在同光中興的諸大臣里，李鴻章是成名最晚的，但他的名氣卻是最大，掌權也是最久的。

在咸豐六、七年之交的時候，太平天國的聲勢達到了極點，而官軍越發衰敗。國家軍事決策動搖不定，各地方的實力派都互相猜忌，加上軍需缺乏，戶部束手無策，各項開支的維持都要靠各省自行籌集錢款，拼拼湊湊，拆東墻補西墻，以解燃眉之急。

在這樣的情況下，盡管有忠臣和杰出的人才，也沒法兒迅速取得成效，于是有人出了萬不得已...