運(yùn)河的水汽在暮春的夜里變得粘稠而冰冷，氤氳成一片片難以化開的灰白霧氣，無聲地纏繞著龐大而沉默的南巡船隊(duì)。御舟“龍翔號(hào)”如同蟄伏的巨獸，在霧氣的掩映下，輪廓模糊，唯有頂層艙室透出的幾縷昏黃燈火，像巨獸警覺的眼睛，穿透濕冷的夜幕。

錦凌并未安寢。他站在窗前，目光穿透霧氣，死死鎖住船隊(duì)后方那三團(tuán)更加模糊、幾乎與夜色融為一體的巨大黑影。指尖傳來的冰冷觸感，是窗欞上凝結(jié)的水珠。

“陛下，”潘世恩的聲音在身后響起，帶著一絲不易察覺的疲憊，“戌時(shí)三刻了，您該歇息了。”

錦凌沒有回頭，聲音低沉：“潘卿，那三艘船，離揚(yáng)州還有多遠(yuǎn)？”

“回陛下，”祁寯藻立刻接口，手中捧著一份剛剛由快馬送抵的密報(bào)，“海齡急報(bào)，已過寶應(yīng)，距揚(yáng)州府城尚有百里。但…高郵湖至邵伯湖段，水道異常復(fù)雜，沙洲暗礁密布，夜間行船風(fēng)險(xiǎn)極大，海齡請(qǐng)求暫泊高郵，待天明再行。”

“準(zhǔn)。”錦凌干脆利落，“傳旨：船隊(duì)今夜泊高郵。著韋紹光、蘇和泰，各領(lǐng)一隊(duì)新軍精銳，分乘快船，前出二十里警戒！凡可疑船只靠近警戒線，無論身份，先行驅(qū)離！敢有沖擊者，格殺勿論！再調(diào)內(nèi)務(wù)府粘竿處好手三十人，著便裝混入碼頭力夫、商販之中，給朕盯死所有登岸人員！特別是…穆相的隨從！”

“臣遵旨！”祁寯藻心頭一凜。皇帝對(duì)那三艘“漕船”的保護(hù)，已到了風(fēng)聲鶴唳的地步。粘竿處，那是直屬皇帝、專司偵緝刺探的隱秘力量！此刻竟被用來監(jiān)控隨駕大臣！

“還有，”錦凌猛地轉(zhuǎn)身，眼中寒光如電，“傳旨沿河各州縣！自即日起，凡朕船隊(duì)停泊之處，方圓十里，實(shí)行宵禁！戌時(shí)閉戶，卯時(shí)方開！所有酒肆、客棧、碼頭貨棧，由當(dāng)?shù)鼐G營(yíng)與新軍協(xié)同，逐一排查！形跡可疑、無本地路引者，一律鎖拿下獄！地方官若敢敷衍塞責(zé)，視同通敵，立斬！”

“是！”潘世恩與祁寯藻齊聲應(yīng)道，聲音在寂靜的艙室內(nèi)顯得格外沉重。皇帝的鐵腕，已化作一張無形卻帶著血腥味的巨網(wǎng)，籠罩了整個(gè)南巡船隊(duì)和它所經(jīng)過的水陸要沖。

皇帝的意志如同無形的鞭子，抽打著整個(gè)南巡體系高速運(yùn)轉(zhuǎn)。

翌日清晨，高郵碼頭。

往日喧囂的碼頭此刻籠罩在一片肅殺之中。大隊(duì)新軍士兵取代了衙役，沿著碼頭和主要街道布防，盔甲鮮明，刀槍出鞘，眼神銳利地掃視著每一個(gè)行人。宵禁的告示貼在顯眼處，墨跡未干。幾艘試圖靠岸的小漁船被粗暴地驅(qū)離，船老大驚恐的辯解聲被士兵的呵斥淹沒。

穆彰阿的官船停靠在距離御舟不遠(yuǎn)，但位置相對(duì)偏僻的泊位。他站在船艙窗邊，透過一道細(xì)小的縫隙，冷冷地觀察著碼頭上密布的崗哨和那些看似隨意游蕩、眼神卻如鷹隼般銳利的便裝漢子。他認(rèn)得其中幾個(gè)粘竿處頭目的臉。

“老爺，劉福回來了。”老仆穆忠悄無聲息地進(jìn)來，低聲道。

穆彰阿精神一振：“快讓他進(jìn)來！”

一個(gè)身材精悍、商賈打扮的中年漢子閃身而入，正是昨夜奉命上岸聯(lián)絡(luò)“裕豐”商號(hào)的劉福。他臉色蒼白，帶著驚魂未定的后怕。

“如何？消息送出去了？”穆彰阿急切問道。

劉福喘了口氣，心有余悸地?fù)u頭：“老爺，送不出去！碼頭被圍得鐵桶一般！‘裕豐’商號(hào)前后門都有便衣盯著！小的剛靠近兩條街，就被兩個(gè)‘閑漢’攔住了！盤問得那叫一個(gè)細(xì)！幸虧小的路引齊全，又是本地口音，借口走親戚才勉強(qiáng)脫身！小的…小的繞了大半個(gè)城，所有能想到的聯(lián)絡(luò)點(diǎn)，都有人盯著！連運(yùn)河下游幾個(gè)小渡口，都有兵丁把守！老爺，這…這風(fēng)聲太緊了！”

穆彰阿的心猛地沉了下去，臉色瞬間變得灰敗。皇帝的網(wǎng)，比他想象的收得更緊、更快！連最后傳遞消息的渠道都被徹底掐斷！他感覺自己像一只被困在蛛網(wǎng)中央的飛蛾，皇帝的意志就是那冰冷的蛛絲，正在一點(diǎn)點(diǎn)收緊。

“廢物！”穆彰阿低吼一聲，眼中閃過一絲絕望的戾氣，但旋即被他強(qiáng)行壓下。他頹然坐倒在太師椅上，揮了揮手：“下去吧…小心些。”

劉福如蒙大赦，躬身退下。艙內(nèi)只剩下穆彰阿粗重的喘息聲和窗外隱隱傳來的士兵巡邏的腳步聲。他望著窗外碼頭上那密不透風(fēng)的防衛(wèi)，第一次清晰地感覺到，死亡的陰影，正伴隨著那三艘沉默的“漕船”，一步步向他逼近。

就在運(yùn)河之上殺機(jī)四伏、暗流涌動(dòng)之際，一匹口吐白沫、渾身汗?jié)竦捏A馬，如同離弦之箭，沖破了京師西直門黎明前的黑暗。馬上騎士背插三根代表“六百里加急”的染血翎毛，嘶聲力竭地高喊著：“格致院急報(bào)！擋路者死！”

急報(bào)如同滾燙的炭火，被層層傳遞，最終在晨光熹微中，送到了徹夜未眠的皇帝錦凌手中。與這份急報(bào)同時(shí)抵達(dá)的，還有一份來自京師步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的密折。

錦凌先撕開了格致院的火漆封印。里面是李墨那熟悉的、因激動(dòng)而略顯潦草的字跡：

“…臣李墨泣血叩稟：賴陛下洪福，格致院上下嘔心瀝血，新式280mm后膛裝填線膛巨炮（代號(hào)‘雷公’）定型樣炮三門，已于昨夜子時(shí)，于西山靶場(chǎng)實(shí)彈測(cè)試成功！…彈重八百斤，初速逾一千五百尺！配用格致院新研‘苦味酸’高爆彈、被帽穿甲彈！千尺距離，可洞穿八寸鍛鐵板！…炮架采用新式液壓駐退復(fù)進(jìn)機(jī)構(gòu)，后坐可控，射速可達(dá)一刻鐘一發(fā)！…此炮若列裝我鐵甲巨艦，必為破敵之無上利器！…然…”

字跡到這里變得沉重而憤怒：

“…然，就在測(cè)試成功當(dāng)夜，子時(shí)三刻，一伙約二十余蒙面悍匪，持新式快槍，自格致院西側(cè)山林潛行突入！目標(biāo)直指炮廠及核心圖紙庫！幸賴留守護(hù)衛(wèi)及學(xué)員拼死抵抗，格致院山長(zhǎng)親率護(hù)院家丁馳援！激戰(zhàn)近半個(gè)時(shí)辰，斃匪八人，余者遁入山林！我護(hù)衛(wèi)學(xué)員陣亡五人，重傷七人！炮廠部分設(shè)備受損，所幸‘雷公’圖紙及核心匠師無恙！…賊人兇悍，所用槍械精良，絕非尋常匪類！此乃蓄謀破壞，欲斷我格致之根！…臣李墨，萬死叩請(qǐng)陛下圣裁！”

“混賬！”錦凌猛地一掌拍在御案上，震得茶盞跳起！眼中怒火幾乎要噴薄而出！新炮成功在即，竟遭此毒手！這分明是沖著大清最后的希望來的！

他強(qiáng)壓怒火，又迅速拆開步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門的密折。上面詳細(xì)稟報(bào)了襲擊經(jīng)過、匪徒遺棄的彈殼型號(hào)（經(jīng)辨認(rèn)，竟與多隆阿奏報(bào)中烏石坳伏擊者所用部分槍械吻合！）、現(xiàn)場(chǎng)發(fā)現(xiàn)的幾處未引爆的炸藥包，以及對(duì)逃脫匪徒的追捕情況。結(jié)論觸目驚心：這是一次有組織、有預(yù)謀、目標(biāo)明確、裝備精良的破壞行動(dòng)！背后必有內(nèi)應(yīng)及強(qiáng)大勢(shì)力支持！

“好！好得很！”錦凌怒極反笑，聲音如同九幽寒冰，“朕的格致院，竟成了魑魅魍魎的靶場(chǎng)！傳旨！”

他的聲音陡然拔高，帶著斬盡殺絕的決絕：

“其一：著步軍統(tǒng)領(lǐng)衙門、九門提督、順天府！即刻封鎖西山！以格致院為中心，方圓五十里，劃為禁區(qū)！設(shè)卡立哨！凡無朕親筆手諭或格致院特頒腰牌者，無論官民，擅入者，立斬！附近山民，限期一日遷出，違者以通匪論處！”

“其二：著新軍都統(tǒng)衙門！即刻調(diào)新軍第二營(yíng)、第三營(yíng)，全副武裝，開赴西山格致院駐防！接管所有防務(wù)！該處一草一木，皆為國(guó)器！若有閃失，提頭來見！”

“其三：命李墨！即日起，格致院所有研究及匠師，轉(zhuǎn)入地下工事！‘雷公’巨炮，即刻秘密轉(zhuǎn)移至西山深處預(yù)設(shè)掩體！圖紙、匠師，分地安置！務(wù)必確保絕對(duì)安全！再出差池，朕唯你是問！”

“其四：著新軍第四營(yíng)管帶，率所部精兵！持朕密旨及兵部勘合！即刻前往西山，接收已完工之‘雷公’巨炮五十門！配套彈藥五千發(fā)！挑選可靠炮手！分裝掩蔽，星夜兼程，南下東南前線！交予多隆阿！告訴他，這是朕給他送去的‘雷神之錘’！給朕狠狠地砸！砸碎紅毛鬼的船！砸爛那些吃里扒外的狗頭！”

一道道染血的旨意，如同出鞘的利刃，飛向京師各處。整個(gè)西山瞬間被戰(zhàn)爭(zhēng)的陰云和森嚴(yán)的殺氣籠罩。新軍的馬蹄聲和士兵的號(hào)令聲，取代了往日的鳥鳴。五十門被油布嚴(yán)密包裹、沉重?zé)o比的“雷公”巨炮，在重兵護(hù)衛(wèi)下，如同沉睡的兇獸，悄然離開了它們誕生的地方，踏上了南下的征途。

幾乎就在大清帝國(guó)這致命殺器開始南下的同時(shí)，萬里重洋之外，倫敦唐寧街十號(hào)首相官邸那間橡木鑲嵌的書房?jī)?nèi)，氣氛也因一份來自東方的加急密電而變得凝重。

外交大臣帕麥斯頓勛爵拿著譯電員剛剛送來的文件，眉頭緊鎖，快步走到巨大的遠(yuǎn)東地圖前。他的手指重重地點(diǎn)在代表大清東南沿海的區(qū)域。

“先生們，我們可能需要重新評(píng)估清國(guó)人的決心了。”帕麥斯頓的聲音低沉，“我們?cè)谶h(yuǎn)東的情報(bào)網(wǎng)剛剛確認(rèn)，清國(guó)皇帝南巡船隊(duì)規(guī)模龐大，護(hù)衛(wèi)森嚴(yán)遠(yuǎn)超預(yù)期。更重要的是，清國(guó)本土出現(xiàn)了大規(guī)模的、極不尋常的軍事調(diào)動(dòng)！”

他將電報(bào)遞給一旁的陸軍大臣和海軍大臣：“看這里：清國(guó)最精銳的新建陸軍，至少兩個(gè)齊裝滿員的步兵營(yíng)，被緊急調(diào)往京師西郊一個(gè)名為‘海運(yùn)大學(xué)堂’的機(jī)構(gòu)駐防，該區(qū)域已被劃為最高軍事禁區(qū)！同時(shí)，另一支裝備精良的新軍部隊(duì)，護(hù)送著大批被嚴(yán)密遮蓋的重型車輛，正從京師方向，星夜兼程向東南沿海進(jìn)發(fā)！目的地不明，但路線直指多隆阿所在的戰(zhàn)區(qū)！”

“重型車輛？”陸軍大臣盯著地圖，“運(yùn)輸什么？火炮？”

“極有可能！”帕麥斯頓眼神銳利，“而且絕非普通火炮！否則不會(huì)動(dòng)用最精銳的新軍，更不會(huì)如此大費(fèi)周章地秘密運(yùn)輸！再結(jié)合之前‘M’關(guān)于偽裝漕船和秘密兵器的警告…”

“還有更麻煩的！”海軍大臣指著另一份文件，“我們的‘信天翁’號(hào)在長(zhǎng)江口外觀察發(fā)現(xiàn)，清國(guó)沿海各主要港口，如廣州、廈門、福州，防御工事修建速度明顯加快！水師戰(zhàn)船調(diào)動(dòng)頻繁，似乎在集結(jié)力量！沿岸多處發(fā)現(xiàn)了新修建的、疑似炮臺(tái)的隱蔽工事！種種跡象表明，清國(guó)人正在為一場(chǎng)大規(guī)模的海上決戰(zhàn)，做孤注一擲的準(zhǔn)備！”

書房?jī)?nèi)陷入短暫的沉默。清國(guó)這架看似老舊腐朽的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，此刻爆發(fā)出的動(dòng)員能力和隱秘行動(dòng)，讓這些習(xí)慣了帝國(guó)絕對(duì)優(yōu)勢(shì)的閣僚們感到了意外和一絲不安。

“先生們，”帕麥斯頓打破了沉默，語氣斬釘截鐵，“清國(guó)人的舉動(dòng)，無疑是在挑戰(zhàn)帝國(guó)的底線！他們?cè)噲D集結(jié)力量，在我們的艦隊(duì)發(fā)動(dòng)致命一擊前，進(jìn)行最后的頑抗！這更加證明了我們發(fā)動(dòng)決定性打擊的必要性和緊迫性！但是…”他話鋒一轉(zhuǎn)，帶著一絲凝重，“為了確保勝利的天平絕對(duì)倒向我們，為了應(yīng)對(duì)清國(guó)人可能隱藏的、未知的‘秘密武器’，我建議，立刻從印度駐軍中，抽調(diào)三千名經(jīng)驗(yàn)豐富的士兵，增援遠(yuǎn)東艦隊(duì)！加強(qiáng)登陸作戰(zhàn)和港口占領(lǐng)力量！必須用絕對(duì)的優(yōu)勢(shì)兵力，徹底碾碎清國(guó)任何抵抗的幻想！”

“從印度調(diào)兵？”陸軍大臣沉吟道，“加爾各答到香港，即使最快的蒸汽運(yùn)輸船，也需要近一個(gè)月時(shí)間…”

“時(shí)間緊迫，但值得！”帕麥斯頓眼中閃爍著征服者的光芒，“清國(guó)人想集結(jié)？想頑抗？那就讓他們集結(jié)好了！我們正好畢其功于一役！用皇家海軍無堅(jiān)不摧的艦炮和來自印度戰(zhàn)場(chǎng)的老兵，在清國(guó)皇帝的面前，徹底摧毀他們所有的希望！讓這次遠(yuǎn)征，成為帝國(guó)遠(yuǎn)東霸業(yè)最輝煌的奠基禮！立刻給印度總督府發(fā)電！”

帝國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器，再次加速運(yùn)轉(zhuǎn)。遙遠(yuǎn)的印度，加爾各答威廉堡那充滿殖民氣息的軍營(yíng)里，尖銳的集結(jié)號(hào)聲刺破了濕熱的空氣。

膚色黝黑、頭裹紅巾的錫克士兵，來自尼泊爾山區(qū)的彪悍廓爾喀雇傭兵，以及白皮膚的英國(guó)軍官，在塵土飛揚(yáng)的校場(chǎng)上迅速集結(jié)。軍官們揮舞著馬鞭，用英語和蹩腳的土著語嘶吼著命令。沉重的彈藥箱、成捆的褐貝斯步槍、野戰(zhàn)炮的部件被粗暴地裝上等待的牛車和挑夫的肩頭。

“快！快！你們這些懶惰的豬玀！動(dòng)作快點(diǎn)！”一名留著濃密髭須的英軍少校，騎在馬上，不耐煩地呵斥著搬運(yùn)彈藥的印度苦力，“為了女王和該死的茶葉！我們要去清國(guó)教訓(xùn)那些不知天高地厚的黃皮猴子了！”

燥熱的空氣中彌漫著汗臭、牛糞味和劣質(zhì)煙草的氣息。士兵們臉上混雜著對(duì)未知戰(zhàn)場(chǎng)的茫然、對(duì)命令的服從，以及被調(diào)動(dòng)起來的、原始的好戰(zhàn)情緒。他們并不知道遙遠(yuǎn)的東方發(fā)生了什么，只知道命令如山——登船，開拔，去征服那片傳說中富庶而古老的土地。

巨大的蒸汽運(yùn)輸船“恒河女王號(hào)”如同鋼鐵巨獸，停靠在胡格利河渾濁的碼頭上。跳板放下，士兵和裝備如同蟻群，開始緩慢而有序地向這艘即將承載他們命運(yùn)與死亡的巨艦涌去。

一個(gè)年輕的錫克士兵背著沉重的行囊，茫然地抬頭望向東方灰蒙蒙的天空。熾熱的陽光刺得他睜不開眼。他不知道等待自己的是什么，只聽到身邊一個(gè)老兵用旁遮普語低聲嘟囔著：“…清國(guó)…聽說那里有吃人的龍，和堆滿黃金的宮殿…”

咸腥的海風(fēng)裹挾著恒河三角洲特有的水汽與咖喱味，吹過喧囂混亂的碼頭。三千名來自南亞次大陸的士兵，懷著各自的心思，踏上了前往遠(yuǎn)東血火戰(zhàn)場(chǎng)的航程。帝國(guó)的獠牙，再次伸長(zhǎng)。而遙遠(yuǎn)的東方，運(yùn)河之上，三艘裹著木殼的鋼鐵巨獸，也終于撕開了重重迷霧，抵達(dá)了這場(chǎng)即將決定國(guó)運(yùn)的終極風(fēng)暴的核心——杭州灣。