地理位置及自然環(huán)境

敦煌市地處河西走廊最西端，位于甘肅、青海、新疆三省（區(qū)）交界處，隸屬酒泉市。南枕終年積雪的祁連山，與阿爾金山相連；西連浩瀚無際的塔克拉瑪干大沙漠，與南疆、北疆接壤；北經(jīng)大戈壁與天山余脈相連。在古代，敦煌的大部分時期都在這個范圍，它包括黨河流域和疏勒河流域的廣大地區(qū)，總面積大約16.8萬平方千米。

如今的敦煌市總面積2.67萬平方千米，其中綠洲面積1400平方千米，故有“戈壁綠洲”之稱。敦煌綠洲由發(fā)源于祁連山的黨河滋補，全長390千米，流域面積1.68萬平方千米，是敦煌重要的水利命脈。除黨河外，地面水還有西水溝、東水溝、南湖泉水。

黨河沖積扇帶和疏勒河沖積平原，構(gòu)成了敦煌內(nèi)陸平原，沙漠、戈壁、綠洲，形成了這里獨特的自然風貌。由于地處內(nèi)陸，氣候干燥，降雨量少，蒸發(fā)量大，晝夜溫差大，日照時間長。年平均降水量42.2毫米，蒸發(fā)量2505毫米，年均日照時數(shù)為3258小時。這里四季分明，春季溫暖多風，夏季酷暑炎熱，秋季涼爽，冬季寒冷。年平均氣溫為9.9℃，最高氣溫為41.7℃，最低氣溫為-30.5℃，年平均無霜期166天，屬典型的大陸性氣候。

敦煌平均海拔1139米。地形呈南北高，中間低，自西南向東北傾斜，由于敦煌綠洲四圍，東有祁連山余脈三危山，南有巴丹吉林沙漠和塔克拉瑪干沙漠過渡地帶形成的鳴沙山，北有馬鬃山山系的北塞山，中部形成了一個天然盆地。在這個天然盆地之上，有一條發(fā)源于祁連山的雪融清流，它是疏勒河的一級支流，敦煌的母親河、生命線。這條名叫黨河的河流，是我國唯一一條由南向北的內(nèi)陸河流。它宛如一條漫長的飛天飄帶，緩緩地從敦煌綠洲上拂過，養(yǎng)育著敦煌人民，滋潤著戈壁綠洲。而這片綠洲上自古以來的人口和農(nóng)業(yè)耕種，都分布在黨河流域。不要輕看這條并不浩瀚的河流，它不僅孕育了當?shù)氐臍v史，也讓往來于絲綢之路的使者、客商、僧侶、軍團在這里獲得了棲息和續(xù)航的給養(yǎng)。它成就了曾經(jīng)的中西貿(mào)易、文化交流的重要都會，也使敦煌成為古代中西交通的“咽喉鎖鑰”——絲綢之路上的一顆璀璨的明珠。

敦煌地區(qū)有著特殊的地理位置和地理環(huán)境，這一特殊的自然生態(tài)面貌及其演變，使它在中國歷史和世界文化藝術(shù)發(fā)展史中擁有別具一格的重要地位。歸納起來體現(xiàn)在這幾個方面：敦煌是中國歷史特別是中國古代歷史發(fā)展中最重要的軍事戰(zhàn)略要地，敦煌是中國古代歷史發(fā)展過程中中西交通最重要的樞紐之地，敦煌是中華民族發(fā)展史上東西方文明最重要的碰撞、交融、匯合之地，敦煌是中亞和東亞眾多民族重要的民族融合、民族交往發(fā)展之地，敦煌是中國古代及當時世界文化的集散之地，敦煌是中國乃至世界著名的佛教文化藝術(shù)中心之地。它無論對中國，還是對世界，都曾有過十分特殊的歷史意義和更廣大的意義。