正院的偏廳，丫鬟們端著早膳魚貫進(jìn)來，放滿整整一桌，又陸續(xù)退了出去。老夫人對(duì)曼云說：“不用你侍候，你也去吃早飯吧，留個(gè)小丫鬟在門外就行了。”

曼云應(yīng)聲退出，老夫人低聲問阮弘：“他當(dāng)真是昨晚回來的？”

阮弘喝了一口粥，說：“聽說如此，跟著晉王一起回來的。”

老夫人默然片刻，說：“倒是有本事，跟晉王都攀上交情了。”

“不只是交情，我聽說他現(xiàn)在就是晉王麾下的興平軍里。”

老夫人納悶地問：“原先不是聽說在趙將軍的西路軍嗎？”

阮弘搖搖頭，說：“我也是不知。”

“弘兒，你多留個(gè)心眼，瞧瞧他跟晉王到底是什么關(guān)系。為他母親的事，他恨我入骨，如今翅膀硬了飛回來，我這心里總是七上八下的。”

“母親不用擔(dān)心，有孩兒在，定不會(huì)讓他亂來。”

正說著，門外小丫鬟傳報(bào)：“老夫人，三老爺來了。”

老夫人收斂臉上的擔(dān)憂之色，堆起一臉慈祥的笑容，看著大踏步進(jìn)來的阮馳。

阮馳也收斂方才的殺氣，跪下向老夫人行禮。“孩兒給母親請(qǐng)安。”

“好孩子，起來，起來，讓母親好好看看。”老夫人離座扶起她，慈愛地打量著他，“高了，結(jié)實(shí)了，也黑了，都快認(rèn)不出來了。你這個(gè)狠心的，一走六年，都不回來一趟，可知道我日夜提心吊膽的，老太爺生前最疼愛的就是你，若是有個(gè)好歹，我怎么向老太爺交待呀？阿彌陀佛，幸好你終于平安歸來，以后乖乖地呆在京城吧，軍中的差使還是辭了吧，咱們?cè)姇鴤骷遥慌d這套打打殺殺的。”說到最后，眼角都濕了。

阮馳也紅了眼圈，說：“孩兒不孝，讓母親擔(dān)憂了。”

老夫人掏出手絹，抹抹眼角，說：“既然知道我擔(dān)憂，便不應(yīng)該去什么西北投軍。咱們?nèi)罴译m說不是公侯郡王，也是百年詩(shī)書世家，家大業(yè)大，不用學(xué)沒有出路的平頭百姓，討這個(gè)刀口舔血的日子。便是你沒有才能，也有你一份家業(yè)，一輩子吃穿不窮。何況你還是個(gè)有才的，老太爺在世時(shí)，常說你將來是瓊林宴的簪花郎，如今卻……”掩出嘴巴說不出話來。

提到父親，阮馳也黯然流淚，說：“是我辜負(fù)父親的期望。”

阮弘扶住老夫人的肩膀說：“母親不要難過了，如今三弟好好地回來，且又掙下一份軍功，也是為我們?nèi)罴议L(zhǎng)臉了。父親泉下有知，定也感到欣慰。再說，好好一個(gè)團(tuán)聚日子，搞得哭哭啼啼，反而不美了。”

阮馳抹掉眼淚，附和地說：“母親，大哥說的是。戰(zhàn)事已平，以后孩兒也不會(huì)再去邊疆，一定在母親膝下盡孝。”

老夫人一聽盡孝膝下，都哭不下去了。阮弘又好言好語，她趁機(jī)收了眼淚，三人分別坐下，叫進(jìn)小丫鬟添了一雙碗筷。老夫人挾了菜放在阮馳碗里，說：“多吃點(diǎn)，我聽說軍營(yíng)吃的都是粗糧，也難得你居然沒瘦，還長(zhǎng)胖了點(diǎn)。”

“謝謝母親。”阮馳挾起菜放進(jìn)口里，慢慢在咀嚼著，忽的想起自己離開家門去西北投軍的路上，因?yàn)殄X財(cái)耗盡，什么都吃過，農(nóng)家的豬食、田里的耗子、山里的野果子……正想的出神，聽到阮弘在叫自己：“三弟，三弟……”

他凝神說：“大哥請(qǐng)講。”

阮弘問：“我原先聽說你在西路軍，怎么這回倒是跟著晉王一起回來的？”

阮馳說：“半年前，西路軍與興平軍一起在鎮(zhèn)戎迎戰(zhàn)北戎?jǐn)耻姡遗c晉王曾并肩作戰(zhàn)，而后晉王調(diào)我去他麾下。”

“便是殲了戎?jǐn)呈f人馬那一戰(zhàn)？”

“正是。”

“十萬人馬？”老夫人說，“阿彌陀佛，今日我殺你，他日你殺我，何日是個(gè)頭？”

阮弘知道老夫人不喜歡血腥，說：“母親放心，經(jīng)此一戰(zhàn)，戎?jǐn)硞鰬K重，短期內(nèi)都不會(huì)犯我大周。”

“那就好，那就好，我一聽打殺就心悸。弘兒，你還是給馳兒找個(gè)衙門里的差使吧。”

“母親不必著急，三弟這才剛回來，且讓他好好歇息歇息。”

“是這個(gè)理。”老夫人想了想，吩咐小丫鬟，“去把曼華和秀平叫過來。”

小丫鬟出去，一會(huì)兒帶進(jìn)兩個(gè)青春貌美的丫鬟，衣著打扮比普通丫鬟要精致，款款地向三人行著禮。

老夫人拉起其中一個(gè)柳眉杏眼的丫鬟說：“馳兒，你院子里沒有個(gè)知冷知熱的屋里人，我不放心，這丫頭一年前我從人牙子那里買來的，琴棋書畫都懂點(diǎn)，是個(gè)知情識(shí)趣的，叫曼華，以后就讓她服侍你吧。”

阮馳瞟了曼華一眼，見她樣貌出眾，顯然老夫人花了不少心思，心里冷笑一聲，嘴上則爽利地說：“多謝母親。”

老夫人松開曼華手，說：“丫頭，去吧，服侍你家三爺吃飯。”

曼華羞紅了臉，走到阮馳身后站著。

老夫人把另一個(gè)丫鬟推到阮弘身邊，說：“弘兒，你身邊那幾個(gè)都有些年頭了，性子憊懶，服侍你也越發(fā)不上心了，我也給你備了一個(gè)。”

阮弘有點(diǎn)詫異，但看秀平青春貌美，心里也是喜歡的，當(dāng)即道謝。

吃完飯，阮弘帶著秀平，阮馳帶著曼華，都回各自的院子。

大夫人看到阮弘帶著秀平走進(jìn)來偏廳，愣了愣，問：“秀平怎么來了？可是老夫有有事？”

秀平搖搖頭，雙頰飛紅地瞟了阮弘一眼。

大夫人頓時(shí)明白了，心里仿佛被人捅了一刀，狠狠地瞪阮弘一眼。阮弘拉著她里屋，邊脫朝服邊說：“母親的意思，我不好推辭，你看著辦吧。”脫下朝服，換上官服走了。

大夫人暗暗吸口氣，壓下心里的怒火，走回偏廳，說：“來人呀，把秀平姑娘先帶到耳房歇著。再去把魏媽媽請(qǐng)來。”

魏媽媽來的很快，在路上就聽小丫鬟說了，所以一進(jìn)來看到大夫人滿臉怒容，一點(diǎn)也不意外。大夫人是她從小奶大的，感情深厚，一見她，眼圈微紅地說：“這日子越發(fā)是沒法過了，又是栽贓，又是送人，她就沒個(gè)消停的。”

魏媽媽拉著她坐下，又給她倒了一杯茶，說：“大姑娘先別生氣，老夫人就盼著你生氣呢。”

大夫人說：“你叫我怎么能不生氣，這回居然都直接讓老爺把人帶回來了，置我臉面于何地？這下人還不都得在背后笑話我了？不行，我得去問個(gè)清楚……”說罷，站起來要走。

魏媽媽一把拉住她，說：“大姑娘，老夫人就等著你生氣，跟她鬧，她正好給你來個(gè)忤逆尊長(zhǎng)的罪名。”

大夫人說：“媽媽，你叫我如何咽得了這口氣？”

魏媽媽說：“大姑娘，你把菱塘田莊都給奪過來了，便是受她點(diǎn)氣又如何？”

大夫人搖頭說：“這可難說了，許寶樹家這回遭了事，我怕田莊的管事們都得生二心了。”

“這么說來，五姑娘中毒那事，當(dāng)真是她設(shè)下的局？”

大夫人說：“不是她，便是那個(gè)肥婆。若是那個(gè)肥婆干的，她就是順?biāo)浦哿恕Ｎ疫@么多年真心侍候她，卻結(jié)這么個(gè)果子，當(dāng)真是叫人寒心。”

“大姑娘呀，那你準(zhǔn)備怎么辦？如今許寶樹一家從郊外回來，在二門外跪著呢。”

“叫人趕出去吧。”

“大姑娘。”魏媽媽著急地說，“你要是把許寶樹一家趕走了，豈不是遂了她們的意？才會(huì)真讓其他管事生出二心。”

大夫人煩躁地說：“那你叫我怎么做？槐花都在官府里認(rèn)了，明知道遂她們的意，我也得辦了。沒有將他們賣成賤奴，已算是好的了。”

魏媽媽說：“大姑娘何不打發(fā)他們回舅老爺家里，讓舅老爺安置呢？”

大夫人想了想，說：“這可不妥，槐花也死了，這下毒謀害主子的罪她背定了，若是讓大哥收留許寶樹一家，傳出去于我和大哥的名聲不利，先不說老夫人，便是大老爺這關(guān)也過不去。”

“唉。”魏媽媽嘆口氣，“姑娘當(dāng)初就不該讓她們把槐花送官，如今是死無對(duì)證了。”

大夫人恨恨地說：“你當(dāng)我愿意？形勢(shì)壓人，她們都不肯等大老爺回來，就急急地送了官，當(dāng)晚槐花就畫押認(rèn)罪，上吊死了，都不知道她們?nèi)硕嗌巽y子。只怪我當(dāng)初想照顧著許寶樹家的，把槐花弄到五丫頭屋里，誰知道她是個(gè)不長(zhǎng)心眼了，送了自己的命不說，還連累了我。一步錯(cuò)，步步錯(cuò)，媽媽，我也是沒有辦法。”

“我知道，我知道，只怪她們太過狠毒，居然想到給五姑娘下毒。”

大夫人說：“若是一般的過錯(cuò)，又怎么能動(dòng)得了許寶樹一家？”

“若是五姑娘死了怎么辦？”

大夫人擺擺手說：“那個(gè)爛泥，便是死了又如何，無足輕重，倒是更好嫁禍我。媽媽，你往常說我心慈手軟，我總不服，如今看來，當(dāng)真是的。”

“如今醒悟倒也不遲，大姑娘還是早點(diǎn)謀劃，可別又讓人給坑了。”

大夫人斷然地說：“媽媽放心好了，我王娟也不是好惹的。”這時(shí)，外面?zhèn)鱽砑贝俚哪_步聲，大夫人皺眉說，“定是二丫頭來了，媽媽，你先退下去。去二門跟許寶樹家說一聲，讓他們趕緊走吧，到時(shí)候讓府里的下人拿著棍棒攆出去就太不好看了。”

“是，大姑娘。”

魏媽媽剛退出，二姑娘急沖沖地進(jìn)來了，嚷嚷著：“娘，我聽說祖母給爹送了一個(gè)丫頭。”

大夫人責(zé)怪地瞪她一眼，說：“嚷的更大聲一點(diǎn)，讓整個(gè)府里都聽到最好了。”

二姑娘悻悻地說：“祖母還嫌咱們這里事不夠多呀？”

“這事原不該你管，你就安心讀書繡花，嫁個(gè)好夫婿給我撐腰就行了。”

二姑娘氣呼呼地坐下，把手里拿著的信扔給大夫人：“門房送進(jìn)來的，是大舅舅的信。”

大夫人撕開看了一會(huì)兒，略有所思。

二姑娘問：“娘，大舅舅說啥了？”

“他說，想給你大表哥找個(gè)身家清白的妻子，讓我留心著？”

“大表哥，不是去年騎馬摔斷了腿，到現(xiàn)在都癱著的嗎？”

大夫人說：“是呀，聽你舅舅的意思，大概是治不好了。所以也不用門第高貴，只要身家清白，可你大表哥癱著，哪里能找到什么好人家的女兒呀？”

二姑娘轉(zhuǎn)動(dòng)眼珠說：“娘，眼前就有一個(gè)現(xiàn)成的。”

“誰？”大夫人疑惑地問，見二姑娘眼睛眨呀眨呀，恍然大悟，“你是說五丫頭？”

二姑娘點(diǎn)點(diǎn)頭。

大夫人歡喜地說：“沒錯(cuò)，五丫頭正合適，我真是蠢了。”

“娘，你趕緊去跟祖母商量定下來吧。”

大夫人搖搖頭說：“如今我要是跟老夫人提這事，指定不成，還是再等等吧。”

“夜長(zhǎng)夢(mèng)多，娘，可不能等，先定下來才行。”二姑娘著急地?fù)u著大夫人的胳膊。

“你急什么？”大夫人說，“再說，你比她年長(zhǎng)，要定也得先定你的。二丫頭，一晃眼你都十四歲了，明年也該及笄，延平侯府的謝二少爺如何？”

二姑娘雙頰飛紅，說：“哎呀，娘，我忘記喂畫眉了。”說完，飛快地走出大夫人的屋子，心里猶如揣著一頭小鹿砰砰砰地跳著，腦海里想著事，腳下便亂走。等定下神來，發(fā)現(xiàn)已經(jīng)走到阮府西北角了，她埋怨地看著春云說：“怎么走到這里來了？也不出一聲。”

春云笑嘻嘻地說：“姑娘從大夫人屋子里，一直在偷偷笑著，春云那敢打擾？”

“我偷偷笑了嗎？”二姑娘摸摸臉問，見春云一臉促狹，知道上當(dāng)了，當(dāng)即揮手佯勢(shì)要打，春云慌忙躲閃。正鬧著，見不遠(yuǎn)處過來一個(gè)人，左右張望，鬼鬼祟祟，二姑娘定晴一看，不正是湯婆子嗎？

朝春云使個(gè)眼色，春云上前揪住湯婆子過來。

湯婆子見是二姑娘，連忙哈腰行禮。

二姑娘冷冷地問：“我問你，你如今不在內(nèi)院當(dāng)差，進(jìn)來做什么？”

“老奴，老奴……”湯婆子囁嚅半天，“老奴只是來逛逛。”

“大膽奴才，還想糊弄我？”

湯婆子嚇得連連搖手說：“老奴哪里敢糊弄二姑娘呀？”

二姑娘啪的給她一巴掌，說：“還想騙我，你跟五姑娘合伙起來糊弄我，真以為我不明白？”

湯婆子捂著臉說：“冤枉呀，當(dāng)真是冤枉呀，二姑娘。就算老婆子不長(zhǎng)眼睛，也分得出尊卑貴賤，哪能為五姑娘糊弄二姑娘？”

“如此說來，你是毫不知情，是小五糊弄我了？”

“姑娘明鑒。”

二姑娘想了想，說：“怎么可能？就憑她那漿糊腦袋。”雖說這兩回接觸，阮碧迥異于過去，但是十幾年根深柢固的印象，一時(shí)間很難改變。

“二姑娘您可錯(cuò)了，我跟您說，五姑娘的腦袋如今可好使。”湯婆子眼波一轉(zhuǎn)，“二姑娘，有件事情，您不知道吧？”便把阮碧制服槐花又裝病的事情說了一遍，二姑娘聽得勃然變色。“你說她早就知道槐花要害她？她并沒有中毒？”

湯婆子點(diǎn)點(diǎn)頭。

二姑娘恨恨地說：“好個(gè)小五，真真歹毒。”

湯婆子使勁點(diǎn)點(diǎn)頭，說：“二姑娘一定要小心，五姑娘心機(jī)深沉，手段毒辣。”

二姑娘想了想，對(duì)春云說：“賞她。”又對(duì)湯婆子說，“你看著她點(diǎn)，若是她有什么事，第一時(shí)間報(bào)給我知。”

湯婆子使勁地點(diǎn)著頭，接過春云遞來的五百文，只覺得臉上那記耳光也辣的歡喜。