心，可以與他在相國(guó)寺歡快游街，也能在大理寺下地牢。
她能安慰他隨磨合羅而破碎的心——而她，恰好便是他心心念念的那只火紅的小狐貍……
也不知覺(jué)間，他的眼神逐漸變得柔和，連心田都變得柔軟，李元惜于他，有種說(shuō)不出的親切，只恨不能早相逢。
大約是感受到那邊遞來(lái)的灼灼目光，李元惜抬眼向他看去，四目交織，孟良平頭一次慌亂，他匆匆一笑，便低頭做事。李元惜察覺(jué)到那目光中的柔情，心里琢磨著孟良平究竟為何如此，總不得解，只能暗地里默默尋了個(gè)借口：
許是餓了。該是叫施娘子盡早做飯。
“大人！”
正堂外一聲急匆匆的呼喚，叫她回過(guò)神來(lái)，只見(jiàn)一個(gè)腰系圍裙、手持湯勺的女子正向正堂匆匆走來(lái)。不是施娘子是誰(shuí)？
“大人，那庖廚里半缸新鹽不是我們買(mǎi)的，能不能退回去？”施娘子一進(jìn)門(mén)，直截了當(dāng)?shù)貑?wèn)，施娘子素來(lái)少怒，生氣很少能到這般地步，稀奇的表現(xiàn)背后必有稀罕的事件。
“這鹽是我買(mǎi)的，怎么？”孟良平不滿(mǎn)地問(wèn)，施娘子見(jiàn)了他，連忙行禮道歉，但依舊沒(méi)放過(guò)那袋鹽。
“孟水監(jiān)，不是我施娘子愿意作難你，實(shí)在是都鹽院不講道理，假鹽居然賣(mài)到咱們街道司頭上來(lái)了！”
“假鹽？”孟良平立即渾身一震，李元惜與他對(duì)視一眼，便清楚都鹽院的假鹽已經(jīng)引起孟良平關(guān)注。
一石鹽是滿(mǎn)滿(mǎn)一缸，價(jià)值一兩銀子，街道司吃了都鹽院多久的官鹽都沒(méi)事，為何獨(dú)獨(dú)他買(mǎi)來(lái)的這次就被說(shuō)做假鹽？
“施娘子，你別著急，鹽是禁榷商品，咱們平日里都是吃官鹽，怎么可能假？”
“帶我們?nèi)タ纯础！泵狭计秸f(shuō)著話(huà)，人已經(jīng)出了正堂，疾步往庖廚去，李元惜緊隨其后。
只見(jiàn)施娘子備了一碗水，在鹽袋里鏟了一勺鹽，融進(jìn)水里，親自化給李元惜和孟良平來(lái)看。只見(jiàn)那些白花花的鹽粒泡進(jìn)水里，稍加攪拌，清水逐漸變濁，靜置后，碗底居然沉淀出一層細(xì)土和細(xì)沙。
“這哪里是吃鹽，這是分明是叫人吃土嘛！”施娘子說(shuō)道：“這鹽要是做出菜來(lái)，豈不是壞了我施娘子的名聲？”
“孟水監(jiān)，你和李管勾一樣，都是十指不沾陽(yáng)春水，不知道柴米油鹽里面的門(mén)道。京城的官鹽這段時(shí)間出了問(wèn)題，不知多少百姓討要過(guò)說(shuō)法，它若念在街道司也是一門(mén)公家的份上，把買(mǎi)鹽的錢(qián)如數(shù)還回來(lái)，已是萬(wàn)幸了。”
“難道官鹽故意摻土？”孟良平怒從心起，鹽可是吃進(jìn)人肚子里的東西，官鹽摻土，莫不是西夏奸細(xì)要指出的？庇護(hù)他的人與鹽有關(guān)系，若丁若可無(wú)法與張?jiān)睬尻P(guān)系，那也難脫插手摻土入鹽的嫌疑。
難道丁若可待都鹽院，一如待街道司嗎？
“故意摻土的確有可能，你想啊，拿土賣(mài)鹽價(jià)，不是暴利么？”施娘子邊說(shuō)，邊叫徒弟扎了鹽袋口，去自己家拿些鹽來(lái)應(yīng)急，晚上這頓飯正等著用呢。
門(mén)廊下關(guān)于鹽的討論，吸引了郭恒的注意。作為街道司的大師傅，他總是有閑便來(lái)，有事便不來(lái)，既來(lái)，就和李元惜玩幾局投壺過(guò)過(guò)癮，順便再把青衫們最近在修治街道過(guò)程中遇到的難題解決掉，不來(lái)的時(shí)候，大家最多便在南熏門(mén)大街的看街亭見(jiàn)過(guò)他，至于他住哪里，家中情況如何，街道司內(nèi)無(wú)人知曉，可見(jiàn)郭恒的生活極盡低調(diào)之能了。
郭恒這次進(jìn)街道司，慣例背著箭囊，順便也聽(tīng)聽(tīng)周天和修建公廁的進(jìn)展，給出些實(shí)用建議。結(jié)果剛走進(jìn)街道司，就聽(tīng)到偏院庖廚處有爭(zhēng)執(zhí)之聲，便前來(lái)湊個(gè)熱鬧。
“郭師傅！”孟良平見(jiàn)了他，如同離弦之箭找到靶心，立時(shí)來(lái)了精神。
“郭師傅對(duì)官鹽摻土，如何個(gè)看法？”
“郭師傅是來(lái)找我投壺的。”李元惜覺(jué)得他的態(tài)度有些咄咄逼人，且逼錯(cuò)了人，便安撫他兩句，邀他一塊去都鹽院，去要個(gè)說(shuō)法，且讓郭恒暫先回去，改日再投個(gè)痛快。
“李管勾，你不能去，你去了，誰(shuí)陪我這個(gè)老頭投壺？”郭恒不接受她的提議，孟良平更是面色一沉：“郭師傅此時(shí)還在想投壺之樂(lè)嗎？”
他這沒(méi)來(lái)由亂撒在郭恒身上的氣，著實(shí)讓李元惜些許摸不著頭腦，郭恒于假鹽八竿子打不著關(guān)系，孟良平為何偏與郭恒過(guò)不去？
果然，郭恒不愿受氣，當(dāng)即梗著脖子，不高興地質(zhì)問(wèn)：“孟水監(jiān)這話(huà)什么意思？難不成京城的官鹽由我管著不成？”
“也罷，我半個(gè)身子都埋進(jìn)黃土的人，不和你這壯年小伙爭(zhēng)辯。這鹽，我買(mǎi)了，待會(huì)兒我走的時(shí)候，叫那青衫幫我送一程就好。”他抖抖袖子，提起箭壺，要往院里去，孟良平竟然兩步向前，出手?jǐn)r住了他。
“郭老，你該知道這不是錢(qián)的問(wèn)題。”
孟良平絕不是將怒氣隨意發(fā)泄于無(wú)辜者的人，但他再三與郭恒過(guò)不去，其中蹊蹺，李元惜怎能沒(méi)察覺(jué)？難道郭恒……
不，李元惜記得郭恒是如何向他們介紹自己的，郭恒也曾在街道司內(nèi)做青衫，青衫除了吃鹽，還能與鹽有什么糾葛？真是莫名其妙。
“看來(lái)，孟水監(jiān)是和我這個(gè)老朽杠上了？”郭恒撫著一把銀須：“你不滿(mǎn)京城官鹽，卻不知京城官鹽已是大宋最清白的鹽。施娘子說(shuō)得不錯(cuò)，你們十指不沾陽(yáng)春水，柴米油鹽全不知曉。李管勾，倘若讓你知道，這大宋許多地方，賣(mài)的是西夏走私來(lái)的青鹽，你作何感想？”
“你說(shuō)什么？”李元惜和孟良平異口同聲，他們震驚極了，以至于懷疑自己聽(tīng)錯(cuò)。
“西夏的青鹽？”孟良平急切地問(wèn)，李元惜一把拽住郭恒的袖子：“郭師傅，你話(huà)可當(dāng)真？”
“施娘子，你最熟悉庖廚，你來(lái)講講看。”郭恒把球踢給施娘子，施娘子嘆聲氣，只得承認(rèn)：“百姓雖然對(duì)西夏恨之入骨，但來(lái)自西夏的青白鹽卻頗受百姓喜愛(ài)。一來(lái)，西夏鹽粒小而質(zhì)純，二來(lái)，相比官鹽，西夏鹽的價(jià)格低了三成不止。如此，便是傻子，也該分清楚該買(mǎi)什么了。只是京城乃天子腳下，青鹽不敢近。”
“豈有此理！”李元惜怒火中燒，將碗里的鹽水用力潑出去，然而，沉底的西沙卻仍在碗底逗留，如同嘲笑她一般。
郭恒笑著問(wèn)：“李管勾，你在延州吃的，是中原鹽還是西夏鹽？”
這話(huà)問(wèn)倒李元惜了，說(shuō)來(lái)慚愧，在延州時(shí)，她作為金明都巡檢使的千金，平日里進(jìn)庖廚的機(jī)會(huì)都甚少，怎么可能了解柴米油鹽這些事？
這時(shí)，恰好小左與周天和也收工回街道司，李元惜趕緊叫來(lái)小左，問(wèn)她這個(gè)問(wèn)題，小左一聽(tīng)，也是發(fā)懵，在延州時(shí)，她是李元惜的貼身丫鬟，陪她打打鬧鬧，伺候她吃喝拉撒，所謂吃，也只是把庖廚做出來(lái)的飯菜，最后放進(jìn)李元惜的肚子里而已。
她搖搖頭：“這我哪知道啊？”
“若說(shuō)西夏青鹽，我的確聽(tīng)說(shuō)過(guò)，它的品質(zhì)要比官鹽好許多。”周天和說(shuō)道，根據(jù)自己的猜想解釋?zhuān)骸把又莸靥幩蜗倪吘常性}原本價(jià)高質(zhì)糙，運(yùn)到邊境，更是昂貴。京城百姓尚且承受不來(lái)，邊境的百姓當(dāng)真愿意放著質(zhì)優(yōu)價(jià)廉的西夏鹽，購(gòu)買(mǎi)中原鹽嗎？”
他一針見(jiàn)血，又頗得郭恒贊許，李元惜自然無(wú)言以對(duì)，可胸中又憤憤不平：“鹽是禁榷，每年能為朝廷創(chuàng)造多少收入？難道官家不知道也不管嗎？任由私鹽販子販賣(mài)青鹽嗎？”
一連串的問(wèn)題叫郭恒驟然變色，滿(mǎn)面不悅，李元惜也不需要他買(mǎi)這一車(chē)假鹽，拱手拒絕：“郭老，你的心意我領(lǐng)了，可是，一如孟水監(jiān)之前說(shuō)過(guò)的，這不是錢(qián)的問(wèn)題，我非要找都鹽院?jiǎn)杺€(gè)明白，這樣的官鹽為什么會(huì)賣(mài)到百姓手里？都鹽院不管，我就去御史臺(tái)，看看究竟是哪個(gè)貪官污吏，做主把泥沙賣(mài)到了食鹽的價(jià)錢(qián)！”
“都鹽院由三司都鹽鐵司管治！”郭恒不高興地打斷她，李元惜再欲反駁，孟良平暗中制止了她。
郭恒從錢(qián)袋中摸了二十文，給了推車(chē)的青衫做跑腿錢(qián)。
“這車(chē)鹽，煩請(qǐng)你送到都鹽院。”他把箭囊也放到車(chē)上去：“我有個(gè)老朋友在都鹽院，他見(jiàn)到這個(gè)，就不會(huì)為難你了。”
一切安排妥當(dāng)，他便變了神色，又變回到那個(gè)玩世不恭的老頭，撫著一把銀須哈哈大笑：“好了好了，沒(méi)事了，各做各的去吧——李管勾，你這邊還有孟水監(jiān)需要招待，我就不湊這個(gè)熱鬧了。咱們說(shuō)好了，改日，投壺投個(gè)痛快！”
說(shuō)罷，又去喊周天和：“周師爺，萬(wàn)怡街的公廁進(jìn)展到什么程度，你與我講講看。”
周天和聽(tīng)了，高興得顧不上洗漱更衣，穿著一身被汗和土弄得又硬又臭的衣衫，滿(mǎn)面土塵，便著急地去賬房，捧著幾卷自己繪制的圖紙來(lái)迎郭老：“師傅，我這就與你詳詳細(xì)細(xì)講來(lái)。郭老詳致閱覽，若有不足之處，也好及時(shí)糾正。”
郭老倒也不推讓?zhuān)舆^(guò)圖紙，邊向正堂走去，邊慢慢展開(kāi)來(lái)，平鋪到桌面上去。他專(zhuān)注地閱覽著紙上的建筑和街面布局，手不自覺(jué)地?fù)嶂y須，頻頻滿(mǎn)足地點(diǎn)頭。
“我去給他們燒壺?zé)岵琛！毙∽笳f(shuō)著，提起壺往灶火上放，施娘子連忙幫忙，