蓬萊島邊采珠客，西望人寰星漢隔。[1]
東方漸白，海上的紗霧漸漸消散。天邊的朝霞由暗而亮，漸漸成了絢爛的云錦。
陵兒醒來時，爺爺已出門了。她一睜開眼睛，馬上就去水缸看魚。一看，差點驚呼出聲。
此刻，星河身長已近三尺。偌大的水缸也顯得渺小，使它游動時十分局促。見到陵兒來了，它在水中十分活潑，忽然猛地向下一扎，尾巴拍起一片水花，濺了陵兒一臉，完全是淘氣玩耍的模樣。
陵兒擦去臉上的水珠，不禁笑了起來，雖然看見星河暴長，卻也并不害怕。因為它長大之后，身體更加碧藍圓厚，宛如一個小島，在水中載浮載沉，一雙亮晶晶的黑眼，看起來毫無獰惡兇怪之態，十分令人喜愛。只是眼下水缸也盛不下它，陵兒很是發愁。想了半天，便把魚兒抱出，向海邊走去。
此刻，星河長得甚大，陵兒抱著已經有些吃力。好在它離水之后，不像一般魚兒那樣頭尾拍打、拼命跳動，而是安靜地臥在陵兒懷中，似乎頗能支撐一陣。一雙亮眼睛望著她，好像通人性一般。
岸邊一片淺海處，方圓約有兩三里的海面上，插著柵欄，以一圈大網圍出了一方海水，是村人平日用來圍魚的攔網。陵兒涉水過去，將星河放進網中。它入了海水，一頭扎進水底，片刻又浮了上來，兩片魚尾將海水攪起層層漣漪，顯然十分歡喜，陵兒看著也很是高興。星河游了一會，似乎心情舒暢，忽然隱隱發出一陣歌聲，聲音十分渾厚和悅，像是從圓厚的胸腔中發出的共鳴，調子邈遠空靈，正像夢中的海上長歌。陵兒聽了，感到十分舒暢，仿佛有無限的憧憬。她手攀攔網，望著星河，忽然聽見遠處一陣喧嚷，不由得心頭一緊。
喧嘩聲是從村東頭受珠臺那邊傳來的。
這受珠臺，據說是十年前，皇帝初平四海、統一六國之后，御駕東巡到此，東海龍王現身向皇帝獻上夜明珠之處。據說當時皇帝龍顏大悅，著令地方官府修建了這座受珠臺，臺上還有一尊雕像，雕的是怒發環眼、身披龍鱗的龍王手捧寶珠向皇帝進獻時的模樣。那時陵兒還小，沒親眼見到這番盛況，只知從那以后，珠役愈發苛酷，村中每年都為此折損許多人命。她曾問過爺爺，既有龍王獻珠，大家下海采珠怎么還如此艱辛。只記得爺爺嘆了口氣說，盤古開天辟地至今，世界上總是干戈不斷，神仙們也是各有各的憂愁煩惱，顧不得人間了。
陵兒所在的蓬萊鄉，一村都以采珠為業。官府監管極嚴，將所有人口登記造冊，凡是男丁，一到十二歲就得正式服役，出海采珠，而且不許擅改行業。像陵兒這樣的孤兒并不少見，村里的許多孩子也沒了父親、叔伯或兄長。因為這采珠一行，實在是萬般兇險艱難。
就像花有花時、果有果時，海水里的珍珠，都是春月生、夏月長。春夏之際撈出的珠貝，一是未長足，二是水溫太高，珠子晦澀粗糙，全無寶光。直到天寒時節，珍珠才慢慢質地堅緊、褪盡晦暗，一點點皎潔、明亮起來。故此，只有到了冬月方能下海采收珍珠。人是血肉之軀，要在刺骨寒的海水里一潛多時，就算喝了烈酒，也依然又冷又痛，像萬劍加身，若是船上的人把時辰估算錯了，拉救不及，采珠人就會生生凍死。
有時候，珠貝緊緊嵌在巖礁縫隙里，待到割采下來，皮囊存氣已經不足，拉上來時，人為海水所壓，臟腑受了重傷，不到幾日就吐血而亡。還有很多時候，船上的人覺得繩子那頭陡然一輕，拉上來空空如也，只剩一抹血霧，在海水里向上彌散……逢到這時，大家顧不上難過，就要趕緊搖船離開，唯恐血氣引來海中的鯊魚。
更多的時候，雖然性命不會被傷及，但因在水下被海獸、怪魚襲擊而致殘的也不在少數。每年沿海所貢的珍珠，一斛一斛，總是浸透了珠民的血淚。
陵兒一邊向受珠臺那邊飛奔，一邊胡思亂想，不知出了什么事情，及至快到時，遠遠就看見受珠臺下數十人服色鮮明。那十人正是負責本鄉珠役的官兵，個個腰帶佩刀，與村民們吵嚷不休。村中幾個血氣剛勇的小伙子十分激憤，拔直了喉嚨與之爭吵。爺爺也在其中，正竭力向官兵分說。
一個中等個頭、滿臉大胡子的官兵，服色與他人不同，顯然是個小頭目，手按在佩刀上，十分不耐煩：“珍珠難采，我們也知道。可上頭來逼我們，我們有什么辦法？昨天州府中明白指示，完不了稅的就要捕走，下一步，只怕連我們都叫上頭捕走了。”
“官長們，大家采珠，實在已經盡了全力，連不滿十二歲的孩子都出了海。”爺爺懇切地說道，“珠貝是要一點點長的，這些年采撈過甚，傷了元氣。這片海，每叢珊瑚、每塊礁石都被摸遍了，不是珠貝稀少，就是珍珠太過嫩小。昨晚村里已經商議過了，這幾天就再向遠海出船，求官長再寬限半個月吧。”
那大胡子還沒答話，旁邊一個年輕的斜眼官兵便暴躁地道：“誰有工夫聽這些廢話！這些刁民，都是不見棺材不落淚呀！先鎖走一批下獄再說。”
余下這些官兵，都眼望那大胡子頭目，等他發話。他想了想，便點頭道：“除此之外，也沒別的辦法。這也不是我們心狠，像旁邊的仙閣鄉，都是官兵在船上監視，給各人腳上綁一塊大石頭推下海去的。撈不上珠貝不準上船，淹死累死的，那可不計其數啊。今天先捕走十個，你們其余人等，就趕緊出力采珠，以珠換人！”
這番話登時像冷水進了熱油鍋，聲如鼎沸。官兵們吆喝著上前拿人，剛才大聲爭吵的那幾個小伙子走避不及，都被官兵扯住，有的竭力撲打掙脫，有的激憤難平，與官兵推推搡搡。其中有一個小伙子新婚不久，妻子聽見出事，匆匆趕到受珠臺下，扯住丈夫不放，還哭罵官兵。一時間亂成一團，那斜眼官兵也扯住了爺爺，把鐵鏈往他脖子上套。
陵兒見爺爺被抓，從人群中撲出，抱著爺爺不放。爺爺臉色蒼白，低聲對陵兒說：“別擔心，爺爺不要緊。若是我們一時回不來，你絕不許跟船去采珠。”
陵兒焦急萬分，哭著說不出話，爺爺急了，厲聲說：“快答應我，聽到沒有？”
陵兒只得哭著點了點頭，被那斜眼官兵一把推開。數十官兵押著捕到的珠民離開，珠民手腳上的鎖鏈叮當作響，身后哭聲震天。天恩、天賜一家人沒被抓走，都過來勸慰陵兒。天恩拉著陵兒的手，狠狠地說道：“你放心，我明天就去遠海，不撈到許多大珠貝，就不回來了！”
天恩父親聽到這話，臉上陰云又深了一層。出海的人，性命全交托在龍王手里，因此最講究口彩，平常在家都不說“翻”“沉”之類字眼，天恩這句話顯然太不吉利。他重重咳嗽一聲，說道：“賭咒發誓有什么用？明天大家早起出海就是了。陵兒，你也回家去吧！”
平日里，如何出海、向哪個方位采珠、哪片海珠貝多、哪片海風浪險，常是陵兒爺爺出謀劃策、替大家拿定主意。如今大家十分焦躁，在受珠臺邊擾攘了好一陣，才議定了明天出海的事。許多女人和孩童啼哭著，被大家勸慰之后，才漸漸散去。陵兒也失魂落魄地回到家中。
這一晚，家中清冷凄涼，陵兒還是第一次遇到這樣的大事，只覺得天都塌了。她思來想去，知道爺爺說的話是千真萬確的，現今珠貝少就是少，就算再怎么發狠采撈，也撈不上多少，可珠稅一天不湊足，爺爺就一天放不出來。
天恩叫她到隔壁去吃飯，她不肯去，天恩便端了一碗魚粥來給她吃。她想到爺爺在牢獄中受苦，也不知有沒有晚飯，哪里還吃得下。
這一晚，陵兒只顧憂愁煩惱，全然忘了她的魚，睡到半夜想起，也無心去看。天明時，她迷迷糊糊間聽到海灘上的喧嘩，還以為是夢魘，一下坐了起來。
待陵兒到了海灘，才發現是真的，攔網的魚圍已經被村民團團圍住。她擠進人群，登時目瞪口呆。
這一夜之間，星河在海中已經長到一只小船般大，游動之間，隱隱間竟然似有風雷之氣，連魚圍的水也嫌淺了。村民們早起出海，又有人來魚圍取魚，猛然看見星河，十分驚恐。
大家這次要去遠海，本來就吉兇未卜，再加之昨天村里鎖走了許多人，個個心煩意亂，猛然看見這形貌奇異的大魚一夜之間出現在魚圍里，都以為必定是海怪作祟，是不祥之兆。天恩父親等人便指揮大家去取刺大魚的魚叉、鉤錨，要將星河刺死。
陵兒萬萬想不到事情竟會這樣，惶急之中喊道：“別殺它！這不是海怪，是我的魚！”又向天恩大聲說，“它是星河，你前天看到過它的！”
天恩迷惘地看著星河，對大家說：“陵兒是有一條怪魚，可我看見的時候，還只有這么大。”他用手比畫一下大小，“不知怎么會突然變得這么大。”
天恩父親怒喝道：“你養的這是什么魚？哪兒來的？一天一夜就長成這樣，這是魚妖！你還嫌這村子不夠倒霉，還想讓魚妖興風作浪，把我們都一口吃了不成？”
說話間，已有幾個人將魚叉拿在手里，往星河身上猛力叉去。星河游動極其靈敏，接連躲過幾叉。它望著陵兒，似乎十分眷戀不舍。陵兒又是憤怒，又是委屈，拼命懇求大家住手，可此刻哪有人聽她說話。
見星河這樣機敏，又有許多人拿了鐵刺投擲。星河接連閃避，無奈魚圍中地方有限，再加之四面八方受敵，躲避不及，背上中了兩刺，血流了出來。陵兒心痛萬分，氣往上涌，大聲喊道：“星河，你快游走！快走！”
星河仿佛懂得陵兒的話，尾巴擺了幾擺，像是下定決心，忽然向魚圍的柵欄撞去。這魚圍原本不是用來防大魚的，木質柵欄泡在水中久了，漸漸腐朽，哪里經得起這么一撞，當時就接連倒了幾根，魚圍也被撕開一個大口子。星河就帶著兩根鐵刺，從這破網中徑直穿了出去，頭也不回地游向了大海。身后，魚叉和鐵刺仍然不斷擲來，卻都空落在了那幽藍的魚尾劃出的一道深深水痕之中。
大家呆呆望著，回不過神，許久之后，只聽得一陣清亮悠長的鳴叫之聲，隱隱從海上傳來。
待到天恩等人終于出了海，村里重歸寂靜，陵兒也收拾了干糧、淡水與皮囊，獨自推了小船下海。她心想：我只答應了爺爺，不跟船去采珠，可沒說自己不去采珠。
通常采珠，至少需要兩三人，一人下水，其余兩人在船上接應。陵兒年輕氣盛，家中出了變故，又為了星河之事，正在氣惱村鄰們，便決意自己出海。她一邊劃船，一邊思謀去哪里采珠才好。她自然知道，近海那些平坦易見的珠田早已采空，想起爺爺曾對自己說過，距漁村東南三十海里處，那座白頭鷗做巢的高崖下面，海水經常無風而浪，顏色是深碧中夾雜著蔚藍，有時又泛起亂紛紛的漣漪，像點點珠光浮動，里面必有許多珠貝在大量繁衍生息，更堆積著無數鮫珠。
當時，陵兒聽了便問，鮫珠是什么？大家又為什么不去那里采珠？爺爺說，那處海底有寒泉涌出，寒泉中居住著許多終日紡織的鮫人，眼中墜淚便會成為珍珠，比尋常珠貝孕育的珍珠更要珍貴許多。年深日久，里面萬珠沉淵，所以又被稱為珠淵。但是，這珠淵不僅極深極寒，還有巡海夜叉守護，實在太過兇險，即使夏天，海水中都寒沁沁的，更不用說冬天下海采珠了。
陵兒聽了，十分向往，想要爺爺帶自己去探看，爺爺自然不允，卻不知為何嘆了口氣，這樣說道：“將來，也許你也有機會親眼見到那珠淵。”
陵兒一邊想著，心里反而輕快起來。她決定，就去珠淵闖一闖。她心想，左右采不到珍珠，就救不出爺爺，還不如拼一次命，說不定龍王垂憐，倒能僥幸找到好珠子。
陵兒想一會爺爺，又想一會星河，不知它身上的鐵刺拔去了沒有？在海中帶傷游水，會不會引來鯊魚圍攻？想得心煩意亂，舉頭四望，天海無垠，也不知此刻星河在何方。
海中白浪茫茫，陵兒劃船劃了一小天，累得手臂酸痛不堪。這路途相當遙遠，幸好眼下是隆冬，風從西北吹來，正好將她的小船往東南推送，順風順水，去得極快，及至天黑時，竟然趕到了那座白頭鷗高崖下。陵兒雖想立即下海，但也知道黑夜中不能冒險，于是把船泊在崖下避風處，吃了干糧，裹上厚衣在船上休憩。天一亮，陵兒結束停當，學爺爺的樣喝了兩口烈酒，將皮囊充好氣，把一條極長的長繩一頭系在腰間，一頭系在船上，便躍下海去。
這海水果真是奇寒無比。陵兒剛一下海，就像進了冰窟窿，身上好像有千百根針狠狠扎來，四肢百骸都僵硬了。眼前一片大水，除了朝陽的萬點金斑，什么也看不見。她知道自己孤立無援，此刻正在最兇險的境地，必須沉住氣不可，便努力劃動四肢，緩緩下潛。不久，身體稍稍適應了海水的溫度，游動自如了些，眼睛也漸漸能夠視物。因為寒冷，這片海水中連魚群都甚少，唯見陽光由淡金轉為淺綠，越往下潛，反而越明亮起來。
她摸摸腰間的長繩，知道按這長度，自己應該快到海底了，于是從皮囊袋口吸了一口氣，又繼續下潛。
陵兒在腳終于踏到海底沙床時，便覺察到，海水中有一股碧色的急流，推著她往旁邊移去。她就迎著那方向，向水流來處游去。碧流漸漸變急，其間還夾雜著許多晶瑩的大氣泡，仿佛海下有個泉眼，正在汩汩涌出泉水。
陵兒又繼續下潛，海床在此下陷了許多，深不見底，好在水中氣泡密集，陵兒隨時可以換氣。此刻，她已習慣了奇寒的海水，倒覺得冷得精神暢快。長繩已到盡頭，陵兒稍做思考，干脆將繩子解下，扔在海水中。
原來，珠淵的真容是海底一個極深的凹陷，其中遍布著大大小小的泉眼，都在涌出或急或緩的碧色海流，一串串晶瑩的氣泡，就是從那些泉眼中涌出來的。泉眼近旁長滿了珊瑚，這珊瑚與近海不同，密麗參差，蔚然深秀，一叢叢好似瓊花玉樹，照得陵兒花了眼。
定睛細看，附在珊瑚旁、礁石上的，正是各色珠貝，不僅繁多，且個個碩大，看得出是生長多時。陵兒十分高興，正要以采珠刀撬下珠貝，忽然發現四下海床上還散落著許多光彩各異的珍珠，絳紅、淺紫、淡綠……她喜出望外，連忙將珍珠拾起，放在腰間革袋之中，需要換氣時，就捉住一個氣泡，吸取其中的空氣。
這樣隨拾隨走，陵兒全無防備，冷不防身后有一柄磨得十分尖利的珊瑚枝，悄沒聲地刺了過來。
注釋
[1]本句出自唐代李涉的《六嘆》。