從阿斯托利亞家回來時，奈爾的心里仍然有些亂。他一路走得比平時慢許多，腦海里仍回蕩著她那句平靜卻意味深長的話。那天傍晚，天邊殘留著些許溫吞的霞光，晚風從樹叢間穿過，遠處的樹影在路燈下拉得老長，像是一種沉默的提醒，又像是誰在低聲說話。

他回到那座隱在林間的古老石堡時，大門已經悄然開啟，門廳里亮著柔和的光。家養小精靈皮柯正踮著腳站在玄關邊，它的耳朵細長而尖，灰撲撲的皮膚仿佛沾著些許爐灰，身上是一件熨得筆直的米色舊枕套，胸前用金線繡著沙菲克的家族徽章。

它懷里端著一只銀邊托盤，托盤上放著一杯泛著細密氣泡的冰檸檬水和一條干凈折疊好的毛巾，正一眨不眨地盯著門口方向，像是在等著誰。

“歡迎回家，奈爾少爺。”皮柯一見他進門，立刻挺直了背脊，聲音帶著那種家養小精靈特有的緊張恭敬，像是在努力掩飾它站在原地等了許久這件事。

奈爾接過托盤里的檸檬水，杯壁微涼，薄薄的冰霧立刻在指尖浮現。

“謝謝你，皮柯。”奈爾隨口說道。

皮柯的耳朵輕微抖了一下，沒有出聲，只是低低地鞠了一躬。心底某個柔軟的角落再一次泛起熟悉的酸脹感——奈爾少爺常說謝謝。不是第一次，但每一次都像第一次一樣讓它不知所措。

皮柯緊緊抱著托盤，小心翼翼地退了兩步，藏在玄關的陰影中，我家的少爺是全世界最好的少爺！它這么想著，沒忍住又偷偷看了奈爾一眼。

酸味透進喉嚨，冰涼的感覺讓奈爾精神一振。他站在門廊下看了會兒天色，心中還是覺得，這個夏天比以前的任何一個都要復雜一些。

接下來的日子過得出奇地安靜。奈爾沒有像最初那樣沉迷于魔法練習——他很清楚，一張一弛才是長久之計。他開始允許自己放松下來，花更多時間讀書、散步，偶爾在臥室里給他的幾位好友寫寫信，整理即將帶去霍格沃茨的行李。

他和阿斯托利亞也沒有因為那天的談話變得疏遠。相反，關系似乎比以前更自然了。她偶爾會帶些自家廚房做的小點心來拜訪，而奈爾也會在天氣好的時候去格林格拉斯家的花園散步，有時則是兩人一起前往霍格莫德村的書店或冰淇淋店轉轉。

他們有時交談，有時只是靜靜地走著，那種熟悉又微妙的默契似乎悄悄地回來了——甚至比從前更加穩固。他們不再回避某個話題，也不急著再談起它，就像兩人都下意識地知道，那天所說的，已經足夠了。

沙菲克城堡里的小家小精靈們照舊忙碌著，只是最近他們的動作比以往更為勤快一些，仿佛知道暑假快結束了，要在小主人回到學校之前，把所有的東西都打理得一絲不茍。

窗外陽光開始變得柔和，空氣里夾雜著秋天即將來臨的味道。奈爾的行李箱在房間角落里已經裝得滿滿當當，干凈的校袍疊得整整齊齊，魔杖盒也擦得發亮。

書桌上放著幾本麗痕書店寄來的新課本，其中一本《與吸血鬼同船旅行》翻到一半，顯然是他試圖看下去卻又沒能集中精神的(里面充斥著洛哈特大段的自吹自擂)。

在開學前的最后一個晚上，奈爾站在房間中央，望著收拾好的東西，突然意識到，這是他第一次真正期待回到霍格沃茨。他不知道那份期待里包含了多少是為了學習，多少是為了朋友，或者……還有別的什么。

那天晚上，奶奶艾琳娜親手布置了晚餐。菜肴不算繁復，卻全是奈爾愛吃的：烤雞配迷迭香土豆，黃油南瓜湯，還有一盤鮮蝦燉飯，香氣撲鼻。甜點是一小份檸檬塔，酸酸甜甜，塔皮酥得一碰就碎。

家人們都到了。爺爺卡邁恩說起了今年魔法部的幾個蠢決定，叔叔漢弗萊一邊喝湯一邊搖頭，教父羅伯特則送了奈爾幾樣稀奇的魔法物件，說是從下面收到的好東西。皮柯和其他家養小精靈在廚房里忙進忙出，晚餐像過去許多次那樣，平靜、溫暖。

飯后，每人喝了一杯熱可可，奈爾的那杯還多加了點肉桂。他坐在長廊盡頭，望著窗外夜色，覺得心里既平靜又有些空落落的。

第二天一早，波波在天剛亮的時候就輕手輕腳地敲響了奈爾的房門。屋外還有些涼意，晨霧從林間爬上石墻，籠住了整座城堡。奈爾穿衣洗漱完畢時，奶奶已吩咐家養小精靈在樓下的餐廳里準備好了早餐，一如既往地簡單且精致：溫熱的奶油烤面包、牛奶、煎蛋和蜜桃醬。

爺爺和叔叔正在走廊上為行李做最后的檢查，皮柯忙著把最后一包點心塞進行李箱的夾層，嘴里還在小聲念著清單。

教父羅伯特正坐在門廳的長椅上，一手拿著咖啡杯，一手整理著剛由貓頭鷹送來的幾封早信。他的長袍上還帶著墨跡，看起來像是從書房匆匆趕來，眉頭微皺，眼里卻有神。

“今天的信比昨天還多，”他隨口說了一句，把其中一封疊好，“你爺爺估計要把我鎖在書房里到明年。”

“你也可以和我一起去霍格沃茨。”奈爾半開玩笑地說。

“天知道我是不是寧愿去。”羅伯特嘆了口氣，站起身，把咖啡杯遞給一旁的波波，并吩咐它把信按地址寄出去。

片刻后，他們在城堡外的林間空地上會合——奈爾、他的爺爺奶奶，叔叔以及教父羅伯特。空地中央立著一只銹跡斑斑的銀壺，是早就準備好的門鑰匙。

五人圍成一圈，羅伯特低聲數到三。下一刻，一陣突如其來的牽引力猛然拉扯著他們騰空而起，沙菲克家的城堡在眼前迅速模糊。

他們穩穩落在國王十字車站附近一棟隱蔽小屋的后院里。這里是家族在麻瓜世界的產業之一，平日空置，專為這種“低調出行”而設。簡短歇息后，一行人步行穿過逐漸熱鬧起來的街口，在晨光中穿過熙攘的人群。

最終，當奈爾站在國王十字車站外，看見那熟悉的九又四分之三站臺的入口時，他才真正意識到——自己要回霍格沃茨了。