趙慕良親自見了鄭芃。他道：“兩年前，你在五閑樓舉辦的廚藝比賽上與周陵余并列第三，可你瞧不上五閑樓，一心想做尚食娘子，以為永安王更接近皇權，所以轉而投入行珍閣做廚娘。可你沒想到吧，平禮反而是距離皇權最遠的人。”

平禮位高權重，城府極深。多少年來，他功高震主的傳聞不曾停過。因此，與平禮有牽扯的廚子，如何能夠被圣上看見？

“我知道你素來心高氣傲，想做人上人，但沒想到聰明反被聰明誤。現在就算你離開王府，其他幾大樓也不一定進得去。忘憂樓的名廚如過江之鯽，根本不需要你，留仙樓的老板與淮南王素有交情，淮南王與永安王之間的嫌隙，不用我過多贅述……”

“當然，如果你想進，努力個三五年或可能進去，再努力個五六年，或許有機會和里面的男人一較高下。等你當上尚食娘子，已經年老色衰了。不過，如今我不計前嫌，愿意幫你一步登天，只要你答應我一件事。”

“何事？”

親自接觸了趙慕良，鄭芃才覺得傳言非虛。他的確是一個笑里藏刀的生意人。

“什么條件？”

“我想，滿足這個條件對你而言一點也不難。只要你離開周陵余，我就讓你有機會當尚食娘子。”

趙慕良提出的條件令人匪夷所思。

就算趙慕良不說，在鄭芃心里，兩者之間也不存在任何值得她心痛的取舍關系。

成為尚食娘子，官居五品，高高在上地看著那些腳底的螻蟻，也是她的樂趣。

“沒問題。”她冷淡地回答。

“倒也爽快。”頓了頓，趙慕良道，“你看起來一點也不像一個修道之人。”

從來沒有人定義，修道者在還俗后不能有所追求。鄭芃笑了笑，道：“人有七情六欲，如何能真的存天理滅人欲。我正是因為不能悟道，所以師太才放我自由了。”

趙慕良點點頭。他與鄭芃如此這般說了一通，鄭芃也頻頻點頭。

離開時，鄭芃雙手合十向他行禮，道別。

趙慕良笑著搖搖頭。

趙慕良的計策很簡單，三日后，圣上會來五閑樓小飲。圣上極愛五閑樓的甜點，但不敢暴露于人前，所以每次微服出訪，必然要來五閑樓品嘗一番。

趙慕良以為，圣上如今已經對舊廚子的手藝感到煩膩了。或許這是圣上最后一次來五閑樓小飲。對此，趙慕良本有其他的應對之策，但他決定將機會留給鄭芃。但凡她用自己的本事將圣上留下，如是再三，尚食娘子之位指日可待。

只有一道簡單的甜食的機會，要讓嘗過千百種滋味的圣上欲罷不能，就算是鄭芃自己的本事了。

一道甜食的時間，鄭芃只需悄悄準備一番，并不耽誤王府的工作。

鄭芃返回王府時，已經是丑時三刻，手持一壺陳釀的周陵余竟然還未睡。他靠在桂花樹下，歪著腦袋笑瞇瞇地道：“我原來還不開心，但看到你為我做的雞湯后，便覺得沒什么了。你怎么這么晚才回？”

鄭芃走到他身邊，他下意識地伸手，想揉揉她的頭發。她躲開了，懶洋洋地道：“順手做的，自己不想吃就放在那里了，你不要自作多情。對了，你上回做的桂花羹怎么味道與尋常的一點也不一樣？到底加了什么秘方？”

周陵余的笑容消失了，他方才喚醒的一絲絲感動在鄭芃的詢問后悉數化為烏有。

“你不是說不喜歡？因為你不喜歡，我甚至沒有給王爺嘗過。”

鄭芃看著他，忽而幽幽地道：“不知道為什么，又覺得還不錯。”

數日后，周陵余才后知后覺，鄭芃便是用這道甜點留住了圣上的心。

她離開王府，沒過多久就當上了尚食娘子，因為她改良后的桂花羹滋味獨特，讓人上癮。

周陵余去五閑樓質問她：“王爺器重賞識你，你如何能背主入宮？你摸摸自己的良心說，王爺這些年可曾對你有過一絲絲的虧欠？”

鄭芃道：“沒有，但他能給我的也不多。”

“那么我呢？你成了尚食娘子，可曾想過我？”

“不曾，從來不曾。我一心想成為尚食娘子，至于你，不過是一條沾上來的跟屁蟲而已。”

周陵余突兀地笑了一下。他應當難過，可心里似乎被另一種不知名的情愫填滿了，他左思右想，才說出他真實的想法：“惡心，鄭芃，你真讓我惡心。拿著我的創意，玩弄我的真心，換取你的飛黃騰達，然后現在高高在上地告訴我你根本不愛我。你放心，我絕不會告訴任何人，其實你的水平不過如此而已。”

周陵余大步流星地離開了。

鄭芃怔怔地站在原地。好像不知道從什么時候開始，她沒那么驕傲了。她好像開始高高在上，卻感覺自己抬不起頭來。

修道有修道的好處，一輩子性情寡淡，所以她不需要愛情。

周陵余悶頭喝了幾天幾夜的酒。元宵將至，正是他本該忙得不可開交的時候，可他沒有工作的心思。

周陵余在閑情小筑飲酒，喝著喝著，便看見喬當康了。其實上次他忘記告訴喬當康，她變得無比漂亮，他都快認不出了。

當喬當康坐在他眼前的時候，他忍不住開口道：“當康，為什么呢？每次見到你我都會變得很開心。”

與多年前一模一樣的話。

喬當康也道：“我也是。周哥哥，當康見到你，也是一樣的。”

他們認識的時間似乎不久，又似乎過了很多年。周陵余經歷了許多，喬當康卻始終沒有變過。

就像她對周陵余的心意，從始至終未曾變過。

周陵余一杯一杯地喝酒，喝到最后跑到大街上嘔吐不止。他吐完了，痛苦地蹲下，哭不出來，臉憋得青紫。他摁著自己心口的位置，對喬當康道：“為什么，這里為什么會那么痛。我是不是愛錯人了？”

喬當康哭著道：“她不值得，當康值得。周哥哥，你愛我吧，當康絕不會辜負你，也愿意陪你去天涯海角。周哥哥，你愛我吧，求你了。”