在陸勤的期盼中，1994年，沈友之和葉建華大學畢業。那時候，大學生畢業包分配制度已經變成了雙向選擇，即一定要有接收單位。葉建華作為中文系高材生，順利收到了蘇城日報社、蘇城出版社等幾個單位的邀約，張老師很欣慰三個孩子總算有一個留在身邊，催促葉建華趕緊定一家，隨便哪家都行。

確實都是好單位，但是葉建華一直拖延，借口這家遠，那家工資低。張老師找他談了好幾次，發現了真正的原因：葉建華想等沈友之，可是沈友之還沒定。

社會學系的畢業生其實是萬金油，企事業單位都能靠得上，品學兼優且是學生黨員的沈友之，并不認為找工作會是個難事。自信滿滿地帶著簡歷和成績單，沈友之直接去了省城，以為能順利就業并落戶。沒想到，省級機關、研究院所、各大高校、國營企業，無一不碰壁，大部分連門都進不了。能在省城找到單位的應屆畢業生，外語系的不管哪個語種，或者國際貿易的，國際金融的，法律系則是國際法專業的最吃香。原因很簡單，那是全中國剛敞開大門、擁抱世界的時代，是全民睜大眼睛尋找機會、急于擺脫貧困的時代，社會學，能幫著找到外商嗎？能有助于產品外銷嗎？

怏怏回到蘇城，沈友之降低了預期，但是市級各機關、報社、電臺、高校院所，投了資料也全部杳無信息。沈友之再次放低身段，目光轉向企業，但大國企嫌她學歷不夠高，小民企嫌她學歷過高，再次鎩羽而歸。看看班上同學，有的考研，有的去中學任教搶師范生的工作，有的回江北老家，有的遠赴深圳，都與沈友之設想的人生相距甚遠。

葉建華在張老師的催促下，不止一次向沈友之提議，讓沈友之一起去見見葉老爺子，只要老人家幫打個電話，想去哪個單位應該不成問題。沈友之次次一口回絕，不相信身為十幾年的優等生，找不到工作單位。然而隨著天氣越來越熱，沈友之越來越心慌，六月畢業，七月八月暑假，沈友之沒有停止過找工作的步伐，上海和BJ也去了，同樣沒著落。上海有兩家外企是樂之幫著聯系，陪她一起去的，結果都看上樂之，等不及地發出邀約，嚇得樂之向姐姐連聲抱歉。沈友之當然不會遷怒妹妹，恨得冒出一句“十有九人堪白眼，百無一用是書生”，自怨自艾加自嘲。樂之連忙給姐姐打氣，順口念出下面一句“莫因詩卷愁成讖，春鳥秋蟲自作聲”，鼓勵姐姐，讀了十幾年書，總有春鳥秋蟲的機會。沈友之不禁暗暗嘆氣：親姐妹，偏偏樂之的天份高出太多，這些古詩沈友之下苦功背誦過，樂之卻無師自通似地張口就來；比起妹妹這個即使在大上海也被人人爭搶的天才，沈友之自卑地醒悟，原來她自己僅僅是個春鳥或秋蟲。

自卑沉悶了一段時間，沈友之收到南下深圳的同學孫輝一封信，說是當地很多新企業缺行政管理人員，社會學系畢業生作為萬金油，很受歡迎，以沈友之的成績不難就職。沈友之很猶豫，在蘇城人看來，剛開發的深圳是個漁村，又落后又混亂，去不得。葉建華也反對，建議沈友之不如準備考研。

八月底，不少同學都上班了，葉建華也拗不過張老師和葉老師的一再催促，定了蘇城日報社。沈友之看見葉建華每天早上拎著公文包出拙園，聽見母親不停嘮叨、父親悄悄嘆氣、外公外婆背后嘀咕，焦慮到極點，忍不住給孫輝去信，準備去深圳。取出所有積蓄——當家教一個小時三塊，四大名園講解員一個小時兩塊五攢下的——還不夠，厚顏問父母又要了一百七，買了去深圳的單程機票。沈友之知道，這個結果對不住家里人，尤其是母親，一直期盼她大學畢業出人頭地、光耀門楣的，如今居然要南下廣東，簡直沒臉出門見人。

沒想到，臨到出發前兩天，接到茂苑區區政府的面試通知，沈友之想了半天，回憶起前面投過資料。父母大喜之下讓她好好考，逼沈友之退了機票，拜托葉建華幫沈友之準備考試。葉建華義不容辭地挺身而出，一連幾天上門預演面試，以區干部的高標準，嚴格要求沈友之。沈友之這時再沒半年前的自傲，對區政府的工作也真心向往，認認真真和葉建華練了幾次。筆試順利過關，面試面對考官時，沈友之謙虛地表示愿意從基層做起，為人民服務。考完后，葉建華和她一起復盤，認為她這面試應該沒問題。

托葉建華吉言，結果很快出來，沈友之錄取了。但是，工作崗位是十泉里街道辦事處，真正的基層，就在家門口。沈友之極為失落，對理想與現實的落差無法接受。母親陸勤也十分失望：街道干部幾乎天天見，有幾個居民拿他們當回事？工作忙，收入低，關鍵是不可能分房子。但父親沈文勸解母女兩，慢慢來，好歹是個事業編制，有前途的；外公外婆也說，離家近有照應，女孩子穩定最重要，這個工作比陸勤、陸慧姐妹兩當年好多了。葉建華一天來了四趟，安慰開導沈友之，送來各種書、雜志、報紙，一桶一桶雞湯猛灌，鼓勵她留在蘇城。沈友之這時最大的困窘，是即使再想去深圳，也沒錢重買機票；去街道工作的話，好歹一上班就發工資了。那時，沈友之想到了“楊志賣刀”，“秦瓊賣馬”，“一文錢憋倒英雄漢”等等喪氣話，胸懷大志，豪氣干云又怎樣，被一張機票的碎銀難倒，不得不改變人生方向。

1994年9月5號星期一，是沈友之去十泉里街道報到上班的日子。沈友之一早收拾好，父親想給她打個溏心蛋，母親嘮嘮叨叨，訴苦草雞蛋漲到五塊六一斤，一個雞蛋要六毛錢，怎么吃得起。再加上煤爐不知怎么熄了，父親不得不重新點燃木頭生爐子，弄得到處青煙裊繞；母親更加得理不饒人，抱怨辛辛苦苦女兒養了這么大，爐子都看不好，能干什么！沈友之默默低頭，餓著肚子去上班了。

十泉里街道辦事處在鈕氏巷口的幾間平房，距離拙園不遠，出李太史巷走路十分鐘便是。以前家里辦遷戶口、老年證等雜事，沈友之來過，那時候怎么也沒想到，她自己會來此工作，當什么社會事務管理科科員。沈友之辦完報到手續，頂頭上司吳科長領她在樓上樓下轉了一圈，主任室，辦公室，傳真室，經濟科、城管科等幾間科室，傳達室等等，和印象中的陳舊簡陋基本一致。吳科長指著大門口墻上刷的“情系群眾服務萬家”幾個大字，認真講了一通街道工作的責任義務。沈友之聽著，心底一陣陣茫然：從此后，就是基層街道干部了？

之后的日子，沈友之每天忙于街坊鄰里間的雞毛蒜皮，拿一份菲薄的工資。母親的不滿與日俱增，抱怨沈友之每月交七十元完全不夠，每天飯菜伙食費至少三塊，且各種生活用品都要家里負擔，煤球、肥皂、洗衣粉、衛生紙，哪個不要錢？這么大女兒住在家，住到哪天是個頭！早年在滇州因地域寬闊，陸勤養成了高聲說話的習慣，這些抱怨話頗為洪亮，整個拙園聽得清清楚楚。沈友之每每漲紅了臉，躲在臥室不敢出來，不知道如何能讓母親住口。很多時候是葉建華趕來救場，親親熱熱“陸阿姨”叫著，話題引向陸勤喜歡的內容----過年計劃呀，樂之在上海的消息呀，報社的趣事呀，總逗得陸勤轉怒為喜。次數多了，時間久了，沈友之在家老看到葉建華，才算開竅反應過來：葉建華，喜歡她沈友之。

回想從小學、中學到大學，葉建華似乎一直在身旁，無微不至地噓寒問暖，事無巨細地關懷備至，原來，不僅是同窗的友誼，更是懵懂朦朧的初戀情感。難怪，他遲遲才定下報社的工作，拖到最后一刻去報到，張老師催他的時候說“你自己先定下，先上班”，這個“先”字，是因為她沈友之。

但是明白了葉建華的感情，沈友之并不能從失落中振奮。職務實在卑微，工作實在瑣碎，居民們的目光中滿是輕視，房頂漏了找“小沈”，下水道不通了找“小沈”，忘帶鑰匙開不了家門找“小沈”，快生孩子著急去醫院找“小沈”。。。什么街道干部，簡直就是十泉里居民的公用保姆。沈友之心中苦澀，一年都沒緩過勁。

第二年也就是1995年，妹妹樂之大學畢業，和高考填志愿時一樣，不問家里意見，自作主張留在上海德國企業做了白領。沈友之為妹妹驕傲，甚至有些嫉妒：大上海的外企，洋氣啊，能出國考察！最高興的是陸勤，終于等到了揚眉吐氣的時刻，逢人便講樂之：天才幼時的趣事，中學的學霸成績，大學的特立獨行，回家過年也是滿口德語等等。不少鄰居們詢問如何在德企就職，陸勤天馬行空地編了些，很快不夠講的，便跑去李家借電話，打了個長途詢問樂之詳情。可惜，樂之聽說是借用的李家電話，匆匆忙忙答了兩句便掛了，勸母親別浪費人家電話費，不肯和她拉家常。那之后也只說“忙”，過年過節很少回家，除了與姐姐通信，基本上音訊杳然。

蒯超也是那年畢業，境況與樂之完全不同。他本來想留在省城，但找不到理想的接收單位；到上海跑了一趟，請樂之幫助申請外企，也沒成功。蒯超無奈回蘇城，在蘇城中學當物理老師。其實是份很好的工作，老蒯很滿意，對蒯強口口聲聲“蒯家的大學生做人民教師咯”，十分驕傲。蒯超卻不樂意，總說工資太低，專業沒有前途，更嫌棄蘇城是地級市小地方，又老又舊又古板，一心想去外面的大世界闖蕩。

那時候，這個想法不稀奇。改革開放后的十幾年，上海、廣東等地近乎翻天覆地飛速發展，相比之下，蘇城發展相對緩慢，十泉里的日常生活依舊悠閑平淡。年輕人向往廣闊天地，省城機關和上海外企既然不可能，那么去深圳闖蕩，或者出國。蒯超一直與他的大學同學保持聯系，發現好幾位成功出國了：兩個在美國留學，一個在德國打工，還有一個勞務派遣在瑞典。蒯超仔細詢問比對之后，下定決心，通知老蒯他要考托福，去美國留學。老蒯當然不舍得，但一向寵溺小兒子，只好小心翼翼地商量。蒯超對老父親極孝順的，生平第一次固執己見，說如果出不了國，他就去深圳下海打工。老蒯嚇得不輕，當即同意他出國。蒯超又跑了一趟上海，花兩個月工資，在外文書店買了一箱托福資料回家。那之后，拙園中多了蒯超苦讀英語的聲音，跟著錄音機，一遍又一遍，和蒯強“呲-呲-”刨木板的聲音一樣，單調沉悶。

鄰居們背地里議論，老蒯太寵小兒子，任由他瞎折騰，就算能出國，私費留學的花費是個天文數字，老蒯干木匠活累死累活，掙得出嗎？李嬸娘說“可憐天下父母心”，哪個當父母不是為孩子掏心掏肺，有幾個有好下場？李衛東結婚，不擺宴席不請客，小兩口住在單位附近，難得回家，兒子養這么大，歸媳婦了！張老師被觸動心事，難得地接話，說葉建軍離婚了，怎么勸都勸不住；見鄰居們驚訝，又自覺失言，囑咐大家別講出去。王家姆媽很義氣地岔開話題，講載笑和載言都不小了，偏偏都不開竅，不談對象，愁死人！陸勤聽到這個話題，想起葉建華這個準女婿，下意識地望望張老師。正好張老師也在看陸勤，兩人目光相觸，迅速別過臉去，同聲安慰王家姆媽，“兒孫自有兒孫福！”

陸勤回到家，拿定主意要問問女兒，到底對葉建華什么意思。沈友之卻不在家，只有沈文正在做飯。陸勤禁不住抱怨，沈文含笑勸慰：“你老嫌家里人多，轉不開身，難得沒人清凈，有啥個唔好？”

原來，陸慧成功高齡出嫁，夫婿叫伍明，是某個吳川織造廠的老板，來陸慧店里購物時認識，雙方一見鐘情，兩個月領證結婚，一年半生下一對龍鳳胎。陸慧頗為旺夫，時逢改革開放后的紡織品出口大時代，素有“日出萬匹衣被天下”之稱的吳川成為江南乃至全國的面料生產重地，織造廠二十四小時循環生產，產品供不應求。陸慧索性辭職，到自家廠里管財務，將廠子改名為“明慧紡織”。那之后，“明慧紡織”生意興隆，效益驚人，陸慧夫婦在太湖邊蓋了小樓房，將外公和外婆接去，名為享福，實為帶孩子。老兩口舍不得拙園老屋，但更惦記兩個小外孫，也聽夠了大女兒的抱怨，最終去了小女兒家。沈友之隨母親常去探望，四層樓房闊大寬敞，正對著太湖，推窗就是無垠湖景，每層都有衛生間，熱水器、抽水馬桶、盥漱臺、浴缸一應俱全。每次回來，陸勤更覺得拙園老屋擁擠破舊，習慣性地抱怨，與丈夫、大女兒講句話都透著十二分的不耐煩，不是針對他兩，而是對失望透頂的人生。

“啥個唔好？”陸勤煩躁地說：“樣樣唔好！住老房子，哪能好啘？”

“姆媽覅急，說不定啊，老房子要變新房子咯！”沈友之正好進門，笑著告訴父母一個大消息：蘇城為改善交通，拓寬南北向主干道子赤路，要拆了沿線老房子，拆遷戶都能置換新樓房。

陸勤十分興奮，終于拆遷了！李太史巷雖與子赤路不相連，但只隔個花漾橋，一塊一塊拆過來，早晚輪到李太史巷！沈文很贊成，安慰她別急了，坐等拆遷，肯定能住進新房。陸卿被說得高興，喜滋滋地盤算著把臥室加長，廚房加寬，爭取到是多算些面積；盤問沈友之戀愛的事也忘記了。

沈文和沈友之對望望，不約而同地松了口氣。其實，人只是要個希望，要個奔頭吧？即使這希望，僅僅是拆遷換房的可能。