話說至嘉祐三年季夏，包拯在職開封知府僅一載零三月，而經朝廷遷轉為御史中丞。于是遣差包興去擇定僦寓，攜家眷與艾虎夫妻等，相別陳希亮、呂公孺、吳充諸官吏，辭出開封府衙，至臺院當職。

然不多日，趕上好友文彥博再度罷相后，攜妻陳氏諸眷屬，將動身赴任西京河南府。包拯與新任宰相韓琦，吏部侍郎王堯臣，又翰林承旨趙概，宰相富弼等送至汴河碼頭餞行而別。

——此事說來，先是仲夏初，有鹽鐵副使，大名府大名人郭申錫，字延之，受詔命視河北決河災情。只緣與河北都轉運使，鄆州須城人李參，字清臣，論議不相中，從而訟疏李參遣轉運司小吏高守忠，赍《河圖》屬宰相文彥博。在朝侍御史，建州建安人張伯玉，字公達，亦奏彈李參朋邪，結托有狀。由于事干連宰相，乃詔命天章閣待制，濰州昌樂人盧士宗，字公彥；并歲初晉職右司諫、同知諫院之吳中復相與推劾。待將事體求證，而郭申錫、張伯玉坐訟李參失實，張伯玉以風聞免劾，郭申錫黜知濠州。

雖是郭、張二人攻無實據，文彥博卻不自安，經一再求退，圣上許之。于且月中，以吏部尚書、同平章事文彥博，罷為河陽三城節度使、同平章事、判河南府。

遂以同平章事、集賢殿大學士富弼，進禮部尚書、昭文館大學士、監修國史。以樞密使、工部尚書韓琦，擢升同中書門下平章事、集賢殿大學士，拜為宰相。

再以先前竊位素餐，殊無建明而罷相出京，數年來幾經遷徙，復又入朝之觀文殿大學士、兵部尚書宋庠；另禮部侍郎、樞密副使田況，字元均，并為樞密使?！獩r乃冀州信都縣人，如今已越半百之齡，自景佑元年登進士第，官場輾轉二十余載，寬厚明敏，才略卓躒。

以右諫議大夫、權御史中丞張昪，字杲卿，為樞密副使?！獣c乃許州陽翟縣人，現年已六旬六七歲，自真宗大中祥符八年舉進士，宦海浮沉四十余年，深謀遠慮，正直恪禮。今與宋庠、田況同為宰執，負責軍政要務。

隨后遷包拯權御史中丞，以翰林學士歐陽修，加龍圖閣學士、權知開封府，可謂朝堂又是一番官職輪換也。

且一晃溽暑已過，時值蘭秋初旬。忽一日，有包永年攜一年齡不及弱冠，名字喚著吉力的隨從，打南城北上抵京，問詢至開封府，經都頭張龍、趙虎熱心，引路來包拯寓所相見。當見得包永年，使包拯、董氏恍然憶起嫂娘去世已整整三載矣。今包永年進京，將呈文吏部，冀望朝廷復委以任用，不在話下。

卻說至蘭秋中旬，朝廷又以翰林承旨趙概，除尚書禮部侍郎，調知陳州。中旬末，則命權御史中丞包拯領轉運使、提點刑獄考課院。故自文彥博辭別汴京去后，才過一月，今趙概攜妻朱氏諸眷屬，將南下赴任陳州，免不得包拯、韓琦等再次設酒餞行?！硗猓旰糜淹鯃虺?，最近因抱病在身，未便前來相送。

當日，有包拯、韓琦與趙概夫婦之子趙暹，又包永年、艾虎等，見秋高氣爽，情致盎然，騎馬送出京城，不覺臨郊野二三十里，已是陳留縣治境。直到“黃柏村驛”，在趙概再一次婉謝下，包拯、韓琦諸人才停住馬足，視趙概車馬遠去后調轉馬頭返歸。然行不多時，但見接近官道好一座“白鶴寺”，寺院里有兩株又高又大，枝干茂盛，時下已樹葉凋零之黃檗樹。而一位年輕縣官，帶領公吏十余人，并牽有一只毛色黃纁的狡犬，將僧眾押解出寺廟來。看這般勞師動眾，想必事非尋常。不一會兒，迎面遇得包拯、韓琦一行走近，那縣官忙上前見禮。原來是陳留知縣沈遘，包拯知開封府時曾有照面，自是彼此相識。

——言及沈遘，字文通，籍貫杭州錢塘縣。遘年少爽逸，才識洞達。于皇佑元年，其二十四五歲登進士第二及第，初授任江寧府通判。任滿，入京除集賢校理；不二載，調為兩浙路提舉。至去歲春，遷任陳留知縣。

今包拯、韓琦見此情景，不免問及沈知縣押解眾僧侶離寺，所為何事？沈知縣見問，忖了忖一時難以作答，轉身命都頭柏辛率公人押僧眾折回寺廟，并恭請包拯、韓琦等入寺談敘。包拯、韓琦一行便皆下了馬，步入寺院，徑直至方丈室坐定，沈遘即言道：

“下官今日出城訪問鄉戶，催理賦稅，行至此間見白鶴寺建造氣派，決定進寺廟行香，觀覽一番。然下官養有一只黃犬，名喚‘茹黃’，頗為靈性聰慧。今日正巧跟隨來此，入寺廟不久，其竟探尋至寺院內兩株高大檗木下刨地、狺吠。下官見之生疑，親至樹下查看，泥土有近來翻動痕跡，尋思此中必有緣故。乃令左右鋤開驗看，見一條破席卷著個尸體在內，大約十八九歲的婦人?？打炇聿o傷痕，只唇皮進裂，眼目微露，撬開口視之，乃被尖銳之物直透咽喉而死。下官當即命都頭柏辛封鎖寺廟山門，召集眾僧問之。

“然眾僧各自推脫，皆說不知其故，暫時根究不出。下官自忖：‘寺門里緣何有婦人死尸？就是外人有不明之事，亦當埋向別處，自然是僧人中有不良者謀殺此婦，無處掩藏，才草草埋于樹下?！蚀?，下官欲將眾僧押回縣衙仔細鞫訊，務必拷問出兇徒?！?

聞及案情，有韓琦轉向包拯問道：“早聞希仁兄善斷疑案，就眼前情形可有何良策否？”

包拯頓了頓，命艾虎去請寺中住持來，有話問之。不多時，得柏辛與同艾虎領來一位龐眉蒼顏之住持，待見禮畢，包拯問道：

“不知長老年歲幾何，如何稱呼？另全寺有多少僧人？”

那住持又做一個“阿彌陀佛”，答道：“貧僧法名出塵，今已年近古稀。——此處乃鄉間寺院，僧眾不多，共二十余人。還望老知府能識別寺中敗類，使無辜僧眾免受牽累之苦！”

包拯無所可否，接著似乎未必不知，卻故意問道：“敢問梵鐘置于何處？”

出塵答道：“本寺梵鐘吊掛大殿左廊亭下，雖為一口半鐘，記得乃前朝古物，于宋初重建寺院時已有此鐘矣?！?

包拯聽罷，略微點一點頭，既而吩咐艾虎去多預備以布帷，放置大殿廊亭處。且言今欲辨詰此案，當有賴于那古鐘矣。聞此，不僅趙暹、包永年等感到奇異，沈遘亦未解玄機，但不敢諮疑，只是命柏辛隨同艾虎去籌備而已。

過得半晌，住持出塵親手泡茶諸官員用畢，見艾虎與柏辛回稟，已將寺中帷幔搜羅至大殿廊亭下了。包拯、韓琦方才起身，率同沈遘、趙暹、包永年、出塵等步出方丈室，來到大雄寶殿左廊鐘亭下，命將眾僧押解一旁站定。包拯又差艾虎至佛殿上取來一小小香爐，倒去香灰，問沈知縣埋女尸之地于何處，使艾虎取三炷香點燃插于埋尸處，抔土香爐中帶回。

當艾虎隨同柏辛去后，包拯自行點燃三炷香，拿在手煞有介事的向古鐘默禱一回。在場韓琦、沈遘率趙暹、包永年等慎重其事，自覺相從著向古鐘虔誠禮拜祭訖。適值艾虎與柏辛取土持香爐到，包拯把三炷香插于香爐內，放至古鐘口底下去。而后口中念念有詞，撫鐘杵輕輕擊鐘三下，只聽得嗡嗡作響。遂以鬼魂畏白晝之光為由，忙命卸下鐘杵，取布帷將廊亭、古鐘內外圍之。艾虎相隨包拯多年，此間見大人眼色示意，自是知曉此中門道，暗里支使踴躍的吉力援手，弄來不少墨汁涂抹在鐘上。

同時，包拯滿面肅穆，向眾僧言道：“寺院內發見遇害女尸，一定僧侶中有為惡者，作下此不法兇事。既然為惡者妄圖庇賴，不肯出首招承，幸而寺內此一古鐘，勢必有靈氣。今本官作法，已請女尸冤魂附于鐘體，眾僧若不為此惡者摸之無聲，為此惡者摸之有聲?！?

過良久，引眾僧逐一入亭幔探手摸鐘，出乃驗其手。驗完，包拯瞋視那唯獨無墨跡之青年僧人，直斥道：

“乃汝殺人埋尸寺院黃檗樹下，還不從實招來！”

那僧人聞言，心驚膽落，即跪地服罪?！獙崉t，其恐冤魂糾纏，未敢摸者耳。

據僧人招承，他法名可勝，與被害女子并不相識，聽聞是縣西五里村人氏，伊名喚云娘，父親姓名索隆，曾做縣衙獄卒。三日前黃昏，伊獨行過西橋來，遇著他與借住寺院讀書之香客郭賞，亦同是五里村人，因見色起意，二人上前掩口將伊強行拖入寺中。郭賞欲行污辱，手臂被伊掙扎著一口咬得鮮血淋漓，因此郭賞暴怒，就手拔下倒筲竹簽，插入伊喉中而死。

二人驚慌無計，將伊隨身首飾盡搜撿后，趁著夜闌人靜，郭賞驅策他把尸體就近埋藏樹下。昨日，遇索父路過寺廟，尋訪其女云娘下落，被郭賞敷衍過去，郭賞亦著急歸家療傷去了。

可勝將案情敘說后，還緊忙懇求道：“今既被老爺審視出，小僧甘愿伏罪。但小僧絕非命案主謀，還望各位老爺從寬發落。”

對此，包拯不予理會，沈知縣聞聽殺人情由，一面命人將可勝綁縛了，押回縣衙；又即命柏辛率公人前往五里村，緝捕兇犯郭賞，并傳喚索隆前去認尸不提。

況因見天時已不早，不僅包拯、韓琦一行告辭將返道京城，沈遘領數公吏亦將回轉縣衙，住持出塵率僧侶殷勤的送行至山門來。當一同上得官道，互相將分別之際，沈遘禁不住向包拯贊嘆道：

“老大人智慧超凡，此計極妙，今使下官大開眼界也！”

見言，包拯只是道：“此乃攻為惡者心虛之術耳！——聞閬州閬中陳述古，嘗知浦城縣時，遇一盜竊案捉捕多人，因莫辨真賊則有為之。”

使得在場韓琦與沈遘、趙暹、包永年等皆點了點頭，別無言詞。于是，沈遘再一拱手，目送包拯、韓琦一行策馬離去。

然而，時至正秋下旬初，吏部侍郎王堯臣竟一病而歿，享年五十六歲。——當初，文彥博罷相，圣上欲用戶部侍郎、參知政事王堯臣為樞密使。卻遭到當制翰林學士、知制誥，兼修起居注，常州晉陵人胡宿，字武平，退回諭旨，堅決地予以抑制。由此，圣上改拜王堯臣為吏部侍郎，詎料生老病死無以預測，王堯臣在任上僅二月因病而歿。圣上聞訃訊，為其輟朝一日，追贈尚書左仆射，謚曰“文安”。

聞悉不幸，在京御史中丞包拯、宰相韓琦、富弼，又樞密使田況，樞密副使張昪，天章閣待制盧士宗等相善官員，無不前往吊唁。另外，監在京茶庫趙暹，量及父輩之風誼，亦特地探喪吊祭。再者，開封知府歐陽修，早于景佑年間便與王堯臣共事崇文院，校理編修《崇文總目》，相交甚篤，不只親赴吊問，還自請為故友撰寫墓志。王堯臣妻丁氏暨子嗣、親族大抵都推重其文采，即稱謝允許。

于后，諸官員與之親族落坐客屋閑話，言及王堯臣病重當晚，萬里碧空如洗，弦月皎潔，三更時聞有仙鶴于僦屋上空盤旋鳴叫十幾聲，其聲響亮凄清。不久，王堯臣便逝世了，聞宅內傳出哭聲，鶴聲隨之漸漸遠去，甚令人覺得詭異。至于王堯臣后事，當京城盡喪禮畢，家人遂扶柩回原籍應天府虞城安葬，自不必贅述。

且時光荏苒，眼見又是一年一度重陽節。晌午，包拯得以閑暇，因于艾虎、包永年邀請下，懷抱小兒包綖，以及包興、吉力等一起佩茱萸，出游登高遠眺；另董氏、歐陽春、崔鶯鶯、包蕙諸女眷則漫步都中亭院，觀賞菊花。臨近傍晚，陸續復返了寓所，遂籌辦以豐盛酒席，就自家人歡聚一室，食蓬餌，飲菊花酒，慶祝佳節。

宴飲氛圍是心曠神怡，當酒過三巡，包永年興致高昂，把酒起身，勉強湊合著吟得一首“重陽”詩曰：

“秋光冉冉望鄉臺，心逐南云北雁來。

“難得今朝親酒席，陶然再舉菊花杯。”

在坐諸親靜靜品味，須時無所置評?？墒?，卻被鶯鶯打趣道：

“永年言詞舉止，倒頗有他繶叔風范，莫非是我兒子？”

董氏即笑嗔道：“好不害臊，算年齒永年可相長四五歲矣?！?

雖說永年今已年歲不少，倒是不乏豁達機敏。聞得嬸娘之言，他忙躬身施禮，陪笑道：

“俗語有曰：‘山巒再高，還是仰賴日月光輝；年齡再長，總歸越不過輩分尊卑?！秲弘m然年紀大些個兒，若嬸娘不嫌侄兒蠢笨，認作兒子，自是侄兒造化矣。”

見永年說話，便立刻下跪行禮。使得歐陽春摟抱著身旁艾雯雯，笑言道：

“可好，可好！認兒子豈是那么容易開交焉。”

于包拯、董氏的坦然視之，艾虎、歐陽春的泯笑不住，包蕙掩笑著悄悄指使知畫準備賀禮。加之采繪推波助瀾，亦忙著去拿來賞賜，以及無憂、包興、鄭香等紛紛恭喜下，鶯鶯命永年起了身，一時再無甚計較，遂回坐繼續飲酒閑話罷了。

然時至菊月中旬，包永年才獲朝廷受任為巢縣主簿。不多日，便拜別包拯、董氏、崔鶯鶯諸長輩親屬，攜隨從吉力南下赴任而去。