九筒院。

因為大爺性子隨和，院里并不像其他院落那般多規矩。

新來的晴雯，在鴛鴦姐和襲人姐的勸說下，扭捏著和新主子合坐一桌。

李煜帶著三個俏丫鬟，眾人在一張四方桌案將半只螃蟹吸溜完。

晴雯還不忘咂嘴咂舌，回味無窮。

主仆四人吃完螃蟹，此時天色已黑。

鴛鴦去掌燈，晴雯自告奮勇，爭先著拾掇起碗筷。

襲人替大爺沏了茶，便出了堂屋來到二院，欲招呼二等丫鬟們替大爺準備熱水。

四個二等丫鬟正在用膳，瞧見襲人姐姐進了屋，忙停了碗筷，齊齊剛要起身，便被襲人招手按了下去。

“大爺說過，咱們九筒院吃飯，沒有外頭那么多規矩，你們一會用罷飯，便先替大爺準備熱水，大爺一會要沐浴。”

丫頭們都齊聲應了下來。

襲人說罷，便想轉身回內院。

不料，一個年齡大一點的丫鬟起身說道：“襲人姐姐，皇八子剛剛派人送了一張帖子過來，說是邀請咱們家的大爺，明兒巳時，前去蒔園赴宴賞梅。”

聞言，襲人柳眉倒豎，剛想發聲招呼她們，此等大事，務必第一時間傳報進去。

后又念起，她們二等丫鬟身份之因，卻是不便進入內院，遂作罷。

襲人拿著那張燙金花箋請柬，遐想連篇地走了進去。

櫻顆貝齒緊咬粉唇，一面因為大爺得天潢貴胄青睞高興不已，一面又因為蒔園二字而芳心亂跳。

這蒔園聽著，怎生好不正經的模樣。

莫不是那些勾欄聽曲的地方？

可轉念一想，下帖之人卻是天家的皇八子，這似乎又不大可能。

堂屋。

李煜盤坐在炕上，一面品茗，一面好整以暇地欣賞著大丫鬟鴛鴦。

這會的鴛鴦，雙腿交合在一起，落座在繡墩上面做著女紅。

那雙渾圓修長的雙腿，頓讓李煜刮目相看。

“大爺，皇八子邀請你明日巳時，蒔園赴宴，這是請柬。”

李煜收回目光，落在襲人的身上，伸手把那張花箋請柬接了過來。

掃了一眼目錄，星眸落在署名處，他的劍眉微微蹙了起來。

這會怎么蹦了一個皇八子出來？

鴛鴦也停了下來，杏眸輕眨，似乎想起了什么，因說道：“大爺，這蒔園我聽璉二爺提過一嘴。”

“據說，園子里面植滿了梅花，除了常見的寒梅，其中又有宮粉梅、小細梅、玉碟梅等奇品。”

“最為出名的，要數只有南方才能生長的綠萼梅了，傳言，這是因為園子里面有一位能人奇士，那綠萼梅方能在咱們神京栽種。因其珍貴無比，故而，蒔園在三年前聲名大噪。”

李煜點了點頭，劍眉蹙起，仔細想了一會。

這皇八子乃是順德帝最小的一位兒子，至今尚未封王。

這個小屁孩，怎會想到要宴請我這個小小千戶？

“我現下哪有時間賞梅，襲人，替我準備筆墨，順帶尋張花箋過來，我寫幾個字拒了他。”

鴛鴦和襲人及晴雯聽后，不解地看著自家大爺。

那可是皇子，大爺就這般直白地拒了？

“可這位是皇子，大爺是不是再考慮一番。”襲人愣在原地，不確定地問了一嘴。

多少人想要靠上天家不得門路，咱家大爺倒好，想都沒想直接給推了。

李煜也不好和她們細說。

這下帖的主人，他的老子已經嚴令自己在府里閉門思過，哪兒也不準去。

他這是奉旨推辭，與他李煜無關，好膽，他就找他老子去。

……

就在李煜盤算著如何寫信給皇八子的時候。

同一時間，南城大槐坊。

井口胡同，一座二進的民宅里面，陰暗的燭火之下，散落著七八條狼狽不堪的人影。

“這天殺的常威，千萬別讓老子撞見他，不然一定要打得他媽都認不出他來。”說話的人，是一位長著絡腮胡子，約莫三十歲左右的漢子。

“算我一個，定要打得他爹都認不出來。”接話的人，是一個四十出頭的虬髯大漢。

“今晚一共折損多少人馬？”獨坐上首的，是一位穿著儒袍的文人，其聲音略微尖細，顯然是刻意為之。

“咱們所有潛進京師的人，且能夠逃出來的，已經全都在這里。”一道略微沙啞的女聲苦澀地接話。

儒袍男子一拳砸在桌案上面，雙目爆射出濃烈火焰。

按司卿的話說，潛進神京的三十余人，在這一次全城搜捕中，他們已經折損了二十多名同伴。

身穿儒袍的人應當是這伙人的頭頭，他想了一會，恨聲道：“這筆賬，咱們一定要找常威算清楚！且等風聲過后，再議。”

“司卿，除夕夜，圣女那邊作何說法？”

“屬下已經有三日，沒有聯絡到圣女座下的護法了，此事只能等聯絡上圣女，方能定奪。”

“啥？那圣女她們三人，豈不有危險？壇主，咱們不能不管，不然雪夫人會活剝了咱們！”

“無妨，雖然司卿沒能及時通知她們轉移，不過，我覺得，咱們不用擔憂圣女。”

儒袍男子說著，抬眸望向那道妖嬈身段，吩咐道：

“司卿，盡快聯絡上圣女，我有些事情，要找她商量。”

“眼下這處地兒，有蒔園作掩護，你們可以絕對放心，且安心住在這里。”

“外頭若有什么事情，我會讓人過來通知你們，但你們要記住，切記不要走出這處院落。”

……

卻說寶釵那邊，自姨丈說了東府賈致一事后，她敏感地感覺到眾位妹妹的情緒起了一絲變化。

寶釵和寶琴便也沒了心情繼續吃螃蟹，在賈政離開后，便同姊妹們告辭回了梨香院。

姐妹倆人才剛進到梨香院，便聽到媽媽/大伯娘在罵著粗話。

“姐姐，莫不是堂哥又闖禍了，大伯娘又在訓斥堂哥？”寶琴臉有急色，那雙晶瑩明亮的杏眸略顯關心。

“不知道，前兒舅舅方過來小坐，哥哥這幾天乖得不得了，咱們先進去瞧瞧。”

寶釵那張妍麗溫婉的玉容，閃過一抹異色，說著，便拉起寶琴的手進了院中。

“這天殺的，哪里跑出一個貪吃的家伙，附近左不過都是賈家人，但凡開個聲，我薛家豈有不給他送過去之理。偏要弄鬼人！”

“我的兒喲…咋嗑起這么一個大包！”薛姨媽一面心疼地替薛蟠擦拭腦門，一面不停地啐罵著。

寶釵和寶琴抬腳來到氈簾處，聞聽此言，姐妹雙雙對視一眼，皆是瞧見對方眸子里那縷詫異的神色。

進了堂屋。

瞧見哥哥文龍腦袋上頂著一個大腫包，寶釵既是心疼又覺怪異。

寶琴朝大伯娘請了禮，趕緊別過臉去，不敢再去瞧堂哥那個顯眼包。

薛蟠斜靠在炕上，哼哼唧唧地朝兩位妹妹打起招呼。

少時，薛姨媽話落。

寶釵和寶琴這才知道事兒的來龍去脈。

“咦，東邊那處不是寧國府的后門嗎？我記得煜大哥的院落就在左近。”寶琴眨了眨美眸，語氣略有不確定。

“不能夠罷，那煜哥兒可是一位主子，豈能住下等人住的地方。”薛蟠才剛說完，腦殼又挨了她媽一巴。

“媽，你咋無端捶我？”薛蟠眼珠瞪大，從炕上坐了起來。

“混帳，不會說話，便閉嘴！”薛姨媽怒其不爭地拿手戳了戳兒子的腦門。

寶釵聽了堂妹的話，螓首抬向軒窗，心里不由感到好氣又好笑。

沒想到煜大哥那樣的人物，竟然是一個喜吃螃蟹的老饕。

寶釵坐下炕去，仔細瞧了一會哥哥的傷口，見無甚大礙，因說道：“哥哥，媽這是在教你，少說話。”

“媽，若是琴妹妹說的是真的，咱們今兒卻是做差了。今兒的螃蟹送了各院，卻是獨獨忘了他，這卻是咱們家的不是了。”

“鶯兒，你快去挑選二十只肥大的出來裝好，一會你替我送到那個…”

“九筒院，我在金陵時，煜大哥寫信給我，說的就是九筒院。”

寶琴話落，薛姨媽一家三口，隨即狐疑地望著臉色染緋的寶琴。

“你們可別多想，六年前，他曾到過咱家，與父親見過面，那會兒我就認識他了。”

寶琴慌張地擺了擺手，繼而說起當年李煜朝她家借船的事兒。

說罷，寶琴垂下螓首，回想六年前與煜大哥相識的種種。

驀然醒起，早年曾經弄鬼過煜大哥，他說下次再見到自己，一定要給她好看！

怎生是好？

薛蟠眼如鈴鐺，咂咂嘴：“敢情那個傳言是真的？牛頭村、清虛觀、還有三條船！天爺喲，那我可得離他遠一點！”

他初初進京那會兒，與賈家子廝頑那陣，便已經聽過此人的名聲。