我使出了最后一擊：“太祖爺定下選妃制度，對后妃要求甚嚴。一需嚴守己責，伺候好皇上；二為生兒育女，替皇家開枝散葉；三為嚴格等級，尊卑有序；這第四嘛，便是熟讀詩書，聰慧賢淑。”

敬妃分辯道：“臣妾雖不通詩書，但熟讀《女誡》。”

“那是嬪、昭儀、婕妤、美人等品級的標準。”我緩緩道來，但一字一句，都打在七寸上，不給她喘息的余地，“選擇四妃的標準何其嚴苛，自縣、州、府一級一級選拔上來，能脫穎而出，被選為四妃，那是鳳毛麟角，寥若晨星。非但長相、身形要符合標準，還得內秀。即善解人意，懂得妙語解頤。若皇上心中煩憂，想找人說話，遇著淺見寡識的，豈不是對牛彈琴？可見太祖英明，后人自當遵循其則。”

“你……”敬妃終于意識到了我的目的，一張微有些黑的面龐泛上幾縷紅白之色，凝神思索，終于想出了應對之辭，“吾生有涯，而知無涯。以有涯隨無涯，豈不是癡心妄想？”

我心平氣和道：“可方才敬妃娘娘悖言乃是常見詩詞，并非生僻。”

她睫毛一顫，眼淚就要流出來：“皇上，她強詞奪理！”

皇上靜靜地看戲，瞧不出臉上表情：“朕已說過，后宮之事，交由皇后全權處置。”

皇后接道：“敬妃，以你之才，居于妃位，實在不能為六宮服也。非是本宮容不下你，而是祖宗規矩在上，不得不守。且你名不副實，必遭人忌，本宮也是為了你好，望你以后多讀書明理，莫要再鬧出今日這樣的笑話。”

她順勢跪下，奏請皇上：“臣妾秉守皇后之職，特向皇上請旨。降敬妃位份，以正后宮。”

皇上泠然瞥了貌如死灰的敬妃一眼，道：“就按皇后的意思辦。即日起，劉玉蕊降為昭儀，褫奪封號，遷居重華宮偏殿。”

劉昭儀軟軟地癱在地上，渾身的力氣都好似被抽走。

景霜向我投來感激的眼神。

皇上站起身來，捶了捶腰道：“才坐這么一會兒，就腰酸背痛的。著尚衣監，做幾個涼快又舒適的坐墊送坤寧宮來。”

立即有太監領命去辦了。

他走下臺階，往我身邊來：“萬貞兒，乾清宮的活兒還沒干完，就在這兒偷懶。還不快跟上來，把你分內之事做好。”

我立即向皇后娘娘告退，跟在皇上身后。

他好像被我氣到了，一路無言。一直到進了乾清宮，他才操起案上的一方硯臺，想要往我頭上砸來，又覺不妥，給放了回去。換成一本《孫子兵法》，重重地在我頭頂拍了一下。

我有些吃痛，但不敢言語，乖乖地跪著，態度順承：“請皇上責罰。”

他冷哼一聲道：“你這么有主意，還怕責罰嗎？”

我回答道：“奴婢是人，血肉之軀，自然是怕的。”

他在案前踱來踱去，一副余怒未消的樣子。忽然，他站定在我身前，指著我的鼻子罵道：“萬貞兒，你就是仗著朕對你……”

我仰起頭來，給他看滿臉的磊落。

他驚覺失言，改口道：“你就是仗著朕對你二次破局的欣賞，所以才恣意妄為，不把朕放在眼里了嗎？”

“奴婢不敢。”我一臉真誠道，“奴婢一心為了皇上和皇后娘娘著想，唯恐皇上、皇后被人蒙騙。”

皇上斥道：“朕看行騙之人是你才對！話說得這般大義凜然，其實全是為了自己。”

“奴婢不懂。”

皇上目光灼灼地看著我，好像要看到我靈魂深處：“好，朕今日就把話給你挑明了。劉玉蕊能說出‘吾生有涯，而知無涯’，證明其熟讀《莊子》，并非繡花枕頭。那兩句詩詞流傳甚廣，以字面意思理解使用者數眾，久而久之，大家就忘了其背景意義。羊隨大群不挨打，人隨大流不挨罰，劉玉蕊雖無功勞，卻也絕無過錯。你卻非要吹毛求疵，讓人不得不懷疑你的動機。”

我放慢呼吸，道：“是，奴婢的確想要劉昭儀付出代價。她虐待宮女，德不配位。”

“好一個義氣的女子！你的摯友，怕是要感動得涕泗橫流。可朕不是昏君，你也休想瞞朕。”他忽然捏住我的下巴，一張臉與我靠得極近，“你是何時得知，黃炳忠在袁州府任五品知州的？”

帝王威嚴，充滿了肅殺之色。強大的氣場撲面而來，快要將我的心理防線摧毀。

他果然什么都知道了。

劉玉蕊是江西袁州府上高縣人，而害死我父母的狗官黃炳忠現在那兒任五品知州。選秀選出了歪瓜裂棗，黃炳忠脫不了干系。

我這是助皇上尋了一個光明正大的理由，去查八年前的吞銀案件。掩人耳目，暗度陳倉。

既已扯破，就沒什么好回避的了。我與他四目相對，低低地笑了起來：“果然一切都瞞不過皇上，奴婢這就招認。是上回出太皇太后的清寧宮之時，郕王在奴婢身后低聲說的。”

“你好大的膽子，竟敢左右朝政！”他加重了手上的力道。

下巴越來越疼，我恍若未覺，依然看著他的眼睛，緩緩道：“皇上九五之尊，豈是奴婢區區一個宮女可以左右的？奴婢不過是見不得碩鼠偷盜主人家的大米，有心替主人分憂。至于后果如何，奴婢未曾想過。只要保得主人家的糧倉，奴婢便無憾了。”

“難道你不是因為私心嗎？”

我被“私心”二字戳到，痛難自抑，索性豁出去了，忍不住頂嘴道：“皇上可知，女人進得宮來，是幸還是不幸？常言道，伴君如伴虎，這宮里的奴才，隨時都有性命之憂。規行矩步如景霜，差點被劉昭儀凌虐致死。我父母愛我疼我，將我當成手心的寶，又怎會為了一己仇怨，讓我等待太后儀駕？”

我眼睛慢慢地酸澀了：“我娘騙了我，她嘴上說是讓我為家人報仇，其實是想完成爹爹的遺愿，為大明江山盡一己之力。怕我年紀小，不懂什么叫忠君愛國，就以報仇做借口，讓我心甘情愿進入這皇宮。”

皇上眼神如幽深古井，讓人看不出他所思所想：“你這是在頂撞朕？”

我搖頭，聲音鏗鏘有力：“奴婢不是頂撞，而是以山東青州府諸城縣縣衙椽吏遺孤的身份，向皇上進言。只求皇上萬歲，江山永固！”

他松開了手，踱回了龍座前：“你就這么相信郕王？”

我下巴酸痛，緩了一會兒道：“奴婢不信他，但他沒必要騙奴婢。”

“郕王為何會知曉你的身世？”

“他自己去查的。”

“為什么？”

“因為他想拉攏奴婢。”

皇上上上下下地打量我，目光中生出不屑：“就你這樣的，有什么好拉攏的。”

不等我作出回答，他又道：“你有這個想法，為何不直接告訴朕，非要在坤寧宮將此事鬧大，這是置皇后于何地？”

我解釋道：“假如奴婢告訴皇上郕王有謀逆之心，皇上會信嗎？攀誣皇室宗親，乃是死罪，奴婢不敢冒險，只好迂回行事。皇后那里，皇上也不必憂心。皇后懷有身孕，處事嚴厲些不是壞事，正好可以震懾六宮，叫他人不敢妄動。”

皇上冷笑：“惠妃該感激你了。”

我忙道：“皇上可還記得周妃娘娘？”

皇上一臉膩煩道：“就她，膽子還沒老鼠大。身在妃位，半點本事也沒有。”

我建議道：“周妃是膽小了些，但英雄還需佩刀。”

“誰是刀？”

我鼓起勇氣道：“景霜。”

“就是那個受了針刑的宮女？”

“是。”我沉聲道，“今日之事，總會傳出去。后宮中人想象力豐富，閑來無事最愛揣測。敬妃虐打完景霜，就變成了劉昭儀。從此以后，還有誰敢動景霜一根指頭？景霜若去了景陽宮，旁人必定不敢再欺周妃。周妃的威望，自然是水漲船高。”

如此，周妃便能與惠妃抗衡。皇上想要的平衡之勢，輕松就可以做到。

而皇后與景霜那里，我也有了交代。

我將景霜當成恩人兼好友，發自心底待她好。可皇后也是我的恩人、知己，夾在中間，我不得不多思量些。

劉昭儀此舉太過沖動，我心底存疑。怕景霜踩著我的肩膀，想要攀上坤寧宮。

我一計四得，既懲罰了劉昭儀，又摧動了吞銀案，且把景霜安置在周妃宮中，杜絕她對皇后龍嗣下手的可能。至于荼蘼姑姑那邊，我與景霜也不至于一事無成、沒法交代。

只盼著她以后一心一意幫助周妃獲寵，莫要將手伸到坤寧宮去。

而促成這一切的前提，是皇上心中有我。

他說得對，我就是仗著他愛我。

《周易》說，君子藏器于身，待時而動。皇上對我求而不得的愛，就是我最大的武器。

然而帝王之愛猶如云煙，他會遇到更多更好的女子，若待他對我熱情散去，我還如何完成心中所愿？

所以，我才會這般迫不及待。

他思慮片刻，招手讓我過去。

在我離他大約兩尺近的時候，他出手如電，握住了我的手：“想要維持六宮平衡，或許還有另外的法子？”

我緊張道：“什么法子？”

“敬妃被廢，現在四妃中缺了一位。周妃怯懦，難當大用。或可另擇一妃，與惠妃分庭抗禮。”

這是他第一次如此簡單直白地與我訴說心意，或許也是最后一次。我的心在胸腔里“砰砰”地跳著，腦海中猶如萬蜂嗡鳴。

他的手心很暖，源源不斷地傳來他的渴望。萬千星辰朝我擁來，榮耀觸手可及。