李大發的二姐夫來看他，順便和二哥見個面。
二姐夫年少努力讀書修成正果，拿到他們村的最高學歷——初中畢業。他經常出現在婚喪嫁娶的主持場合，過年村里的對聯有一半出自他手，他因此被稱為秀才。
這個初中生秀才酒過三盅臉泛桃花。第四盅酒下肚，臉染紅布。紅色暈染到眼皮，把眼鏡都熏花了，他摘了眼鏡，摸一把眼睛，有水。他對著床上躺著看他們吃飯的李大發說：“一想到以后見不到老弟了，心里這個難受啊……”
說著，秀才的眼淚啪嗒啪嗒落在飯桌上，二哥趕緊把盛菜的碗端到一邊去，怕菜又咸了。
李大發本來看著哥倆吃飯心里暖洋洋的，聽聞秀才聲淚俱下，這個氣啊，他想說：“我還沒死，你哭啥，這不是咒我嗎。”
李大發覺得這秀才是吃了墨水的煤球，道理不懂一個，話到了食道里又被大石頭噎住了，他別過頭去，不看秀才那張老淚縱橫的臉。
吃完飯，二姐過來說：“我把西廂房里那些玉米拉走了，耗子越來越多，再不弄走都讓它們吃完了。”
那些玉米，因為沒有脫殼，還沒來得及賣掉。二姐早就打了小九九。這秀才來，一箭雙雕，既是走親訪友，又是幫忙拉玉米的。
李大發聽著他們進進出出搬玉米的聲音，心里又氣了，他吐出一口綠水，拿木棍敲敲床頭，沒人理他。他二哥幫忙搬玉米了，他大姐不在。
日光從窗戶上移了些去，陰影驟然而來。他一個人在屋里嘰里呱啦罵起來：“沒良心的，拿了錢不給我治病，哎喲喲，我活著還有什么勁啊。”
這時候，搬玉米的人們已經走到大門外，誰也沒聽見他稀奇古怪的罵聲。
二姐給大姐打了個電話：“大姐，我把玉米弄走了，再不弄走耗子要造反了。你看看院子里還有什么值錢的，改天來拿走。”
大姐本想說：院里還有一個小鐵車，給我留著。但她把小鐵車的事生生吞了下去，順口說：“拉走吧，省得以后麻煩。”
臨走，秀才忽然想起什么，從電動三輪的駕駛位上閃電跳下來，折回院里來。
拴著大笨狗的梧桐樹下，有輛斜倒著的小鐵車，車把有點生銹了。秀才臉上染著紅布，三步并作兩步走，因為走得急，他的眼鏡滑到了鼻尖處，他扶了扶眼鏡，還沒到小鐵車旁，大笨狗忽然躥起來，一蹦老高，汪汪了兩聲，以示抗議。
革命的小酒讓紅臉的秀才對這示威的老狗說了句粗話：“畜生，自家親戚都不認識了，再叫，再叫，看我不扒了你的狗皮煮了吃。”
大笨狗活了十三年，早就不笨了，識別各色人臉，深諳人間話語。如今沒有主人撐腰，也生怕主人死后它被當了下酒肉，于是偃旗息鼓，搖了搖尾巴趴在樹下不動了。
小鐵車，又上了二姐家的電動三輪。
后來大姐來，看見小鐵車都被妹妹拿走，心中不悅，臉上飄過好幾塊云彩。二姐趕緊吹吹風：“你看看院子里還有什么值錢的，都拿回家吧。”
大姐掃過那四間大磚房，紅磚已斑駁，當年還是她幫著蓋起來的。她總不能把房子搬走吧？
二姐說：“要不，你把大笨狗牽走吧，就是一身狗皮，還值幾個錢。”
大姐說：“我家里就養了三條狗，快喂不起了，要那么多畜生干什么？又沒玉米喂，先在這養著吧。”
家產差不多分完了，后事也交代了，人人都在等著他死，他還沒有死。他都替自己著急了。
他記起自己曾經藏了一瓶農藥在床頭。春天的時候，他把農藥拌在花生米里，那些拌過農藥的花生米染成血色，它們一顆顆被種到地里，血色外衣是防御蟲害的有力武器，防止種子們胎死大地幽暗復雜的母腹。那些怕死的城里人總覺得花生是綠色產品，其實除了黃瓜的綠漆，哪有什么綠色，每種吃到肚子里的食物都自帶胎毒。
他自己，是吃了什么東西才被毒到五十六歲就長了淋巴癌呢？他實在想不出答案來。但是，現在生不如死，他想死了。
他枕頭邊還有一床沒用上的被子整整齊齊疊在那里，農藥就藏在被子底下隱蔽的一角。他伸出枯樹枝似的手摸索了半天，終于摸到了那個綠色的瓶子。他用盡吃奶的力氣讓自己半躺半倚著，他再用吃奶的力氣擰開瓶蓋，把綠色的農藥倒在瓶蓋里，費了好大勁，他才將瓶蓋倒滿，還灑到衣服上一些來。
農藥是他在這世界上最后的一道尊嚴符，只需一瓶蓋，他就像包裹起來的花生米一樣安然回歸大地。
他將農藥一口灌進去的時候，像喝了一口王大胖子小賣部里的老白干。老白干喝下去沁人心脾，他悲哀地發現，他的喉嚨被肉瘤掐住了，根本咽不下去。
他反復吞咽，喉嚨仿佛齒輪咬合，沒有一絲縫隙漏下去。換一種方式海闊天空。他躺下來，他的舌頭是個攪拌機，農藥在他嘴里被攪成一個蛋，又纏住了他舌頭，卡得他呼吸困難，他感到自己半個身子有火灼燒，他知道農藥瓶子已經倒了，藥液侵蝕了他的皮膚，他不能像花生米一樣隨隨便便成功，他摸到了木棍，好像沒什么力氣敲床了。
但是，他大姐還是聽見了。大姐的心思比針細。
她奔過來，看見弟弟淹沒在綠色的海洋里。她大聲喊著：“二妹，快去叫鍋蓋！”
在鍋蓋到來之前，大姐和二哥就已經撬開李大發的嘴，把嘴里那個紅色的疙瘩取出來。綠色的農藥到嘴里，和拌花生米一樣，不知為什么就變成紅色的，紅色的蛋，李大發根本咽不下去。
鍋蓋郎中扒了扒李大發的眼皮，又撬開他的嘴看看，他說：“他五臟六腑已經爛了，比農藥還毒，以毒攻毒，就是咽下去的那點，也起不到什么作用，沒事了。”
世界上最痛苦的事情就是，當你萬念俱灰的時候，你沒有能力把自己變成灰，只能讓日光和黑夜一點點地蠶食你的身體和靈魂。
鍋蓋郎中說得對，以毒攻毒，李大發像一條死狗又緩過一絲氣息。他甚至感到一絲力氣了。他自從吃了那個餃子后，就再也咽不下一口東西。現在，經過一場生死大戰，他身體里仿佛有什么在召喚。午后，陽光從舊玻璃窗雀躍著跳過來，把桌上他二哥帶來的十八街麻花照得通體透亮，他眼睜睜地看著那扭著腰肢的麻花，像扭著秧歌的小媳婦，帶著脂粉香氣，一點點逼近要死亡的他。
他想活下去了。他用木棍敲敲床頭，他大姐過來，他看見大姐深刻的核桃，嘴里嘰里呱啦說了一大通。大姐聽明白了，他想要醫生給他打針。
不是營養針都打不進去嗎？既然李大發堅決要求，大姐當然要隨他心愿。
鍋蓋郎中又來了，鍋蓋在李大發一揪老長的樹皮上搜尋能找到的血管。最終，行走江湖幾十年的鍋蓋找到了一條小細蚯蚓的血管，營養針的營養，通過這條蚯蚓的蜿蜒勞作，又給李大發身體的枝枝杈杈輸送了活下去的汁液。
二哥已經來了七天，他來之前，就是準備著七天內人死加辦完喪事，然后一了百了離開故土。
但是，李大發又打了營養針，貌似又有點希望了。
大姐說：“你再等幾天吧，好不容易來一趟。你要是回家去了人接著不行了，你指定心里難受。”
二哥想起母親那年生病，他也是帶著見母親最后一面的心回來的，但是眼見病懨懨躺著的母親一到吃飯兩眼放光，將一海碗面條倆雞蛋呼嚕呼嚕倒進肚，不像大限將至的樣子，于是打道回府。前腳剛進家門，后腳電話就跟著來了，母親這回看見面條和雞蛋眼里無光怕是不行了，即使他坐了火箭，也趕不上見她最后一面了。
他不想像上次那樣存留遺憾，于是又將歸心放回身體里。
李大發身體的知覺又醒來，一起來的，還有他的疼痛。他常常在夜里發出嗚嗚的叫聲，像瘋過一圈沒有力氣要死去的老狗，疼痛讓他不住地扭來扭去，他的肩胛骨磨得通紅。因為不吃東西，他很久沒有大便，解小便的時候，也不再用尿壺。他二哥把舊衣服鋪在他身下，尿了，就拿出去曬曬，連洗都不用洗，兩個姐姐輪流伺候他的時候，那些尿過的舊衣服，還會拿出去洗。
二哥說：“反正人快不行了，實在騷的不行，攢攢到時候扔了就行。”
李大發的房間里彌漫著尿騷味。他二姐擔心著那十八街的麻花串味，欲拿走，給秀才吃。但她打著大笨狗的幌子說喂狗。每日里看麻花解悶的李大發喉嚨里發出抗議，麻花從二姐的右手倒到左手，左手又倒回右手，然后才放回桌上，二姐解嘲道：“啥時候你吞下這根麻花，我給你買一屋子麻花。”
房間里搭了一張鋼絲床，是二哥晚上睡覺的窩。都說人老了覺少了，二哥的覺一點都不少。都說能睡的人心寬體胖，能睡的豬膘肥體壯，這話一點都不錯。李大發在他五十六年的人生經驗里也曾經沾著胖的邊上，因為他愛吃肉，他曾經腦袋一碰枕頭就呼嚕。二哥幾乎和沒發病時的他一樣，一碰枕頭邊就睡。
夜里他五臟六腑燒起來，疼痛像點燃的爆竹，沿著他的身體一個個炸開。他要喝水，嘰里呱啦地發出聲音來，二哥的呼嚕聲還是沒停。二哥剛來的時候夜里睡覺還算警惕，李大發有什么需求基本能得到滿足。過了幾天，人就麻痹大意原形畢露了。
李大發摸索著他的木棍，使勁敲床，所謂使勁，木棍也只是像斷了弦的馬頭琴，發出喑啞的聲音，二哥的呼嚕像拔地而起的二踢腳，呼哨著拐了彎。
李大發拿木棍敲向熟睡的二哥，一下子敲到了二哥的鼻子，把二哥的呼嚕摁下暫停鍵。他迷迷瞪瞪坐起來：“誰打我？誰打我？有賊嗎？”
二哥開了燈，才發現是李大發打了他，快死的人居然有力氣打他，頓時心生悲哀：“你有事不會喊我一聲，動不動打人干嘛？”
二哥心想我都這把年紀了，大老遠來，不但讓你罵還讓你打，這是越活越倒退啊。
他越想越氣，夜晚無處可去，他不能像上次那樣一走了之去找他大姐說理。聽明白李大發說要喝水，故意不理他，憋著一肚子氣又重新躺下。躺了一會兒，聽見那邊沒了動靜，害怕李大發是不是到閻王爺那里報到了，趕緊站起來去看床上的病人。
李大發一動不動地躺著，瞪著大眼睛，一眨不眨。他的眼睛本來就大，一瘦，臉上仿佛只剩下大眼睛了。
二哥哭起來：“老五啊，你咋說走就走，是我害了你，你死了連口水都沒喝上，嗚嗚嗚……”
四十瓦的燈泡發出昏暗的光，二哥抹著眼淚，看見李大發的眼睛里也淌出清淚來，他鼻子吸了吸，搖了搖頭。他沒死，他還活著，他全部的人生欲望就是想喝水。
第二天，二哥對前來接班的大姐說：“我要回天津去了。我等不起他死。”