1886年（清光緒十二年丙戌） 十八歲

是年，張一麐入京參加會試，與張謇同一號舍，因題目偏頗，兩位才子均未得中。按清代科舉制度，共四級考試：童試、鄉試、會試、殿試，考中者稱秀才、舉人、會士、進士。會士參加天子主持的殿試，決出名次，俱為名次有高有低的進士，成為天子門生。考試期間，張一麐遇到了有反滿思想的袁渭漁，袁勸他要有新思想新覺悟，不要沉迷于考據和古書。張一麐當時還無法理解，以為異聞。

余試后回保定清苑，侍先君寓所。次年丙戌，入京會試，仍住虎坊橋吳宅。袁渭漁同年寶璜同舍。渠自廣州來，攜所得粵中舊書，至琉璃廠換得新書，插架甚富。一日，以《龔定庵集》示余，曰：“君讀此當有奇悟，勿徒尚考據為也。”渭漁為明賢六俊苗裔，頗有民族思想。余當時以為異聞，今則芻狗矣。

三場與季直同一號舍，時方從朝鮮吳筱軒軍門幕府假旋。季直謂余：“江南人文字柔靡，汝文頗有剛氣。”余曰：“通海向無文學。今出吾子及朱曼君、周彥昇諸文豪，實因洪楊時代蘇州人避亂江北，故變學風耳。”相與大笑。視其舍，則累累者，《文獻通考》，遼金元明史，滿坑滿谷，夾帶特多。對策題下，余所不知者，問之則亦無有，但曰：“吾惟以比例之法遁空耳。”榜出，俱落孫山。余乃返保定，侍吾父訪大院君消息。[8]

會試后，張一麐南歸，與顧氏完婚，經過天津時，應李鴻章要求，謁見了李鴻章。李此前見過張一麐順天府鄉試考卷，對張一麐比較賞識。李鴻章認為張一麐未來的成就會在張是彝之上，囑咐張是彝好好培養張一麐。張是彝回答家貧，無錢送孩子繼續讀書，李鴻章答應為張一麐想辦法。

是秋，吾父令余回南完姻，親至天津送歸，住宮北街裕通恒報關行。行主洞庭山葉姓，蘇人多寄宿于此。吾父云：“李傅相命汝謁見，明日當去。”緣上年秋，文忠以陵差在京，北闈榜出，即問許星叔師索闈墨，見第十名卷，詢知為余，故吾父入謁時及之。明日，余乘車至都署。同見者，有道府等五人。余以年幼最后。五人者，皆行半跪禮，余以父命叩首，見文忠昂然直立，頗以為奇。繼知督撫本不還禮，《大清會典》有之。起立后，文忠招五人者坐東首，推余西首，與彼并坐。一奴子持水煙筒，長可二尺余。文忠頎長，坐時出人頭地。先與五人者言公事，其一人聞公斥之，齒相擊。末及余，問在蘇考書院，山長何人，余對以潘順之先生。則曰：“正誼尚是蔣心薌乎？”彼于各地山長留心如此。繼謂余須多讀書。送客出。吾父明日往辭。文忠戲謂曰：“汝子跨灶，汝須好培養之！”父曰：“某庚辰至省，已七年，舉債度日，無力使入校讀書。”文忠問故，父曰：“海防捐、河工捐兩次壓班，即用實成不用。”文忠憮然曰：“吾為汝酌之。”余南歸，贅于顧氏家。[9]