話說包拯、薛向一行巡視于原州，經一番機緣巧合情節下，有助知州韓什杰破獲得一樁侵冒戰功，謀害人命之積年重案，終使罪逆深重之游宗兵受以正法。于是一行人朅原州，東赴慶州，路保安軍，迄延州——所過之處不只重視政事，眷注地方民情，還與延州官吏一道迎著凜冽的寒風，踏冬來初雪至三川口憑吊陣亡英烈。再南下丹州，臨鄜州，適同州，越華州，當回轉京兆府時已入末冬矣。

于此，不說包拯、薛向一行抵轉運司，有運判等官吏聞訊冒雪迎于門外之殷勤；亦不說至住所，有董氏、歐陽春與盼念已久的艾雁得親人歸來之欣慰；更不說包繶和包穎、包蕙姊妹，因多月離別相見親長之怡愉。只說一番問候并忙于打理歸客衣裝畢，待相坐歇息之際，經艾雁打聽父親艾智化情況，遂盧士安說起岳父不幸于原州之事由——雖然彼此間深知西北多有戰亂，至親幾載未得聯系，對此不測心中早已有所預料。當確切獲此兇信，不但一時艾雁悲慟難忍，亦使董氏、歐陽春惋嘆不已，還勾起艾虎、盧士安凄戚暗涌，最終在包拯、董氏勸導，以及相互慰藉下方才罷止。

再則時下，遇天寒地凍，皚皚雪野行路艱難，況一晃臨近年節，得艾虎、歐陽春與董氏、包拯皆好意挽留之，所以艾雁、盧士安并未匆匆相辭歸去。——倘如說起年節來，因近些年包拯轉任南北，攜家小身處異鄉，但每逢歲末家人照樣會浸制屠蘇酒，置辦錦裝、桃符、幡勝等佳節所需，聊以慶祝，這里不必細言。不過今歲除夕，有包蕙就坐于歐陽春、艾雁之側，偶然問及春姑姑、雁姑姑年節緣何釘桃符一事，卻不妨一記。且出于歐陽春、艾雁互相推說不知底里，方得盧士安從旁言道：

“據《山海經》記載，古時于滄海之中，有度朔之山，山上有一株大桃木，其枝干屈蟠三千余里，在桃枝東北方有鬼門，是萬鬼出沒之口。而門首站立二神人，一曰神荼，一曰郁壘，主持閱領萬鬼，若發現惡鬼有干傷害世人之事，就執以葦索系縛去喂虎。因此天下鬼怪都畏懼二神，于是世間將桃木刻畫神荼、郁壘模樣，釘門上以驅邪辟禍，故名曰‘桃符’。”

借此，不單包穎、包蕙等可以了解得釘桃符之原委，使在坐者亦樂于一聽。后來，還于這辭舊迎新之夜，盧士安借著酒興吟弄前唐才子史青一首《除夕》詩曰：

“今歲今宵盡，明年明日催。

“寒隨一夜去，春逐五更來。

“氣色空中改，容顏暗里摧。

“風光人不覺，已入后園梅。”

只是這些乃節日下，得親眷、友人一時間歡聚之閑趣罷了，如今的確懶得詳述了。

且說年節過后，漸漸至正月出，有朝廷下詔，徙陜西轉運副使、司封員外郎薛向，進位工部郎中，為河北路提點刑獄，兼提舉河北糴便糧草。于是，待東行之日，薛向攜家眷，招呼仆從收拾起財物，在包拯領同艾虎、盧士安，又京兆知府葉清臣、通判燕度、押司趙能等官吏一道乘車馬東出長安城，遠遠相送至兩岸古柳婆娑，正值新芽萌動，風飄絮起之灞橋，并于灞橋驛設酒餞行。且席上觥籌交錯間，有葉知府示意“留別”，吟作一詞《賀圣朝》曰：

“滿斟綠醑留君住，莫匆匆歸去。三分春色二分愁，更一分風雨。

“花開花謝，都來幾許？且高歌休訴。不知來歲牡丹時，再相逢何處？”

聞此，薛向即索來筆墨紙硯，請將書之存念。——這贈詞惜別一出，雖有幸見證葉清臣、薛向雅趣情誼，卻也無心細話了。

——至于現任京兆知府葉清臣，字道卿，姑蘇長洲人。清臣生于真宗咸平三年，從小敏異好學，擅長屬文。至仁宗天圣二年，他二十五歲舉甲子科榜眼，初授光祿寺丞、集賢校理，通判太平州。任滿三年，轉知秀州、宣州，累遷太常丞，同修起居注，判三司鹽鐵勾院，進直史館。

景祐三年，以右正言知制誥，知審官院，判國子監。此后擢為起居舍人、龍圖閣學士、權三司使公事。因他與當年同榜多人雅相善，為宰相呂夷簡所惡，被出知江寧府。逾年，入翰林學士，知通進銀臺司、勾當三班院。

慶歷三年，遭丁父憂，至服除，遇時任樞密使陳執中素不悅之，即除翰林侍讀學士、知邠州。道由京師，因請對，改澶州，年前，進尚書戶部郎中，徙知京兆府。

然當日于灞橋驛飲食畢，包拯、葉清臣、燕度等與薛向一行步出驛房，就于飛絮似雪，煙霧迷離，別具風致之灞橋折柳而別。

待回程時，還得燕通判饒有興致，就灞橋折柳贈別之由來言道：

“據聞這灞橋建于隋文帝時期，并于兩岸筑堤五里，植柳萬株。每當早春時節，柳絮飄舞，宛若飛雪。至前唐時，但凡送別親人好友東去，一般都于灞橋分手，折柳枝相贈。久而久之，灞橋折柳贈別已成為這里特有之習俗矣。”

——若言及今京兆通判燕度，字唐卿，青州益都人，乃龍圖閣直學士，禮部尚書燕肅之子。論年齡燕度與包拯、葉清臣相當，只是他科場不甚順意，寶元元年才登進士第，初授陳留知縣。不巧任內遇父駕鶴西去，至守喪期滿，復職知黎陽縣，于前歲通判京兆府。

但當時眾人控馬款款而行，默默聽燕通判講述罷，卻別無言詞，不過“嗯、噢”應聲而已。又行不幾時，忽而，得包拯道：

“去歲于原州時，湊巧隨知州韓什杰處理侵奪功績，謀害人命之原州副指揮使游宗兵一案，使艾少俠叔父艾智化等九士英雄沉冤昭雪。其后查實九士英雄籍貫，有姓陸名郊，字子野者，正是京兆萬年縣灞橋鎮人，今欲借此慰問其親眷，葉知府、燕通判可有意同往否？”

對此，葉知府頷首應允，燕通判遂言道：

“難得包大人有心，吾等豈能推辭。”

隨后，有與艾虎、盧士安等隨行在后之押司趙能驅馬上前，忙稟告道：

“各位大人，現欲去看望陸郊親眷，正好在下亦灞橋鎮人，熟悉陸郊一家情況，可為各位大人領路。”

這趙押司年齡近三旬，生得朗目疏眉，儀容秀麗。他見得葉知府、燕通判欣然允諾后，便引馬轉離驛道，領路前往灞橋鎮去。沿途仍舊款款而行，除卻柳枝飛雪，偶見幾株桃樹也不甘雌伏，競相爭奇斗妍。途中，還難得趙押司不待諸位大人跟問，他已熱心將陸郊一家多年情況具自陳道：

“說來，那陸郊青春年少時失怙，由陸母唐氏盡心撫育成人。成年后，在陸母之張羅下，便與青梅竹馬，情意相投之表妹唐小琬成婚。誰料婚后，二人伉儷投合，眷戀彌深，成日吟詩作對，麗影相隨，使陸郊留連于溫柔鄉里，無暇顧及功課，拋置去進仕之志。

“然陸母唐氏威嚴而專橫，一心盼望兒子金榜題名，光耀門庭。這唐小琬之才華橫溢，與陸郊兒女情長，加上一直無所出，引起陸母甚是不滿，認為唐小琬將兒子前程耽誤殆盡，遂責令陸郊休妻。最終迫于母命難違，陸郊只得暗藏情愫，另筑別院安置唐小琬，重理科舉課業。無奈后來州試失利，在陸母命他停妻另娶，又正值西北戰火頻仍之情形下，便毅然決然的投筆從戎去矣。

“不虞僅一載余，也就五六年前，宋軍與夏賊原州一役過后，陸郊就此杳無音訊，生死未卜，至前歲陸母含恨而終，如今自是家業凋零，唯唐小琬仍居于別院。”

獲知這些過往悲情，使包拯、葉清臣等搖頭惋嘆一番罷了，言論無意。于說話間已到達陸家別院，見別院臨河而筑，其間并不甚寬廣，卻布置得花木繁盛，陣陣鳥哢枝頭。遂經趙押司叩門入得院內，在一老婢的引領下，繞過院落來到河岸廊亭下，識得別院主婦唐小琬，正慵懶的憑欄閑視。——伊現年大約二旬七八，發髻間插著一支銀蝶鳳釵，生得畫黛彎蛾，嬌波細柳之姿；且養得一條平易近人，藹然可親的小灰犬伴隨左右。當伊知得趙押司領隨包轉運使、葉知府，燕通判諸位官員特來慰問，忙邀請往房舍去。然眼前居所雖算不上深宅大屋，倒也優雅別致，步進房舍，房中亦算不得陳設講究，不過裝點了不少娟秀的書畫，頗見些詩意與才情。

待眾人于客間落坐罷，那老婢自去起茶來。這包拯、葉清臣等，只是相告唐小琬數年前陸郊于原州一役后身亡，并問及生活現狀，再者未來如何打算。得唐小琬答言良人已故去歲縣府有告知，又說幸得近年來與趙押司為鄰，難得他憐憫貧賤，多有關照，生活還算過得去，常常想來，怕是無以為報也。——其實這一慰問會話未有多時，于此更毋庸備說了。

不久，當包拯眾人告辭出得陸家別院，大概是此番觸目景物人事，使盧士安慨慷傷懷，竟而觸動“春思”，有吟賦一詞《憶江南》曰：

“東君鬧，孤枕夜無眠。雀逗鶯歌迎旭日，桃吹柳舞倚闌干。不覺展嬌顏。

“春心切切，舊夢綿綿。踱步花叢期雁羽，相思淚后恨嬋娟。與犬慰芳年。”

如此一來，或許激起趙能詩興，促使他有意“遣懷”心事，隨后情不自禁的行吟一絕曰：

“眺夏荷羅衣迭雪，菊秋傾寶髻堆云。

“任隨冬盡百花俏，只怕春心只為君。”

眾人聞罷，沉浸良久，才有包拯向葉清臣、燕度言道：

“既如此，葉知府、燕通判何不成就一樁美事耶？”

見問，燕通判莞爾而笑，得葉知府緩緩道：

“此事或許不難，只是此前未知趙押司心意，如今葉某倒是樂意做此一回月老。”……

言語間眾人已返回長安城來，于是相互就街頭辭別，各自回官所而去矣。