凜冽的寒風掠過尚未完全封凍的太液池，卷起細碎的冰屑，拍打在鎮海樓堅固的鋼骨水泥外墻上。

這座嶄新的建筑本身就是防御計劃的一個象征，高聳的瞭望塔配備了天機院研制的巨大光學鏡筒，日夜監視著帝國的心臟與想象中來自四面八方的威脅。

朱厚熜裹著厚重的玄狐大氅，憑欄遠眺。

他目光的方向并非北疆或南洋，而是越過了無形的疆界，投向了遙遠而陌生的西方——歐羅巴。

南海的詭影、北疆的紅月、天機院那撕裂理智的強光……這一切的源頭，是否也潛藏在那些傳說中擁有堅船利炮、同樣在探索未知的國度？

尤其是那帶著克蘇魯印記的“英吉利”艦船，如同卡在喉嚨里的毒刺。

“呂芳?！敝旌駸械穆曇粼诤L中顯得格外清晰，沒有回頭。

一直如同影子般侍立在側，身著深紫色蟒袍、面容清癯卻目光銳利的老太監立刻上前一步，躬身應道：“老奴在。”

“朕欲遣一使團艦隊，遠赴歐羅巴?！敝旌駸芯従彽?，目光依舊凝視著西方，“名為通商交好，宣示天威。實則……探其虛實，查其根底。尤其是那‘英吉利’，朕要知道，他們與南海那詭物，與朕在北疆所見的褻瀆，到底有無牽連！他們，是否也打開了不該打開的門，引來了不該引來的……東西？”

他轉過身，銳利的目光直視呂芳：“此去萬里重洋，兇險莫測。非但風高浪急，更可能遭遇無法想象的邪異。使團首領，需膽識過人，心思縝密，更要……對朕，對大明，有絕對的忠誠。呂芳，你以為，何人可擔此重任？”

殿內陷入短暫的寂靜，只有風聲呼嘯。

呂芳沒有立刻回答。

他微微垂首，似乎在權衡，又似乎在追憶。他那雙歷經滄桑、看透無數宮廷詭譎的眼睛里，此刻卻罕見地翻涌起一種近乎朝圣般的光彩。他緩緩抬起頭，清癯的臉上浮現出一種超越年齡的、近乎少年般的激動與堅定。

他整了整衣冠，對著朱厚熜，深深一揖，直至塵埃。聲音不高，卻帶著金石般的鏗鏘與一種沉淀了百年的歷史厚重感：

“陛下！老奴……愿往！”

朱厚熜眼中閃過一絲不易察覺的訝異：“你？呂芳，你年事已高，司禮監掌印一職，繁重無比……”

“陛下！”呂芳抬起頭，眼中那熾熱的光芒幾乎要溢出來，“正因為老奴年事已高，行將就木，才更想在有生之年，效法先賢，替陛下，替大明，去看一看那萬里之外的天地！去走一走那……三寶太監走過的路！”

“三寶太監”四字一出，仿佛點燃了呂芳心中積壓已久的火焰。

他蒼老的聲音因激動而微微發顫：“老奴自幼入宮，聽得最多的，便是永樂爺年間，三寶太監鄭和，率領我大明無敵寶船艦隊，七下西洋，揚威異域，宣示天朝恩威的壯舉！那旌旗蔽日、巨艦劈波、萬邦來朝的景象，是老奴心中……畢生仰望的豐碑！”

他向前一步，眼中充滿了追憶與渴望：“老奴曾無數次翻閱《鄭和航海圖》，撫摸過庫房里封存的寶船模型碎片，聆聽過當年隨行老太監口述的傳奇……那波瀾壯闊的航程，那溝通萬國的偉業，實乃我大明宦官之楷模，無上之榮光！老奴雖才疏學淺，遠不及三寶太監之萬一，然此心……此心向往之！”

呂芳的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的決絕：“陛下！如今我大明，有遼東之精鋼，有南京之巨艦與神機，是為陛下天威所鑄之‘鋼鐵長城’！其勢之盛，其器之利，遠超永樂盛世！此等揚威異域、探索未知、為陛下分憂解難之重任，正是我輩內臣，報效皇恩、光耀史冊之良機！”

他再次深深拜下，額頭幾乎觸地：“老奴深知此行兇險，九死一生！然，若能效仿三寶太監，駕乘我大明新式鐵甲巨艦，劈波斬浪，將陛下天威遠播歐羅巴，探得那邪異之虛實，縱使粉身碎骨，葬身魚腹，老奴……亦含笑九泉！此乃老奴畢生夙愿，懇請陛下成全！”

朱厚熜看著眼前這位跟隨自己多年、向來沉穩老練、此刻卻激動得如同少年請戰的老太監，心中百感交集。

呂芳對鄭和的仰慕，他是知道的，但沒想到這份情懷如此深沉熾烈，竟能在暮年迸發出如此驚人的力量。讓呂芳去，確實有諸多優勢：他老成持重，深諳權謀，對皇室絕對忠誠，更能代表皇帝本人意志。

而且，讓一個太監統領使團，某種程度上也是對文官集團的一種微妙平衡，更符合朱厚熜一貫的制衡之道。

更重要的是，呂芳眼中那份發自肺腑的、對重現鄭和榮光的渴望，讓朱厚熜看到了完成這次充滿未知兇險任務的強大精神動力。

朱厚熜沉默了半晌，寒風卷起他大氅的下擺。最終，他伸出手，親自將呂芳扶起。

“好！”朱厚熜的聲音斬釘截鐵，“呂芳！朕，便將這‘啟明’艦隊，交予你了！”

“啟明？”呂芳眼中光芒更盛。

“不錯！”朱厚熜目光炯炯，“承繼三寶太監之遺志，開啟我大明探索西方、洞察虛實之新章！此艦隊，便是刺破迷霧的啟明星！”

他走到欄桿邊，指向太液池畔隱約可見的巨大船塢輪廓：“艦隊將以南京、廣州新下水的‘鎮海級’鐵甲蒸汽炮艦為骨干！配備最強勁的蒸汽輪機，混合風帆，裝備天機院最新研制的線膛巨炮與燃燒彈！艦體覆以遼東精鋼鍛造的復合裝甲！每一艘，都是移動的鋼鐵堡壘！”

“隨行人員，”朱厚熜繼續道，“朕會精心挑選：通曉數理格物的天機院學士；精通多國言語的通譯；能繪制海圖、辨識星象的欽天監官員；精通醫術的御醫；以及……一支由天庭龍衛百戰精銳組成的陸戰隊！他們將攜帶新式連發火銃與爆破裝備！”

朱厚熜的目光變得無比銳利，直視呂芳：“呂芳，你記住！你的使命有三！”

“其一，宣示！讓歐羅巴諸國，見識我大明‘鋼鐵長城’之威儀！貿易可談，但須以我為主！”

“其二，探查！不惜一切代價，摸清各國底細，尤其是英吉利！其國是否有崇拜邪異之秘教？其船艦是否沾染邪力？其國內是否有類似‘紅石谷’、‘詭霧船’之異象？天機院會給你一份詳細的‘異象觀測清單’和簡易偵測法器！”

“其三，”朱厚熜的聲音壓低，帶著森然寒意，“若遇懸掛那褻瀆印記之艦船，無論英吉利與否……無需請示，給朕擊沉它！將殘骸與俘虜，不惜代價帶回來！朕要活的‘樣本’！”

呂芳聽得心潮澎湃，又感到肩頭重逾千斤。他再次深深一揖，聲音因激動和責任而微微發顫：“老奴……領旨！必不負陛下重托！必效法三寶太監，揚我天威，洞察虛實，掃蕩妖氛！”

“好！”朱厚熜拍了拍呂芳的肩膀，這個動作顯示出少有的親近，“艦隊籌備，朕會親自過問。所需錢糧、工匠、兵員，一律優先！司禮監事務，你可暫交得力之人署理。回去好好準備吧，呂芳……不，呂正使！”

“謝陛下！”呂芳的聲音帶著哽咽，眼中閃爍著激動的淚光。他緩緩后退，每一步都仿佛踏在通往畢生夢想的航程起點上。

當他轉身走下觀景臺時，腰板挺得筆直，那蒼老的身影在寒風中，竟透出一股即將遠航探索未知的、屬于鄭和時代的豪邁與悲壯。

朱厚熜看著他離去的背影，目光再次投向西方那片未知的、可能潛藏著更深恐怖的海域。讓呂芳去，不僅是為了情報，更是一次主動出擊的試探，一次將大明鋼鐵洪流的觸角伸向世界彼端的宣言。

他用只有自己能聽到的聲音低語：

“讓歐羅巴看看，讓那深海的陰影看看……”

“大明的‘啟明’艦隊來了?！?

“帶著鋼鐵、蒸汽……和燃燒的求知之火。”

“無論你們是什么……準備好吧?！?

呂芳回到值房，屏退左右。

他顫抖著手，從一個上了三道鎖的紫檀木盒中，取出一幅精心裝裱、紙張已然泛黃的畫卷——那是他耗費重金、輾轉多方才尋得的，一幅臨摹的《鄭和像》。

畫中的鄭和身著麒麟服，昂首立于寶船艦首，目光如炬，遙指遠方。

呂芳伸出枯瘦的手指，極其輕柔地撫摸著畫中人的衣袍，仿佛能感受到那遠航的風浪與榮光。

一滴渾濁的老淚，無聲地滴落在畫軸上，暈開一小片深色的痕跡。

“三寶公……”他喃喃自語，聲音充滿了無盡的敬仰與即將追隨的決絕，“弟子呂芳……這便來了。弟子定當……不負大明，不負您的威名！”

他將畫卷緊緊貼在胸前，仿佛汲取著跨越時空的力量。窗外，寒風中似乎隱隱傳來了蒸汽機的低沉轟鳴，那是為“啟明”艦隊奏響的序曲。一

個老太監的畢生夙愿，與一個帝國對抗未知恐怖的戰略鋒芒，在這深冬的紫禁城中，奇異地交織在了一起，即將駛向那波濤詭譎、暗影潛伏的遠方。

“日月山河永在……”呂芳對著畫像，如同立下最莊重的誓言，“大明江山永在！”

窗外，船港方向隱約傳來的蒸汽巨獸低吼與鋼鐵碰撞的鏗鏘，為新落成的“啟明”艦隊做著最后的注腳。

那聲音，曾是呂芳魂牽夢繞、代表無上榮光的序曲。此刻聽在耳中，卻如同命運沉重的鼓點，一下下敲在他心上。

值房內，炭火燒得正旺，驅散了深冬的寒意，卻驅不散呂芳眉宇間那層化不開的凝重。

他端坐在那張象征著內廷最高權柄之一的紫檀木大案后，目光緩緩掃過肅立在案前的幾位秉筆太監——黃錦、陳洪、孟沖、滕祥……這些都是跟隨他多年，或由他一手提拔起來的心腹、干將，也是他離京后，司禮監真正的運轉核心。

案上，那卷朱厚熜親筆題寫“啟明”二字的艦隊敕書，靜靜地躺在那里，墨跡早已干透，卻仿佛依舊散發著灼人的帝王意志與……未知的兇險氣息。

呂芳的手指無意識地摩挲著敕書光滑的卷軸，感受著那份沉甸甸的份量。

“都來了?！眳畏嫉穆曇舻统粒瑤е唤z不易察覺的沙啞，打破了值房內令人窒息的寂靜。他臉上沒有即將遠航、實現畢生夙愿的狂喜，反而是一種異乎尋常的平靜，平靜之下，是深不見底的復雜心緒。

“老祖宗……”年紀最輕、心思也最單純的滕祥忍不住開口，眼圈微紅，“您……您真要……”

呂芳抬手，止住了他的話。目光最終落在了站在最前面的兩人身上——黃錦和陳洪。

這兩人，一個沉穩干練，心思縝密，深得他信任；一個野心勃勃，手段凌厲，卻也能力出眾。

他們是司禮監的支柱，也是……潛在的對手。

“咱家奉旨，不日便要隨‘啟明’艦隊西行。”呂芳的聲音不高，卻清晰地傳入每個人耳中，“此去萬里重洋，前路難測?？靹t一載，慢則……便是永訣。”

“老祖宗！”黃錦臉色一變，急切道，“您何出此言！艦隊雄壯，陛下洪?！?

“黃錦！”呂芳的聲音陡然嚴厲起來，打斷了他，目光如電般刺向他，“咱家不是讓你來聽吉祥話的！”

黃錦心頭一凜，立刻垂首：“是，老祖宗。”

呂芳的目光又轉向陳洪。陳洪也立刻低頭，但眼神深處卻閃過一絲難以捉摸的光芒。

“司禮監的擔子，咱家不在時，就壓在你們幾個肩上了。”呂芳的聲音放緩，卻帶著千斤重擔般的壓迫感，“尤其是你，黃錦，還有你，陳洪?！?

他身體微微前傾，銳利的目光在兩人臉上來回掃視，仿佛要將他們的心思看穿：

“咱家今日，不是交代差事。差事自有章程，你們按部就班即可?！?

“咱家今日，是交代‘后事’！”

最后兩個字，如同冰錐刺入眾人心窩。值房內的空氣仿佛瞬間凍結。黃錦猛地抬頭，眼中滿是驚愕與痛楚。陳洪的呼吸也微微一滯，手指下意識地蜷縮起來。

“主子爺……”呂芳的聲音第一次出現了明顯的波動，那是一種深入骨髓的、超越了主仆關系的牽掛，“咱家這輩子，伺候過幾代主子，唯有當今圣上……是真正的明君圣主！他勵精圖治，披肝瀝膽，為我大明江山，為我億萬黎庶，操碎了心！”

他深吸一口氣，仿佛要將那份沉甸甸的憂慮壓下，聲音帶著不容置疑的命令：

“咱家走后，主子爺的飲食起居，便是天字第一號的大事！一絲一毫，都馬虎不得！”

“黃錦！你心思細，性子穩。主子爺日常的湯藥、膳食、衣袍更換、寢殿炭火，務必親自過問！御膳房、尚衣監、惜薪司……給咱家盯死了！若主子爺有半點不適，咱家……做鬼也不放過你！”

黃錦撲通一聲跪倒在地，聲音哽咽：“老祖宗放心！黃錦就是豁出性命，也定保主子爺龍體安康！”

呂芳沒有叫他起來，目光如刀鋒般轉向陳洪：

“陳洪！你腦子活，手段硬。外廷的奏章，內廷的雜務，那些個不長眼的、想趁機鉆營的、想給主子爺添堵的……都交給你！該擋的擋，該壓的壓，該辦的……就給咱家狠狠地辦！絕不能讓這些腌臜事，擾了主子爺的清凈，分了主子爺的心神！”

陳洪也立刻跪下，頭磕在地上，發出沉悶的響聲：“陳洪領命！定不負老祖宗重托！定為主子爺分憂解難！”

“好！”呂芳的聲音陡然拔高，帶著一種近乎悲壯的決絕，目光死死釘在跪著的兩人身上，“你們倆，聽著！”

他身體微微前傾，一字一頓，每一個字都如同重錘砸下：

“咱家不管你們平日里有什么小心思！有什么過節！在咱家回來之前——不！在主子爺安泰無虞之前！”

“都給咱家把那些東西，爛在肚子里！”

“黃錦！你不得因陳洪手段強硬而掣肘！陳洪！你不得因黃錦謹慎細致而排擠！”

“司禮監，必須只有一個聲音！那就是為主子爺辦事的聲音！就是維護主子爺龍體安康、江山穩固的聲音！”

“你們倆，給咱家捆在一起！勁兒往一處使！心往一處想！若是讓咱家知道，咱家前腳剛走，你們后腳就內斗起來，給主子爺添亂、添堵……”

呂芳的聲音陡然變得陰寒刺骨，帶著司禮監掌印太監特有的、令人骨髓發冷的殺意：

“咱家就算葬身魚腹，化作厲鬼，也定要回來，扒了你們的皮！抽了你們的筋！讓你們……永世不得超生！聽明白了嗎？！”

最后一句，如同驚雷炸響在值房。黃錦和陳洪渾身劇震，額頭死死抵在冰冷的地磚上，冷汗瞬間浸透了內衫。

“聽明白了！老祖宗！”兩人異口同聲，聲音帶著前所未有的恐懼與敬畏。

“聽明白了！”其他秉筆太監也慌忙跪下，齊聲應和。

呂芳看著跪了一地的心腹，看著他們因自己嚴厲到近乎詛咒的警告而瑟瑟發抖的樣子，胸中那股復雜的心緒翻騰得更加厲害。既有對主子的無限牽掛，又有對未來的深深憂慮，更有一種……仿佛真的在交代身后事的悲涼與釋然。

他緩緩靠回椅背，仿佛耗盡了力氣，疲憊地揮了揮手：“都……起來吧?！?

眾人這才戰戰兢兢地起身，垂手肅立，大氣都不敢出。值房內只剩下炭火偶爾發出的噼啪聲，以及窗外那越來越清晰的、象征著啟航的港口號角聲。

呂芳的目光再次落到那卷“啟明”敕書上。

那承載著他畢生理想的兩個字，此刻卻像烙鐵般灼痛了他的心。他伸出手，極其緩慢、極其珍重地撫摸著卷軸，仿佛在撫摸一個易碎的夢。

“咱家這一去……”他喃喃自語，聲音低得幾乎只有自己能聽見，帶著一絲難以言喻的蒼涼與一絲飛蛾撲火般的向往，“是去圓一個夢……也是……去赴一個劫啊……”

他抬起頭，最后看了一眼這些熟悉的面孔，看了一眼這間他執掌多年、象征著內廷權柄的值房。眼神復雜到了極點，有不舍，有囑托，有警告，更有一種……仿佛即將踏入無盡黑暗前的、深深的眷戀。

“都……散了吧?！眳畏嫉穆曇艋謴土似届o，卻帶著一種塵埃落定的疲憊，“各司其職，好生……伺候主子爺?！?

眾人默默躬身，無聲地退出了值房。黃錦走在最后，關門前，忍不住回頭看了一眼。

只見昏黃的燭光下，呂芳獨自一人坐在巨大的紫檀案后，身影顯得異常單薄而孤寂。

他枯瘦的手，依舊輕輕撫摸著那卷敕書，目光卻已飄向窗外港口的方向，那眼神……復雜得令人心碎。

黃錦輕輕帶上門，靠在冰冷的門板上，終于忍不住，一滴滾燙的淚，無聲地滑落下來。

他知道，老祖宗這一走，恐怕……真的再也回不來了。

那“啟明”的榮光背后，是深不可測的兇險，是連老祖宗都感到心悸的不祥。

而值房內的呂芳，聽著門外遠去的腳步聲，聽著窗外越來越嘹亮的啟航號角，緩緩閉上了眼睛。

一滴渾濁的老淚，終于從他緊閉的眼角悄然滑落，滴落在“啟明”二字上，暈開一小片深色的、帶著無盡復雜情感的印記。

理想就在眼前，觸手可及。

代價，或許便是……永不歸航。