==朦朧星域，大裂隙邊緣，戈蘭達瑞斯地下==

當卓拉結束自己的洗浴，回到自己的臨時單間時，她幾乎遏制不住自己想要尖叫的沖動。如果不是因為這里劣質的隔音措施，她一定就已經這樣做了。現在，她只能像條爛泥地中的魚一樣癱倒在地。

太累了，真的太累了。卓拉取下了她的發箍，任由頭發糊到被自己踩得濕漉漉的地板磚上。她幾乎想要掩面哭泣。冒用導師的身份固然對她的任務有好處，她的導師也不是什么思想僵化之人——只要能夠達成目標，那個老女人才不介意使用任何手段。

而這令她恐懼。以“審判官”而非“侍僧”的身份自稱，她得以調動比以往多得多的人力、資源、一切。她獲得了不應屬于她的權力，而這只僅僅是因為，她簡單地“借用”了導師的身份。

現在她還能控制住自己，還能讓自己不被這份謊言所欺騙。但之后呢？時間能讓一切碾為塵埃。她已經見過太多這樣的例子。克勞狄四號，開發那個世界的人類先驅者，他們發誓為帝國奉獻一切；而這些人最后一代的子嗣，他們要在橫跨大陸的儀式圖案中呼喚黑暗諸神。

她由衷希望拉克希爾大審判官，能夠靠自己解決那顆星球上的大麻煩。討逆修會借走他們的時機，真的很不湊巧。

卓拉從地板上起身，她摸向自己的上衣口袋。黑匣子依然在那里。這是大審判官拉克希爾交付給審判官阿舍利——也就是她的導師——的物品。而在到達戈蘭達瑞斯之前，導師又其托付給她。

卓拉苦笑。從任何角度評價，無論是靈能、還是決心，阿舍利女士都遠勝過她。現在看來，早在交付黑匣子的那一刻她就知道，自己的小學徒才會成為抵抗戈蘭達瑞斯之叛——這是卓拉自己對這起事件的稱呼——的核心。

該死的亞空間風暴。卓拉在內心咒罵。該死，該死的亞空間風暴！還有那頭惡魔！她摳著自己的頭發，在房間內焦躁地踱步。

這惡魔，必定是故意將她與導師分隔開來！她惱羞成怒地踢了一腳墻根，廉價的板材發出悶悶的聲響。若是阿舍利女士也在，哪里還用得著自己在這里費盡心神！

現在的卓拉，只有一個非法靈能者同伴，和一群對她只有恐懼之心的凡人手下。噢，還有那些拿著激光槍、被做成仆役的前大頭兵；在他們這一群烏合之眾里，這些人居然可能是平均戰斗素養最高的那些。任何真正成建制的叛軍，都有把他們消滅的可能性。她甚至還沒把那些異形也算入其中。

大敵環伺。卓拉又幾乎要掩面哀嘆了。她摸出了黑匣子。大審判官拉克希爾的個人印記被蝕刻在它的表面。她試著將其打開，然后不出所料地失敗了。也許只有星語者才知道這個小東西的打開方式。

是的，星語者。這就是卓拉努力堅持至此的那個目標。只需要找到星語者，將匣子交給他、或者是她，讓星語者高歌，帝國就會帶著援軍從虛空中過來——

她又想起了克勞狄四號。大審判官拉克希爾試圖阻止叛亂，但那個世界已經被推至風口浪尖，搖搖欲墜。在用這枚黑匣子向帝國呼救后，他就將其交付給了阿舍利。然后他與導師用盡一切辦法拖延那些邪教徒所謂的“天啟”：正面進攻、斬首行動、拉鋸戰、間諜戰……所有方法都用了出去。

卓拉當時深信這用不了多久。只要等到帝國的援軍抵達，一切都能好起來。但直到最后，她與導師都由于戈蘭達瑞斯的預言被調走，帝國方面都一片沉寂。

如今，審判官阿舍利抵達戈蘭達瑞斯的時間，比她的侍僧卓拉早了一百多年；也許她在這么多的時間里，也做了和那時拉克希爾一樣的事——拖延時間，尋找友軍，等待救援。

如今自己也走上了這條路子。卓拉捏著黑匣子坐了下來。前輩們的老路。

她開始梳理思緒。那位星語者自從第一次的廣播之后就再無動作，也許是被叛軍與邪教徒殺死了，也許是和法恩說的那樣，被其他忠誠派保護起來了。那道廣播響徹全球，不只是物理上，就連靈魂之海都有它的一道微小漣漪。

也許，會有這世界之外的什么友軍，也能聽到最初的那道廣播。卓拉想著。不，是一定會有。戈蘭達瑞斯，它是這帕薩里佛姆亞星區，最富盛名的花園世界。附近世界的高官貴胄最為喜愛的旅游圣地。他們擁有自己的軍隊，有一些甚至還有軍務部的私人關系。也許在地表之上，來拯救他們的援軍已經在與大敵頑強奮戰。

卓拉直起身子。是的，一定是這樣。周圍世界會向這里派出援軍，無論是為了解救自己的上司，還是單純來支援戈蘭達瑞斯。自己、還有這個世界，一定不會是孤軍奮戰。卓拉如此用力地想著這一點，幾乎是在自我催眠。

無論如何，只要她還活著，這個世界就一定不能白白落到大敵手中。無論是叛軍，還是異形，還是背后的惡魔。

她對神皇發過誓了，她不會背棄誓言。

卓拉走出了房間。她再次打起了精神。無論自己想象中的援軍是否存在、是否有所行動，她都不至于被這份美好的幻想蒙蔽。

她會繼續扮演“審判官”。她會繼續帶著這群凡人、這群和自己并無本質區別的凡人。她需要繼續前進。她仍然需要找到星語者。她需要將這黑匣子送到星語者手上。她需要讓星語者高歌。

==朦朧星域，戈蘭達瑞斯軌道站，基座號戰斗駁船==

維狄歐索將視線從羽毛上移開。他看見屏幕上的影像。赫法正在對封印進行攻擊。激光柱極其耀眼，如果是在現場直視，他毫不懷疑自己會被瞬間致盲。哪怕是現在，隔著屏幕，維狄歐索也會被時不時的爆閃白光籠罩。

“封印解除后，我們的行動？”沙曼塔向他發出請求的指示。

維狄歐索打開了對赫法與沙曼塔的通訊。“完全解封后，把奴隸們帶上去，放血。”他說。

“收到。”低啞的女聲，與渾厚的男聲，一起從揚聲器中傳來。

根據那些自稱“伽蘭盧”的異形所分享的知識，只需要將那些基因純凈的人類帶上祭壇放血即可——如果它們沒有隱藏什么說明的話。

而一旦回憶起與異形的交涉，維狄歐索總覺得渾身不自在。它們的眼神太過熱切，它們在看著自己，卻又目中無人。就像是……就像是看著“圣人”的“信徒”一樣。上一次見到這種眼神，還是在懷言者那里。

一想到那些表兄弟，維狄歐索都忍不住在難受中閉上眼睛。他怎么能想到，懷言者的軍團士兵，即使是在伊斯塔萬的時候，也竟然會對其他軍團的表兄弟傳道授業！亞撒爾·塔爾就是那副模樣。而不幸將他從暗鴉守衛的伏擊陣地里扒拉出來的維狄歐索，不得不充當那個倒霉的“迷途羔羊”，被迫傾聽他的布道。他的后悔至少持續到將這個懷言者送回軍團大部隊，而這份心理陰影可能要萬古長存。

至少這些異形并沒有像懷言者那樣，拉著他說些什么“諸神”“八重之道”，云云。雖然維狄歐索非常懷疑這一點，畢竟它們只是不敢在自己面前放肆。但這樣一想，它們為何會以如此眼神看待維狄歐索……想想之前的幻覺，這讓人非常不安。

解封祭壇的任務，完成已經是定局。維狄歐索可以看見那些奴隸，他們漠然地排著隊，一個接著一個，死于沙曼塔，巴琉士，還有戰術小隊其他隊員的穿刺之下。此前，這些人一直沉默地跟隨在赫法身后，確保這些凡人奴隸們不會逃跑。

骨白色的祭壇吞吃掉了這些鮮血，一百具尸體被承載其上。青藍色的弧光變得格外劇烈，它閃爍、膨脹，然后緩慢壓縮。像是一團被逐漸加壓的玻璃球。

維狄歐索意識到有什么即將發生。

“所有人，離祭壇遠——”他的話還沒說完，就看見影像中傳來一瞬閃光。

祭壇炸裂了。

它顯然不同尋常：在骨白色的表面破碎之后，內里的鮮艷緋紅色物體顯露了出來。它幾乎像是有生命一般蠕動——不，它就是有生命。這是一個生機勃勃的瘤團，充斥著亞空間的邪祟能量。

原本堆積其上的凡人尸體被它瞬間吞噬：它活活撕裂了自己，將似是胃袋的東西從其中甩出，包裹住這些流干了血的人類尸體。然后它用連接著胃帶的肌肉，將自己的軀體拉扯過去，最后將其囫圇吞下。它像是活著的腸胃一樣蠕動，將那些尸體攪碎、消化。

即使維狄歐索不下令，他們的全速后撤也相當迅捷。沒有了那些凡人作為拖油瓶，他們只消耗了不出數秒，就已經脫離了瘤團的攝食范圍。

有一位隊員被一滴飛濺的漿液命中；它如饑似渴，立即分裂出彎曲的爪牙，要順著他的大腿甲胄攀附至全身。巴琉士當機立斷，使用了一發熱熔射線擊斷了它的主干，它頃刻間像枯沙一樣凋零碎裂。成功脫身后，他迅速回歸了隊形，站到了巴琉士的側后方，恢復了拱衛著德雷都無畏的陣型。

“我們按照你提供的步驟進行了解封，維狄歐索。”率先傳來的是赫法的質問。“這也在你的計劃之中嗎？”

沙曼塔在一邊不滿地拍打著地面。飛起的塵土沾到了觸肢尖端，那些已經凍結的血冰之上。“我們可從來沒聽說過，祭壇的‘激活’會是這樣。你最好給我們一個解釋。”她說。

瘤團適時地開始揮舞起它新生的卷須。它們是淤血的紫黑色，對比起它臃腫的本體，它們看上去幾乎可以說是纖弱。但當一百根這樣的卷須支撐著它“站立”起來、并在行進中碾碎地面的石塊時，沒人會懷疑它的力量。它穩步前進，熱熔射線與爆彈準確無誤地命中了瘤團的主體，但只留下了焦黑的燒痕，還有幾個相對于它全身來說只能算“微不足道”的破口。它毫不動搖，繼續向赫法一行人邁步。

“我們火力不足，古老之人！”巴琉士一邊在通訊中匯報，一邊保持著側身射擊的姿勢。隊友的彈殼仍然源源不斷的掉落到他的腿甲上。他們維持著一字排開的陣型，穩步后撤。

“保持射擊。”被拱衛在最后方的赫法說話了。他的激光炮也開火了。它準確無誤地命中了瘤團的軀體，將其燒穿出一個碩大的豁口。這一擊明顯傷到了它，因為它開始狂亂地揮舞起自己的卷須，在失去平衡的劇烈搖擺中轟然坐到了地上。一時間，塵土飛揚，石礫滾動。

沒人會愚蠢到在這時候解除戒備，雖然他們確實適時停止了后撤。每一只武器、每一個槍管，都在指向倒地的巨大團塊。它仍然在一起一伏地鼓動，濃郁的原生質漿液混合著沸騰的亞空間精華，隨著節律從它的破口流出。地面上逐漸匯聚起一攤濃稠的斑斕汁液，它沸騰冒泡，倒映著大裂隙與戈蘭達瑞斯，還有漆黑的宇宙與閃爍的星空。

兩秒鐘過去了，它像是在地上生了根一樣，只留在原地喘息。在戰術小隊抓住機會向它傾瀉火力時，赫法的下一發激光炮正在蓄力。

“大人，是否接近？”巴琉士說。他仍然端著槍。

“不。”說話的是沙曼塔，這讓他有些意外。“保持距離。目前為止，它沒有表現出遠程打擊能力——”

下一刻發生的事情讓他們瞠目結舌。

一百個、一千個水母形狀的飛行生物，它們鼓動著自己的瓣，以違背物理學的加速方式，破水而出。而集群飛蠅似的彈藥，則以不可思議的盤旋俯沖之姿向所有人突進。蕨類與真菌層層疊疊，為瘤團堆砌出了海浪般的護盾；它們一受到攻擊，就將包藏在葉片與傘蓋之下的孢子洋洋灑灑向敵人潑去。病態紫色的孢子霧氣籠罩了整個瘤團。最外圍的一位隊員率先被鋪天蓋地的生物彈包圍。他迅速被新生的植物與菌絲覆蓋，不過片刻，他的動力甲就成為了被苔蘚覆蓋的活墓碑。

“保持后退。夾擊陣型散開，準備迎敵。巴琉士，準備熱熔射擊。”赫法下達了一連串指令。巴琉士提起了他的多管熱熔，站定了位置。其余幾位手持爆彈步槍的隊員則分散開來，保持著側身射擊的姿勢開火驅趕這些生物彈，保證它們全部進入巴琉士的攻擊范圍。沙曼塔則是罵罵咧咧，她再次扭動起自己的熱熔觸手，站在巴琉士身側，一齊向這一片來襲的生物彈藥開火。

沙曼塔看見一只水母彈。半透明的傘蓋，糾纏纖細的觸須。它在空中鼓動著前行，以不可思議的美麗彈道沖刺。它的身影只是一瞬間，就從不足一個像素的小點、擴大到了視野的五分之一。在即將命中沙曼塔的那一刻，它被熱熔射線消滅，在空中爆炸出原生質的熔漿與亞空間精華混合的煙花。

巴琉士更換了一顆新的钷素燃料罐。“我們的彈藥不足。”他匯報。

“我也想說，這東西的彈藥儲備都沒有極限值的嗎！”沙曼塔的抓狂聲音在通訊中格外突出。不知什么時候，她的軀體和觸肢都已經被植物的根系緊緊糾纏，她只能一邊掙扎移動一邊在通訊中大喊大叫。碎裂的生物彈藥將其中包藏的原生質潑灑在她的裙袍之上，更多的根系開始攀著她的身體發芽生長。

“該死的，維狄歐索，這讓我們怎么打！”沙曼塔一邊奮力掙脫植物根須，一邊破口大罵。“沾上一點就這樣！讓我們躲雨不用傘嗎！還有赫法你到底要不吱聲到什么時候——”她抵抗著根須的絞緊，將頭勉強扭到赫法所在的方向，然后在驚恐中停止了語言信號的輸入。

巴琉士，還有戰術小隊的其他人，意識到哪里有點不對勁。所有人都向赫法看去；他一直都被護衛在大家的后方。

他們看見赫法。這臺久經滄桑的德雷都無畏，已經從頭部開始，變成了藤蔓、蕨類、真菌和苔蘚覆蓋的巨大雕塑。與他們糾纏的生物彈藥只是一小部分：它們最大的目標一直都是赫法。密密麻麻的飛蠅盤踞在無畏的頭部，根系與菌絲將他的每一個關節都卡得滿滿當當。他的激光炮口已經生出了簾幕般的垂葉，密密麻麻的孢子囊在葉片背后一跳一跳地成長。

瘤團也起身了，它再次向眾人邁步，卷須像百足蟲一樣交替移動，看上去令人眼花繚亂。它自己也在飛速變化形態，巨大的皮膜已經覆蓋住了之前被燒穿的豁口，透過它，可以看見其中跳動著的原始器官，還有裹著一團又一團原生質的包囊。它開始噴灑新一輪的生物彈藥。

“看看你干的好事，維狄歐索！赫法死了！現在我們也得——”

然后山巒般的身影突然遮擋了沙曼塔的視野，震撼的大地讓她一時間差點站立不穩。激光炮的閃耀光芒燒凈了被生物彈藥覆蓋的天空。

“鋼鐵永恒。”赫法說，他一字一頓。沙曼塔尷尬地結束了大喊大叫。

“還有，維狄歐索，你作為指揮官，最好快點給我想想辦法。我們這次可沒帶那么多彈藥，火力射空了就是等死。”赫法說著，他開啟了噴火器，藍色的高溫火焰燒斷了鎖縛住沙曼塔的主根系。他還不忘發射誘導彈，干擾那些生物武器打擊的彈道。它們在瘤團左右數十米的真空中與誘導彈同歸于盡，變成了尸骸、漿液與亞空間精華混合而成的煙花。

瘤團張開了之前用來進食的巨口，它再一次拋出了胃囊；但這次是吐出它無法消化的殘渣。再次感受到饑餓的瘤團發出無聲的咆哮，它拔起了堆積的盾墻，向赫法與沙曼塔他們全速沖鋒。

維狄歐索早已從指揮座躍下，他此刻正在基座號的走廊中飛奔。“你們會獲得支援。”他承諾。“馬上，我將聯絡玻伊托斯！”