1874年1月25日，毛姆在巴黎出生。毛姆的父親是一名律師，在英國(guó)駐法使館供職。毛姆六歲時(shí)曾用法文給父母寫信。信中寫道：

Cher papa, chère maman,

Votre petit Willie est heureux au jour de No?l de vous exprimer ses meilleurs souhaits, et sa reconaissante affection. Croyez-moi, cher papa, chère maman. Votre fils respectueux, Willie Maugham.

（親愛的爸爸、親愛的媽媽：

你們的小威利很高興在圣誕節(jié)這天給你們送上最美好的祝福和感激之愛。相信我，親愛的爸爸、親愛的媽媽。

尊敬你們的兒子，威利·毛姆）

在毛姆八歲時(shí)，母親死于肺結(jié)核。兩年后，毛姆的父親也不幸離世。父母先后去世，無(wú)奈之下，毛姆被送回英國(guó)，由牧師叔叔和嬸嬸撫養(yǎng)。雖然嬸嬸很溫順，但是叔叔是一個(gè)嚴(yán)肅古板的人，能給予毛姆的愛極其有限。毛姆并非先天口吃，口吃的毛病就是在這段時(shí)期落下的。

這段童年經(jīng)歷，在他稚嫩的心靈上投下了痛苦的陰影，即便到了晚年，回憶起來(lái)仍令他渾身顫栗。不過(guò)，這段痛苦經(jīng)歷為《人生的枷鎖》提供了靈感和豐富的素材，書中主人公菲利普的童年生活，大多是毛姆真實(shí)童年的復(fù)現(xiàn)，尤其牧師叔叔和嬸嬸，從而成就了這本偉大的自傳體小說(shuō)。

為了避免給自己的家庭帶來(lái)麻煩，叔叔把毛姆送到了坎特伯雷國(guó)王學(xué)院。毛姆進(jìn)入坎特伯雷國(guó)王學(xué)院之后，由于身材矮小，且嚴(yán)重口吃，經(jīng)常受到大孩子的欺凌和折磨，養(yǎng)成他孤僻、敏感、內(nèi)向的性格。幼年的經(jīng)歷對(duì)他的世界觀和文學(xué)創(chuàng)作產(chǎn)生了深刻的影響。

1892年初，毛姆去德國(guó)海德堡大學(xué)學(xué)習(xí)了一年。在那兒，他接觸了德國(guó)哲學(xué)史家昆諾·費(fèi)希爾的哲學(xué)思想和以易卜生為代表的新戲劇潮流。同年返回英國(guó)，進(jìn)入倫敦圣托馬斯醫(yī)學(xué)院學(xué)醫(yī)。為期五年的習(xí)醫(yī)生涯，不僅使他有機(jī)會(huì)了解底層人民的生活狀況，而且使他學(xué)會(huì)用解剖刀一樣冷峻、犀利的目光來(lái)剖視人生和社會(huì)。他的第一部小說(shuō)《蘭貝斯的麗莎》，即根據(jù)他作為見習(xí)醫(yī)生在貧民區(qū)為產(chǎn)婦接生時(shí)的見聞?dòng)米匀恢髁x手法寫成的。

從1897年起，毛姆棄醫(yī)專事文學(xué)創(chuàng)作。1902年他轉(zhuǎn)向戲劇創(chuàng)作，獲得巨大成功，成了紅極一時(shí)的劇作家。1908年，倫敦舞臺(tái)竟同時(shí)上演他的四個(gè)劇本：《弗雷德里克夫人》《杰克·斯特勞》《杜特太太》和《探險(xiǎn)家》，其中《弗雷德里克夫人》連續(xù)上演達(dá)一年之久。1913年起，毛姆決定暫時(shí)中斷戲劇創(chuàng)作，用兩年時(shí)間潛心寫作醞釀已久的小說(shuō)《人生的枷鎖》。

毛姆對(duì)于自己的婚姻是持否定態(tài)度的，認(rèn)為那是一樁不幸的事。西里爾市儈、虛榮、愛錢如命，她曾把毛姆從中國(guó)買給她的翡翠項(xiàng)鏈偷偷賣掉，又向保險(xiǎn)公司索賠。就連毛姆寫作用了二十多年的桌子，都被她賣掉了。這段婚姻持續(xù)了十二年之久。離婚之后，毛姆在給西里爾的信中寫道：

我跟你結(jié)婚，因?yàn)槲矣X(jué)得你愛我，因?yàn)槲乙幌氲皆谀惚揪头ι瓶申惖囊簧校愕靡驗(yàn)槟承o(wú)辜的事情而受苦，我就受不了。我跟你結(jié)婚，因?yàn)槲覝?zhǔn)備好為我的愚蠢和自私付出代價(jià)，我跟你結(jié)婚，因?yàn)槲矣X(jué)得為了讓你快樂(lè)，為了讓伊麗莎白有個(gè)好家境，結(jié)婚是最佳選擇。但我跟你結(jié)婚，并不是因?yàn)槲覑勰?，?duì)此，你是再清楚不過(guò)的了。

為了逃避婚姻生活，毛姆選擇和杰拉德開始全世界旅行。他們游歷了夏威夷、薩摩亞、斐濟(jì)、湯加、新西蘭、中國(guó)……最后，來(lái)到了南太平洋的一個(gè)小島，塔希提島。在這里，他偶遇現(xiàn)代派繪畫大師高更的隱居地，了解了高更的生平，并深深地被他為藝術(shù)隱居的故事打動(dòng)。他陷入對(duì)夢(mèng)想和現(xiàn)實(shí)的深度思考，僅用三個(gè)月的時(shí)間，就創(chuàng)作出了聞名世界的著作《月亮與六便士》。1920年到中國(guó)，寫了游記《在中國(guó)的屏風(fēng)上》，并以中國(guó)為背景寫了一部長(zhǎng)篇小說(shuō)《面紗》。

第二次世界大戰(zhàn)期間，毛姆到了美國(guó)，在南卡羅來(lái)納、紐約和羅德島等地待了六年。1944年發(fā)表長(zhǎng)篇小說(shuō)《刀鋒》。在這部作品里，作家試圖通過(guò)一個(gè)青年人探求人生哲理的故事，揭示精神與實(shí)利主義之間的矛盾沖突。小說(shuō)出版后，反響強(qiáng)烈，特別受到當(dāng)時(shí)置身于戰(zhàn)火的英、美兩國(guó)現(xiàn)役軍人的歡迎。

毛姆交朋友的本領(lǐng)不亞于寫小說(shuō)。早在丘吉爾還是一位年輕的政府官員的時(shí)候，毛姆和他就是好友。在一艘遠(yuǎn)洋郵輪上，他和喜劇之王卓別林一見如故，成為摯友，他們倆甚至曾一起夜游紐約的貧民窟。美國(guó)第一夫人埃莉諾·羅斯福也是毛姆的鐵桿戲迷。二戰(zhàn)期間毛姆暫居美國(guó)時(shí)，羅斯福夫人曾經(jīng)親自去他的別墅拜訪小住，在華盛頓特區(qū)為他舉辦晚宴。

1946年，毛姆設(shè)立了薩默塞特·毛姆獎(jiǎng)，獎(jiǎng)勵(lì)優(yōu)秀的年輕作家，鼓勵(lì)并資助他們到各處旅游。毛姆晚年享有很高的聲譽(yù)，英國(guó)牛津大學(xué)和法國(guó)圖魯茲大學(xué)分別授予他頗為顯赫的“榮譽(yù)團(tuán)騎士”稱號(hào)。1954年，英國(guó)女王授予其“榮譽(yù)侍從”稱號(hào)，成為皇家文學(xué)會(huì)的會(huì)員。同年1月25日，英國(guó)嘉里克文學(xué)俱樂(lè)部特地設(shè)宴慶賀他的八十壽辰；在英國(guó)文學(xué)史上受到這種禮遇的，只有狄更斯、薩克雷、特羅洛普三位作家。1961年，他的母校，德國(guó)海德堡大學(xué)，授予他名譽(yù)校董稱號(hào)。

1965年12月15日，毛姆在法國(guó)里維埃拉去世，結(jié)束了自己傳奇的一生，享年91歲。骨灰安葬在坎特伯雷國(guó)王學(xué)院內(nèi)。

傳記作家特德·摩根為毛姆總結(jié)了他傳奇的一生：

一個(gè)孤僻的孩子，一個(gè)醫(yī)學(xué)院的學(xué)生，一個(gè)富有創(chuàng)造力的小說(shuō)家，一個(gè)放蕩不羈的巴黎浪子，一個(gè)成功的倫敦西區(qū)戲劇家，一個(gè)英國(guó)社會(huì)名流，一個(gè)一戰(zhàn)時(shí)在弗蘭德斯前線的救護(hù)車駕駛員，一個(gè)潛入俄國(guó)工作的英國(guó)間諜，一個(gè)同性戀者，一個(gè)跟別人的妻子私通的丈夫，一個(gè)當(dāng)代名人沙龍的殷勤主人，一個(gè)二戰(zhàn)時(shí)的宣傳家，一個(gè)自狄更斯以來(lái)?yè)碛凶疃嘧x者的小說(shuō)家，一個(gè)靠細(xì)胞組織療法保持活力的傳奇人物，和一個(gè)企圖不讓女兒繼承財(cái)產(chǎn)而收養(yǎng)他的情人秘書的固執(zhí)老頭子。

剃刀鋒利，越之不易；

智者有云，得渡人稀。

——《迦陀奧義書》