先秦時期，沒有科舉制，諸侯國的重要官職由王室子弟把持，其余的則被各大家族瓜分，剩下的有本事的人只能做“士”。士大致分三類：能寫能說的，有學(xué)士、策士等；能打能拼的，有勇士、死士，甚至戰(zhàn)士；本領(lǐng)特殊的，有高士、術(shù)士及方士。這些士人有點兒像千年后的日本浪人，他們滿天下地尋找機(jī)會，寄望于投靠某家貴族勢力，以便“士為知己者死”。

后來秦國一家獨大，六國開始著急網(wǎng)羅人才，采用了更加開放的養(yǎng)士手段。其中最著名的為戰(zhàn)國四大公子：魏國信陵君、齊國孟嘗君、趙國平原君、楚國春申君。他們都是君王的親兄弟，在國家利益上與君主都是一致的，但一旦他們坐大，又會馬上受到猜疑。他們有自己的封地和收入，養(yǎng)活幾千名門客，以備不時之需；身懷絕技的士人沒有什么選擇，唯有以技能得到主人的尊重，肝腦涂地報答主公。

秦軍首領(lǐng)趙玉、白起打敗了紙上談兵的趙國趙括后，沒有像別人那樣習(xí)慣性地要求割地，而是一舉坑卒四十萬，徹底滅掉了趙國的元氣。趙國平原君趙勝眼見都城不保，魏國援軍又按兵不動，緊急向小舅子信陵君魏無忌求救。信陵君聽從智叟侯嬴的安排，先是盜出能調(diào)兵的虎符，再帶勇士朱亥一鐵椎打死魏軍主帥，率聯(lián)軍打退了不可一世的秦軍。

信陵君得罪了自家的魏王，只得留在趙國。趙王為了報答信陵君的救命之恩，大擺宴席。酒局之前，信陵君的姐夫趙勝準(zhǔn)備贈送五城封邑。信陵君得意地大笑，一旁的門客卻說：“別人對你的好，須牢記；你對別人的好處，及時忘記。”結(jié)果這場大酒喝得賓主皆歡，信陵君始終低調(diào)，趙王也樂得不提，平原君有意湊趣，達(dá)成了心知肚明的默契。

但沒想到，信陵君一待就是十年。直到魏國爆發(fā)危機(jī)，信陵君才應(yīng)邀回國，之后靠江湖威望聯(lián)合五國大軍，再次打敗了秦軍，隨后在魏國執(zhí)政。但秦國的縱橫術(shù)很厲害，魏王見硬的不行，就開始不斷地捧殺，果然信陵君受到猜忌。他只好請辭，在家里每天酒色自娛，但四年后還是被魏王賜鴆酒毒死了。又過了十八年，秦滅魏國，置郡縣。

再說平原君，他在趙國三起三落，前后任相國四十八年，手下食客三千。那次幸虧有信陵君盜符相救，他自己也是聽進(jìn)良言，散盡家財招募壯士，這才保住了邯鄲。去楚國談判那回，自薦的毛遂按劍上前：“兩句話說完的事，怎么談這么久？”楚王大怒呵斥，毛遂說：“大王掌握天下生死，十步之內(nèi)卻是我掌握大王生死。秦國燒光楚國宗祠，這種仇能不報嗎？”于是，楚趙結(jié)盟。公孫龍原也是平原君門客，后來鄒衍說他“煩文以相假，飾辭以相悖，巧譬以相移”，所以被疏遠(yuǎn)了。

孟嘗君田文是世家子，卻俠風(fēng)很重，無論士人出身，皆平等以待。他與人初次見面時，總是滿面春風(fēng)地聊家常，屏風(fēng)后面有侍吏在做記錄，等那人回到家里，要求他辦的事已經(jīng)辦完了。有次馮煖家里揭不開鍋了，投來做食客，經(jīng)考驗沒什么特殊本領(lǐng)，吃飯時還摸著佩劍說怪話：“長鋏歸來乎？沒魚吃啊。”孟嘗君是江湖規(guī)矩的創(chuàng)立者，哪能拒絕他，趕緊做魚送去，后來要車再送車，又說沒錢養(yǎng)家，就送了安家費給馮母。

過了一段日子，馮煖被派去薛邑收債。他見百姓過得挺苦，就借主公的名義，一把火將欠條都燒了。世上哪有嫌錢多的，孟嘗君心里很不舒服。等到日后下臺回去，他看到薛城百姓夾道歡迎時，才知道馮諼有大見識。馮卻說狡兔三窟，以仁義收買民心只是其一，其二是國際聲望，其三是宗廟。馮諼為孟嘗君把這三件事都辦妥后，說道：“三窟已就，君姑高枕為樂矣。”

那個時代的人一不小心就能整出條成語。后來孟嘗君從秦國逃離，靠門客裝狗叫偷出白狐裘衣，裝雞叫賺開城門，被后輩的江湖人士貶為雞鳴狗盜之徒，孟嘗君卻感嘆：“明珠彈雀，不如泥丸。”孟嘗君沒有信陵君的那種忍，當(dāng)齊湣王叫板時，他便逃到魏國為相，聯(lián)合了五國大軍，差點兒把齊國給滅了。

春申君黃歇是當(dāng)時中國南方最有權(quán)勢的人，一度門客超過三千，號稱天下第一。另外三大公子曾派人來楚訪問，個個穿著華服、戴著金簪，感覺相當(dāng)良好。但見面后，他們發(fā)現(xiàn)春申君門客鞋上都綴著明珠，只好自嘆弗如。秦國先后滅掉西周和東周以后，黃歇結(jié)集六國大軍與秦決一死戰(zhàn)，在函谷關(guān)遭到大敗，至此，秦統(tǒng)一大勢已基本厘定。后來黃歇見楚考烈王無子，便獻(xiàn)上自己已有身孕的侍妾，后來這個侍妾生下的孩子果真繼承大位，即楚幽王。孰料天道無常，這個移花接木之計反惹來殺身大禍。那侍妾被楚考烈王立為王后。其兄李園是個野心家，為了令尹相位，蓄養(yǎng)死士，埋伏于棘門之內(nèi)，砍下了黃歇項上人頭。唐人杜牧漫游天下，路經(jīng)楚地時寫道：

烈士思酬國士恩，春申誰與快冤魂。

三千賓客總珠履，欲使何人殺李園。