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有人仰望夜空，看到滿天的繁星便深感敬畏。但我并不覺得怎樣，除非我的飛船飛到帝國的所有星系，否則我是不會滿意的。

——約瑟夫·文波特總裁，文氏集團內部備忘錄

在過去的一年里，約瑟夫·文波特把他總部所在的星球變成了一座名副其實的堡壘。跟芭特勒人的那場沖突，是一次不宣而戰的斗爭，但不管怎樣，都是一場戰爭。他認為這是一場為了人類未來而戰的斗爭——而他則是這場斗爭的指揮者。

每逢危機時刻，都需要一位偉大的領袖，比如塞琳娜·芭特勒——是她發起了反抗思維機器的圣戰；或者費坎·芭特勒——是他領導人類大軍取得了科林戰役的勝利；或者朱爾斯·科瑞諾——是他在翻譯委員會出版了具有煽動性的《奧蘭治天主圣經》引發騷動之后，平息了混亂局面。

但薩爾瓦多皇帝不是個稱職的領袖。只剩半個身子的曼福德企圖把人類社會拖回野蠻的原始狀態，而約瑟夫為了保護人類文明堅決與曼福德抗爭，可此時，皇帝就像被夾在縫隙中的一個瓜，動彈不得，稍有不慎就會被壓碎。

約瑟夫不得不在口頭上支持皇帝，表示愿為皇帝效力，這樣一來，他召集自己的盟友時，就不會激起薩爾瓦多的憤怒，引來帝國的反對和抵制。薩爾瓦多的大部分艦隊都是由文氏集團運輸船運載的，如果皇帝拒絕站隊，保持中立，約瑟夫就無法指望皇帝的士兵會來捍衛自己的利益。

在此情況下，他更希望羅德里克王子能取代薩爾瓦多成為帝國領袖。可惜誰叫薩爾瓦多先出生的呢……

由于科爾哈是文波特股份集團的總部，也是變異領航員的誕生地，約瑟夫不能讓這顆星球不堪一擊。他必須保護自己，他一定有辦法。

在長達幾個世紀與思維機器的對戰中，許多人類星球都受到了屏蔽場的保護，而這種屏蔽場最初是由諾瑪·森瓦創造的。如今，約瑟夫也使用這些屏蔽場來保護自己星球表面的工業基地和軌道上的建造碼頭——保護它們免受芭特勒人的攻擊。設備精良的文氏集團戰船在科爾哈周圍巡邏，其中許多戰船是由舊的機器人戰船改造的。如果那些野蠻人想挑釁文波特集團的防御系統，文氏集團會毫不猶豫發起反擊。約瑟夫還布置了地面武器，部署了巡邏船警戒線，并在整個防御系統中安裝了監視傳感器網絡。

科爾哈應該是安全的，但對手是一幫反科技狂熱分子，所以一切都不能確定。

在托納里斯造船廠時，約瑟夫放松了警惕，低估了半身人曼福德的殘暴、野蠻和愚蠢，害得他差點失去一切。同樣的錯誤他決不會再犯。約瑟夫知道如果那幫野蠻人組織起來，科爾哈將會成為主要攻擊目標。是的，他有能力消滅成群結隊的野蠻人，但之后還會有源源不斷的敵人攻來。他明確地告訴他的雇員和盟友，如果有人暗殺了曼福德·托倫多，他一定不會感到失望。如果沒有像曼福德那樣具有號召力和煽動性的領袖來領導他們，那幫嘰嘰喳喳的烏合之眾很快就會樹倒猢猻散，然后找到其他愚蠢的迷信或邪說去盲目地相信和崇拜。

此時，文波特總裁站在科爾哈高高的行政大樓，俯瞰著忙碌的造船廠、著陸場和各類工業設施。取得勝利的唯一途徑是現代化的高度文明和高效率。他曾對喬巴說：“如果對人性下注，你永遠也不會輸，只要利用人的貪婪和對輕松安逸生活的向往便可。這就是芭特勒人那套理論當中深藏的缺陷：那個半身人曼福德期望人們選擇貧困和受苦，放棄舒適和安康。這不會長久的。”

約瑟夫知道自己是對的，但他還是感到非常失望，因為帝國的其他星球花了這么長時間才得出相同的結論。許多星球接受了芭特勒人的盟約，于是文氏股份集團切斷了與他們的運輸和貿易往來。等他們都陷入困境，變得絕望時，約瑟夫為他們提供了一個十分合理的解決辦法——承認他們更喜歡文明社會，而不是骯臟貧苦的原始社會。這樣他會重新開啟與其星際間的貿易商業。就這么簡單。他把自己的飛船偷偷開到了蘭帕達斯的偏遠城鎮，在芭特勒領袖眼皮底下誘惑這些人，從中得到一種透著冷酷的滿足感。

但他低估了人類的固執。他們還得再承受很長時間的壓力才會最終崩潰。

通信系統向他的辦公室傳來一條信息：“總裁大人，香料車剛剛抵達厄拉科斯。如您允許，我們將開啟星際屏蔽場讓其通過。”

“允許通過。命令飛船降落在十二號著陸區。我將乘坐地行車親自去見德萊格。”他收拾好辦公桌，拿起一件外套，然后走進冷風中。

德萊格·羅杰特將對聯合商業公司的香料采集業務進行全面評估。德萊格是門泰特學校最才華橫溢的畢業生，也是文波特集團的無價之寶。

約瑟夫聽聞這所門泰特學校時，就看到了所謂人類計算機的潛力。不僅是因為門泰特擁有強大的分析和預測能力，還因他們能以思維機器的速度進行計算，同時比變異的領航員保留了更多的人性。因此他想利用門泰特鞏固和提高自己的商業利益。

考慮到這一點，約瑟夫便挑選了一個名叫德萊格·羅杰特的年輕人，把他送到蘭帕達斯的門泰特學校學習，并給他編造了一個假身份。約瑟夫的計劃是讓德萊格學習門泰特的技術，這樣等德萊格畢業之后，就可以回到科爾哈，把門泰特的技術教授給其他學生。約瑟夫需要大量人才，越多越好。

他親自駕駛地行車，穿過熙熙攘攘的著陸區，在各種貨物集裝箱和加油車之間穿梭。他能聞到灼熱的金屬味、汽油味和應力聚合物的味道。文波特總裁不是那種整天坐在辦公室，讓別人處理工作的人（盡管他很愿意這樣做，但凡他能確信每個員工都能達到他的標準）。他真正能信賴和依靠的人屈指可數。他的妻子喬巴是其中之一，另外一個便是德萊格·羅杰特。

約瑟夫把車停在十二號著陸區外，看著香料運輸船穿過灰色的天空緩緩降落，并注意到船身的設計。文氏集團的太空飛船來自許多船舶設計廠和制造工廠，并收集了所有能找到的機器人戰船。他還從已經倒閉或實力較弱的航運公司購買（或偷取）船只。另外，他正努力建造盡可能多的空間折疊飛船，為的是把所有競爭對手都趕出運輸行業，就像他把厄拉科斯的所有非法偷采香料的公司都趕盡殺絕那樣。

為了繼續贏得皇帝的青睞，文氏集團的折疊空間運輸船還為帝國武裝部隊運送戰艦。帝國軍隊有自己的霍爾茨曼發動機，可以進行空間折疊，但文氏集團的飛船更加可靠且服務費很少。

帝國里還有其他的太空運輸飛船，但這些競爭對手的飛船采用古老的領航技術，盲飛進入折疊空間，至于能不能順利通過，會不會遇到風險，只能聽天由命。約瑟夫擁有具有預知能力的領航員，這樣的領航員是文氏集團獨有，另外許多文氏集團的飛船都使用導航計算機作為特殊輔助，這當然是高級機密。

貼近地面的地行車朝香料運輸船駛去，只見那艘香料運輸船在科爾哈寒冷的空氣中冒著蒸汽。貨船艙門打開，工人們搬著一包包的香料走出船艙。這艘加工船的船艙里散發出陣陣美瑯脂香料的味道，約瑟夫忍不住深吸一口氣。他只是偶爾食用一些香料，不需要過度依賴它，因為賣香料賺取的巨額利潤，足以讓他神氣活現了。

德萊格·羅杰特走下坡道，掃視人群，最終看到了總裁。這個門泰特一頭黑發，穿著一襲黑衣，仿佛一道隱形的影子，神秘而低調。他那雙眼睛目光靈敏，比常人觀察的細節更多，洞察力驚人。

德萊格自信滿滿地站在約瑟夫面前，開門見山地說：“文波特總裁，我們在厄拉科斯的香料開采業務進行得很順利。我利用門泰特技能查看并審核了所有生產記錄，比帝國監察員的審查還要嚴格仔細。結果沒有查出任何相關聯系。就目前所看，文波特控股集團和聯合商業公司之間沒有任何聯系。”

“那香料生產呢？”約瑟夫問道，“我們的首要任務是優先保證領航員的需求，然后再把剩余的香料賣給那些反對芭特勒人的星球。”

德萊格沒有回答這個問題，而是問道：“總裁大人，許多被禁運星球上的人們都吸食香料上癮了，這個情況您知道嗎？”

“我當然清楚，如果他們宣布放棄對半身人曼福德的支持，我們可以恢復與他們的星際貿易。我會為他們提供香料，想要多少就賣給他們多少，但前提是他們必須先做出選擇。這是最重要的，而且這也能考驗他們的忠誠度。”他頓了頓頭，說，“我原以為這場愚蠢的鬧劇早就該結束了呢。”

門泰特沉默而冷靜地點了點頭。“幾千年來的機器壓迫給人類帶來深遠的影響，令人刻骨銘心，這種印象很難在一兩代人之內消除。我們不能低估這些人在被機器奴役時所遭受的痛苦和經歷過的恐懼。”約瑟夫搖搖頭。對于門泰特所說的話，他還是無法理解。

他會從其他特工那兒收到正式的文件，詳細列出香料產量、運輸數量，以及香料開采隊由于遭受風暴、沙蟲攻擊或破壞活動而導致的損失數額。然而，德萊格早已將這些數據熟記于心。見門泰特滔滔不絕地背出越來越多的數據，約瑟夫不禁舉起手打斷了他：“只講重點就好。其他的以后再說。”

德萊格簡要地做了匯報。“這艘運輸船運送的香料足夠滿足目前正在經歷變異的所有領航員需求，也足以保證已服役領航員所需。另有百分之四十三的香料可以賣給其他客戶，以創造更多利潤，使我們可以繼續開展香料開采業務。”

約瑟夫帶著德萊格走向地行車。“跟我去領航員訓練場。我們把目前的情況告訴諾瑪。”

約瑟夫駕駛著轟鳴的地行車離開了著陸區，在路上他對德萊格說：“只要巴利奇星或者任何一個支持野蠻人的星球改變立場，其他的星球就會爭相效仿，紛紛倒戈。我們只需找到個開頭就行。沒人想當第一個站出來的，但我會一直鼓動他們。”他皺起眉頭，繼續說，“不過，如果我承諾以香料作為他們投誠的獎賞，那我們就必須確保有足夠的香料儲備，得說到做到，不能言而無信。”

“這我已經考慮到了，總裁。我把一些利潤用于建造和添置更多的香料開采機。聯合商業公司正在大量雇用外星球工人，并支付高額薪水。其實最佳人選是來自沙漠的弗雷曼人。他們經驗豐富，可以在沙漠深處進行開采作業。不過他們暴躁易怒，狀態不穩定，尤其是年輕人，有些人甚至想破壞我們的設備。”

“為什么呢？他們是出于某種原因仇恨外星球人嗎？”

“我認為更有可能是一種成人儀式。”

“那就想辦法盡量阻止這種情況。把破壞分子抓起來，將他們繩之以法，讓他們為自己造成的損失而付出代價。”

“這樣萬萬不可，總裁大人。如果我們抓住了幾個年輕人予以懲戒，其他的部落會聯合起來反抗我們。我們可承受不起。”他停頓了一下，揚起烏黑的眉毛，說，“我有個建議。”

“你推斷出什么了嗎？”

“我只是想到了一個主意。”

“說說看。”

“我們可以招募他們，先生。讓他們為文氏集團工作。我可以在那些心懷不滿的年輕人中間散布消息，說他們中有人想要為文氏集團工作，我們就給他們提供機會，帶他們離開沙漠，讓他們看到外面的廣闊世界和浩瀚宇宙。那些來自落后沙漠村落的年輕人大多過著單調乏味的生活，怎么會不想抓住這個機會呢？”

“可那些未受過教化、過著原始游牧生活的人，對我們有什么用處呢？”

“他們能夠破壞我們的機器和設備，這已經證明了他們的本事。我們可以訓練他們，然后派他們到競爭對手的飛船上去。”

“我們已經派人打入了埃斯康航運公司進行破壞行動。所以他們才事故頻出，安全記錄糟糕得離譜。”約瑟夫說。

“我相信經過適當的訓練，弗雷曼人可能做得更好。我們只需要給他們中的一些人一個機會，帶他們離開沙漠，去外面的世界，他們就會忠誠于我們。”

約瑟夫捋了捋濃密的胡子，說：“沒錯，我的門泰特，我喜歡你這個主意。招募一些弗雷曼人加入我們的破壞小隊。”說話間，他們已經來到了城市邊緣的一片廣闊平原。碧草如茵的田野上點綴著一個個強化玻璃制成的氣罐，領航員志愿者們待在氣罐里，終日沉浸在香料氣體中，并接受只有領航員能夠理解的高階數學訓練。盡管諾瑪·森瓦經常為文氏集團的飛船領航，繼續探索宇宙，但她也可以用自己的思維折疊空間，甚至根本不需要霍爾茨曼引擎。但她的這種能力無人能及，其他的領航員做不到。

一位監控人員將香料氣體從一個強化玻璃氣罐中抽出來進行回收。兩名身穿防護服的工作人員爬進氣罐里取出一名轉化失敗的領航員尸體。那癱軟扭曲的身體被抬出來，撲通一聲倒在懸浮擔架上。尸體仍在抽搐著，嘴巴耷拉著，兩眼變成了黯淡無光的灰色，像蒙了一層膜似的。約瑟夫更希望能在這些轉化失敗的領航員死去之前就取走他們的尸體，因為他們的大腦仍然活著，可以被送到他在德納里的秘密研究基地。即使是轉化失敗的領航員，他們的大腦仍具有極高的實驗價值。

約瑟夫和德萊格離開了停在田野邊的地行車，從氣罐之間穿過。無數受訓者正在經歷身體和精神上的極度轉變。約瑟夫并不知道這些志愿者都是從哪兒來的，他也懶得去問。即便是像羅伊斯·費耶德這樣被迫進行轉化的領航員，當看到宇宙無限的奧秘展現在他們面前時，也會對有這樣的機會而感激不已。

約瑟夫曾祖母的氣罐被放置在一座小山的山頂上。其他文氏集團的員工們對諾瑪·森瓦十分崇敬，于是建造了這座看起來像廟宇一樣的建筑，把她安置在這里。諾瑪感覺到他們的到來，于是飄到曲面的強化玻璃壁上，凝視著氣罐外的約瑟夫和德萊格。諾瑪的樣子十分嚇人，大部分人看到都會大吃一驚——沒有頭發，一雙碩大無比的眼睛，看上去就像一只水陸兩棲的動物。但約瑟夫從小就看她這副樣子，所以早就習慣了。

“有一艘貨船運來了香料，祖母——足夠目前所有這些領航員使用的了。”

諾瑪過了好久才做出反應，似乎她必須調整自己的思維，以便人類能聽懂。“我知道，我看見了。”

“我們希望提高香料的產量，創造出更多的領航員。我們還想向那些拒絕接受文明的星球出售美瑯脂香料，誘使他們投靠我們。因為香料是我們最好的籌碼。”

“一場可怕的戰爭。但對人類文明至關重要。”諾瑪說，“在香料作用下的幻象中，我看到了真相。芭特勒人的威脅就像疾病一樣蔓延開。”

“別擔心，我們會打敗他們的。”約瑟夫說。

“你會反抗的。我能預見到未來有可能會發生的事，但并不總是會即將發生。從目前來看，芭特勒人的勝算很大。人們在未來的一千年里都會懼怕科技。暴君將改變人類文明。而且還有更兇殘的暴君將出現。”

約瑟夫心里咯噔一下，就像空了似的。“我們明白這場斗爭的重要性，祖母。我們將會為了人類的靈魂、人類文明的未來而戰。我們決不會放棄。”一想到那些迷信的傻瓜，他就怒火中燒，“我會把那些野蠻人打倒，狠狠地踩在腳下。”

德萊格打斷了他的話，用門泰特特有的冷靜口吻說：“諾瑪，你已經預見到了，但你對預見到的事情并不確定，是嗎？”

“是的。”她說。

“所以你描述的只是有可能發生的未來。如果我們打敗了芭特勒人，改變了大眾的思維模式和普遍認知，你預見的未來就不會發生，對嗎？”

“你說的很對。”

“因此，”德萊格繼續道，仿佛在完成一個數學論證，“我們必須打敗芭特勒人。”

“這一直以來就是我的目標。”約瑟夫說。

諾瑪向后隱入繚繞的美瑯脂香料氣體中，不再回答這兩個人的問題。