難怪王家姆媽瞧不起，玉雕工人蒯強，每天工作八小時，工資每月七十八元。從上班第一個月開始，老蒯命蒯強交生活費，每月七十元，理由很充足實際：剩八元給蒯強坐公交車和零花，綽綽有余。蒯強默默服從，覺得理所當然。

在玉雕廠，蒯強和其他新工人一樣，分到一個師傅，姓祝，每天跟著打雜學手藝，規定是三個月到半年的培訓期。別的新工人覺得師傅藏私，盡派徒弟干粗活累活；蒯強卻覺得同樣是打下手，祝師傅這里比父親那邊輕松多了，而且從不斥罵責打，簡直是和藹可親。蒯強心里這么想，臉上自然表現出來，行動上更是手腳勤快，任勞任怨，和祝師傅很快成為廠里的模范師徒。更讓人驚訝的，是蒯強的玉雕天分，看到一塊玉材，他立刻能不假思索地跳出主意，隨手畫出圖，器形花紋都是符合這塊玉的最佳雕刻方案。技巧上更是學的又好又快，上機器象碰到老朋友，眼力準，手指穩，動作快；祝師傅猜想，這與蒯強從小做木工活不無關系。總之，新工人培訓三個月的內容，他不到一個月完成，之后跟著祝師傅正式做活。一個月后，師徒兩人輕輕松松得了車間產量第一名，再一個月，拿到了三季度的創匯獎——那時候是做出口外銷產品，創匯即賺美元，是工廠的首要指標。祝師傅分了徒弟一百元的獎金，并給了他一塊岫巖玉，讓他自己雕刻。

蒯強回家把一百元交給父親，老蒯又驚又喜，沒想到玉雕廠獎金這么高！收起一百元，老蒯旁敲側擊地詢問，獎金到底發了多少。蒯強老老實實回答不知道，都是祝師傅管的。老蒯打量蒯強，見他不象是編謊騙人，便提醒他小心提防，論理是師傅吃肉徒弟喝湯，就怕湯也不給，只給些碗底殘羹；留個心眼，早些滿師出徒，自己掙錢最妥當！老蒯一邊說，一邊破例端上一碗紅燒肉，算是鼓勵。蒯強嗯嗯答應，并不知道怎么提防，怎么留個心眼。

紅燒肉香甜美味，入口即化，蒯強吃得狼吞虎咽。父親在給新打的家具上桐油，油香味漸漸彌漫開；弟弟蒯超迎高考在做習題，鋼筆在本子上發出沙沙的聲響。蒯強吃著，聞著，聽著，這一刻心滿意足，再沒更多奢望。

晚上取出那塊岫巖玉，腦海中自然而然跳出了好幾種方案，港澳客人喜歡的麒麟，臺灣客人流行的龍鳳，或者是仿古的玉佩，蒯強隨手畫出草圖，看看卻都不滿意。起身走到院中，難得清凈沒人在，只有夜風陣陣，秋蟲唧唧，滿地的枯草落葉。蒯強攥著岫巖玉，隨意踱步到井臺邊，站在銀杏樹下，一抬眼，看到廂房的窗戶開著，紗窗后燈影幢幢，人影朦朧，兩個少女正左右對坐在繡花繃架前，唧唧噥噥地輕聲細語。蒯強想起來，今天是周六，沈友之從蘇大回家過周末。

大學校園的生活讓她更加意氣風發，舉手投足自信瀟灑。難得她還和以前一樣，與李雪潔要好，每次回來都去廂房。

蒯強一動不動地站著。泛黃的枯葉一片片在夜風中漫舞，落在他的身前身后，也落在他的頭頂肩膀。一只蟋蟀躥出，唧唧鳴叫著跳到他的腳邊。他渾然不覺，手中的岫巖玉攥得緊緊的，漸漸溫熱。

過了半個月，蒯強將刻好的玉雕帶給師傅看。火石青的玉石，雕琢成一對少女對坐細語的側影，長發豐潤的溫婉可親，短發瘦削的明慧瀟灑，油脂光澤顯出少女獨有的粉潤，長睫下翦水雙瞳巧妙用在黑灰處，兩個人物栩栩如生，象是隨時會起身回頭，講一句“儂好”。可惜，這造型與流行的熱門產品風馬牛不相及，祝師傅看一眼就知道賣不出去，誰會要這塊玉雕，要了又擺哪里？所謂“紅顏禍水”，放任何地方都不吉利。不過，本來是塊頗多雜點的粗糙玉料，讓徒弟練手的，祝師傅并沒指望收獲，當下笑笑讓蒯強自己留著。蒯強默不作聲收起，閑時又刻了塊雞翅木的木架相配，架子上嵌了兩個字“側影“，算是他這處女作的名稱，擺放在他的工作臺上。祝師傅常看見他無聲凝視，忍不住好心提醒徒弟，再別刻這種虛構人物，港澳臺客人都喜歡傳統的老東西，講究個出處，唐朝的器形，宋代的紋飾，明清的工藝，象繪畫臨摹一樣，要學那名家的；如果實在想刻人物，選些名人，蘇城歷史人物，象孫武，吳王闔閭，伍子胥，特別是伍子胥，端午時節最好銷。但蒯強一反虛心受教的常態，凝望著“側影”不吭聲，目光溫柔，神情不舍。祝師傅嘆口氣，知道另有別情，不再多說。

次年即1991年，剛過完春節，新工人們按廠子老規矩，赴上海玉雕廠學習，為期半年。蒯強臨走被父親叫住，命他生活費必須每月不落繼續交，剩下八元錢省著用，在上海別瞎跑瞎混。見兒子順從答應，老蒯心中猜疑，這小子定是藏了私房錢，否則，在大上海花花世界一個月只用八塊？老蒯有心去玉雕廠打聽，一時也來不及，只好追著兒子的背影，喊了好幾聲“覅亂花錢！”

在上海玉雕廠這半年，蒯強過得很舒心。日日泡在車間里，跟著老師傅們學習選玉，設計，雕刻，在琢玉的水沙聲中，化璞玉為神器。同來的學員們逛大上海，去外灘，去城隍廟和西郊動物園；蒯強對觀光旅游毫無興趣，但隨老師傅跑了幾次友誼商店，仔細觀看銷售的玉雕產品，興致勃勃。蒯強發現，祝師傅講的對，仿古產品最搶手。仿古玉牌玉佩，仿古瑞獸，龍鳳紋和獸頭的手把件，特別是蘇派的子岡牌，仿照蘇城玉雕祖師爺的作品，形制仿漢，取法于宋，配上圖章式印款，古意盎然；據營業員說，柜臺里擺放不超過一星期必定售出，還有客人留下聯系方式預定產品。蒯強默默學習，將“側影”拋在了腦后。半年后的匯報作品，蒯強老老實實仿古，雕了一塊“闔閭稱霸”，用漢代瓦當紋飾，氣韻生動，不但得了學員創作金獎，而且當場被來廠參觀的臺灣客人看中買下，售價高達兩萬元。

憑此成績，蒯強回到蘇城玉雕廠，順理成章地成為車間骨干，雖然還是跟著祝師傅，但產品基本獨立完成。蒯強牢記參觀上海友誼商店的經驗，設計仿古，雕刻仿古，每件作品都古色古香，子岡牌作為看家產品，器型紋飾俱古風古韻，把發揮到了極致。有次碰到回家過周末的沈友之，聊天的時候，沈友之聽說玉雕要仿古，連忙拉著蒯強去廂房，向李雪潔借那些古畫冊，說對玉雕有幫助。蒯強細細翻閱，果然，古畫不僅可以參考細微的紋飾、形制和人物，更能體味整體的布局、氛圍和意境，蒯強一點點琢磨，整個人沉浸畫中，恍惚得忘記今夕何夕。那之后蒯強的仿古玉雕作品，真正上了“古樸雅致”的藝術品臺階；他這個人，也變得象古代高士，更加寡言疏離。

本來，上海蘇城兩地的玉雕廠約定好，學員們學習期間的玉材由蘇城玉雕廠買下，刻好的作品帶回廠里，作為廠里的產品銷售，所以學員創作金獎的“闔閭稱霸”兩萬元收益與蒯強個人并無關系。但是老蒯聽說了這個新聞，懷疑蒯強隱瞞收入，逼他把每個月生活費漲到了一百元。蒯強的全部工資獎金不夠繳家里生活費，無奈只好也隨大流，跟著祝師傅，上班之外接些外面的私活，具體收入多少，旁人不得而知。隨著玉雕產品越來越熱門，老蒯越來越懷疑蒯強藏有巨款，而為了小兒子蒯超，老蒯決心把這巨款奪到手。

蒯超在東南大學的學習很緊張，但堅持每周寫一封信給老蒯，簡短講講他大學校園的生活，問候老父親。老蒯把小兒子的信視為至寶，常常追著送信的郵遞員問“有信啘”，收到信捧在手中左看右看，碰到不認識的字和難懂的語句，則去廂房請教李閑。李閑身為李太史之后，古籍看慣了的，蒯超的信當然不在話下，不厭其煩地逐字逐句解釋給老蒯聽，老蒯頻頻點頭，嗯嗯啊啊地答應，真切享受到與小兒子的舐犢之情。那時恰好李衛東大學畢業，分在蘇城子胥規劃設計院上班，并且戀愛對象徐蕓是設計院的同事，都住在單位的集體宿舍；李閑對兒子滿意，因此與老蒯頗有共鳴，一個文人，一個木匠，倒談得十分融洽。

有一次老蒯去李家，碰到沈友之也在，正和李雪潔做香囊，象一只只裹好的小粽子，并排躺在紅漆盤中，十分精雅。沈友之解釋，香囊是樂之要的，她嫌大學宿舍里味道不好，八個人一間屋，臭襪子、臟衣服、沒刷的碗筷臭氣熏天，還有蟑螂和老鼠；多掛些香囊，除臭驅蟲防老鼠。老蒯聽了，連忙討了幾只，要去寄給蒯超。沈友之是個熱心人，提議她把蒯超的一起寄，反正是跑一趟郵局。老蒯很高興，將信封上的地址給沈友之看，又想了兩句囑咐的話，讓沈友之寫在包裹單上。沈友之一一答應，羨慕老蒯經常能收到蒯超的信，說：“樂之懶得要命，不寫信！我爸爸媽媽半年也收不到一封，我要寫好幾封，樂之才回一封！”

老蒯此刻幸福到極點，手中的信件儼然是幸福的源泉，汩汩流淌出小兒子的深情。可惜，李嬸娘冷著臉過來，催李雪潔趕緊干活，又告訴老蒯說李閑不在。老蒯無奈往外走，沈友之追上來幫他看信，將蒯超的話一句句細細讀給他聽，再次贊蒯超孝順體貼，臨別囑咐老蒯，以后李閑不在的話，找王載言和王載笑看應該也沒問題，都看得懂的。老蒯不置可否，背著手往回走，路過王家門口，特意繞到石子路的另一邊，遠遠地避開，生怕遇到王家人。找王家姐弟看信？才不！

如此唯恐避之不及，當然是有原因的，主要怪王家姆媽，把一件好事生生變成了鄰居間的尷尬。不久前，也就是1992年的夏天，中國曲藝家協會在鞍山舉辦“鞍山書會”，即全國曲藝大賽，蘇城評彈獲邀參加，評彈團有一個參賽名額。在讓誰去這件事上，幾位團領導產生了分歧。一方主張王載笑，認為比起北方的評書、大鼓、說書，評彈是江南一帶的小眾曲藝，影響力不能比，欣賞者少，這次是國家級比賽，全國各地高手如林，蘇城評彈團應降低預期，重在參與，只需給協會留下好印象；王載笑形象好氣質佳，性格溫婉，絕不會出紕漏。另一方支持王載言，承認評彈是小眾，然而作為江南文化的代表曲藝，四百多年來一代代評彈人光前裕后地傳承，應當抓住這次機會，在全國曲藝界爭取合理地位，王載言樣樣皆能，一定能脫穎而出，讓這吳韻在全國流芳。雙方爭執不下，叫來姐弟兩，征求當事人意見。王載笑當然想去，但是看著弟弟，最終垂首搖頭，說弟弟的技藝更高，為了蘇城評彈，應該他去。

沈友之詢問王載笑，當時的真實想法，是覺得弟弟更強？還是習慣性地讓他？王載笑老老實實，說的確是事實，弟弟的評彈更好，說噱彈唱，弦琶琮錚，不僅是功力深厚，更是天資天分，可遇不可求。“如果比數學，一定我更強。”王載笑開著玩笑，笑容里有一絲不易察覺的困惑：當年如果不學評彈，而是繼續上高中的話，是更好還是很差，應該也考進大學了吧？沈友之拍拍她，人生這么多岔路，選擇了這條路，那條路上的風景便無從得知，不想也罷。

在書會大賽中，王載言不負評彈界眾望，以一段《岳傳》贏得了滿場喝彩。坐在最中間的評委是時任中國曲藝家協會名譽主席劉蘭芳，一部評書《岳飛傳》上百家電臺熱播、轟動全國的大藝術家。劉蘭芳驚異王載言的評彈《岳傳》，印象里軟綿綿的吳儂軟語，竟然也能表現出民族英雄岳飛的剛烈正氣。尤其岳飛臨終前高喊“天日昭昭”那一段，劉蘭芳的評書中是配以大鼓，王載言則別出心裁，以私白的形式加低沉的三弦襯托，完美詮釋了人物的內心，極具感染力，讓觀眾激憤落淚，劉蘭芳自己在內，好些人擦眼睛抹淚！所以，二十歲的王載言，來自蘇城的青年評彈藝人，在書會中榮獲一等獎，凱旋而歸，為蘇城評彈在全國曲藝界贏得了應有之席，也將評彈送進全國觀眾的視線。

本來這是件高興事，鄰居們都為王載言高興；但王家姆媽好容易有個再次為兒子驕傲的機會，高興得過了頭，一而再再而三地炫耀，搞得大家漸漸都怕了她。蘇城新聞報道王載言獲獎的那天，王家姆媽事先從評彈團得知消息，特意拖著長長的接線板，將電視機搬到門前，挨家挨戶地通知鄰居們來看新聞。當晚拙園中聚集了五、六十號人，擁擠喧嚷，共同觀看了時長半分鐘的新聞。李嬸娘本來要送貨的，結果別說貨，人出天井都困難，只好向客戶推遲交期，打電話道歉的聲音硬是蓋過了電視的聲音。第二天，王家姆媽天不亮再次通知大家，要收聽收音機的早新聞，很多趕著上學、上班的鄰居們被攔下，幸虧，居委會的秦阿婆和陳阿姨連哄帶勸地將王家姆媽攙扶回家才罷。之后新聞變舊聞，王家姆媽改為搖著蒲扇散步串門，見到鄰居們便把話題引向劉蘭芳，一遍遍講述王載言的得獎事跡。忙碌的李嬸娘最煩她，背地里說她象祥林嫂；老蒯的木匠活不輕松，也怕碰見。葉老師和張老師夫婦，因為女兒葉建軍在軍區結婚，兒子葉建國在省機關就職，那一陣都在省城，躲過了王家姆媽。跑不掉的是陸勤，井臺邊次次遇見，桂花樹下回回碰到，連到河邊洗被子也要聽王家姆媽夸耀。

陸勤敷衍著，含糊應付著，心底唯一的期盼是兩個女兒：友之、樂之很快要名牌大學畢業，一定能進好單位，到時再和王家姆媽好好“聊”！